一匹快马，浑身浴血，冲入京师，直抵兵部衙门前，骑手力竭坠地，手中紧攥的军报染满尘埃。
“八百里加急！蓟镇军情！”
嘶哑的喊声如同惊雷，炸破了京城的平静。
兵部堂官接过军报，只一眼，便脸色煞白，踉跄着冲向宫城。
…
未及正午，紧急军报的内容已如野火般在朝堂重臣间传开。
“蓟镇北路，喜峰口外，蒙古朵颜部万余骑寇边！”
“烽燧尽燃，边堡告急！”
“我军仓促迎战，火器频发炸膛，弓弩力不能及，伤亡惨重！”
“游击将军张威…战死…”
“军民退守遵化，情势危急，恳请朝廷速发援兵，调拨军械！”
消息传入制造局时，陈启明正在工坊里，与老铁匠探讨淬火介质配比对撞针韧性的影响。
李总旗几乎是跌撞着冲进来，气喘吁吁，面色惊惶。
“大人！不好了！北边…北边出大事了！”
陈启明手中的铁钳“哐当”一声落在铁砧上。
“朵颜部…万余骑…火器炸膛…张将军战死…”
每一个词都像重锤，狠狠砸在他的心上。
北疆烽火！将星陨落！军械失灵！
…
片刻的死寂后，整个制造局如同被投入滚水的蚁巢，瞬间沸腾。
恐慌、震惊、愤怒、担忧…各种情绪在工匠和军士间蔓延。
“万余骑！这…这如何抵挡？”
“火器又炸膛！兵部的老爷们吃的什么空饷！”
“张将军那样的好官都战死了…”
“鞑子会不会打到京城来啊…”
人人自危，议论纷纷。
…
陈启明深吸一口气，强迫自己从最初的震惊中冷静下来。
他快步走回书房，铺开地图，目光死死盯住蓟镇北路、喜峰口、遵化一线。
局势确实凶险。
朵颜部是蒙古诸部中较强的一支，此次大举入寇，绝非寻常劫掠，恐有更大图谋。
边军火器大规模炸膛，更是致命问题，绝非偶然。
这背后…
他眉头紧锁，隐隐感到一丝不安。
此事与“影海众”、与朝中的暗流，是否有关联？
…
午后，徐光启匆匆赶来，面色前所未有的凝重。
“文远，军情想必已知晓。陛下震怒，已下旨严查兵部武库司及军器局，并命京营整军备战，随时准备北上增援。”
“军械…尤其是火器，乃当务之急！”徐光启看向陈启明，目光灼灼，“陛下有口谕：着制造局暂停他务，全力检修、赶制军械，以供边需！工部、兵部相关人员，皆需配合！”
压力，如山崩海啸般压来。
量产燧发枪的计划被彻底打断。
眼下最紧急的，是修复、制造那些或许落后，但必须可靠的现有军械。
…
“下官，遵旨。”陈启明沉声应道。
他没有丝毫犹豫。
国难当头，个人恩怨与长远计划，都必须为迫在眉睫的国防让路。
送走徐光启，他立刻下令。
“李总旗！传令！全局上下，自即刻起，停止一切试制项目！”
“所有工匠，按原有班组，全力转向！”
“一队！检修库内存放及京营送来的各类火铳、火炮，重点查验药室、铳管，剔除炸膛隐患！”
“二队！全力打造箭簇、枪头、腰刀，优先供应京营！”
“三队！加紧配制火药，制作铅弹，确保供应！”
“告诉弟兄们，我们现在做的每一支箭，每一把刀，每一斤火药，都关乎前线将士性命，关乎国家安危！不得有丝毫懈怠！”
“是！”李总旗轰然应诺，转身飞奔传令。
…
整个制造局瞬间转换了节奏。
高炉依旧轰鸣，但炼出的铁水不再用于实验性的撞针，而是浇入熟悉的箭簇模具。
工棚里，工匠们放下精细的卡尺，重新拿起熟悉的锉刀和锤子，叮叮当当地修复着布满油污的老旧火绳枪。
空气中弥漫的不再是探索的焦虑，而是战时特有的、凝重而高效的紧迫感。
陈启明穿梭在各处工棚，亲自查看进度。
他看到老铁匠不再纠结于新钢配比，而是凭借多年经验，快速敲打出合格的枪头。
他看到火药匠人不再尝试颗粒化，而是严格按古法，将硝、硫、炭仔细研磨拌匀，虽然缓慢，却保证安全。
这是一种“倒退”，却是一种必要的、可靠的倒退。
…
然而，在检修那些从京营和武库送来的火铳时，工匠们发现了更多触目惊心的问题。
“大人！您看这铳管！内壁如此粗糙，甚至有砂眼！这如何能不炸膛？”
“还有这药池！做工歪斜，闭气不严，极易泄压！”
“这些火铳，许多根本就是次品！甚至…像是故意做坏的！”
李总旗捧着几支问题火铳，气得双手发抖。
陈启明拿起一支，仔细查看铳管内部，脸色阴沉得能滴出水。
这不是工艺落后，这近乎是…蓄意破坏！
联想到朝中的黑手，联想到“影海众”，一股寒意顺着脊椎爬升。
若边军火器大规模失灵是人为所致…
那这场寇边，恐怕就没那么简单了。
…
夜幕降临，制造局依旧灯火通明，炉火不熄。
陈启明站在院子里，听着四面八方传来的忙碌声响，望着北方的星空，久久无言。
个人恩怨、派系斗争，在国境线的烽火面前，似乎变得渺小。
却又因为这场烽火，而可能变得更加诡谲和危险。
…
深夜，书房。
他提笔写下两份奏报。
一份是呈送兵部和内阁的《制造局承接军械事宜禀文》，详细汇报当前生产进度与能力，并隐晦提及部分送检火铳存在严重质量隐患，疑非工艺问题，提请彻查。
另一份是密奏，通过徐光启的渠道直送御前，更直接地陈述了对军械质量人为破坏的怀疑，及其与边患可能存在的关联。
他必须提醒朝廷，既要御外敌，也要清内鬼。
…
写完奏报，他吹熄蜡烛，独自坐在黑暗中。
北方的战火，暂时压制了朝中的暗斗，却也可能点燃一个更大的火药桶。
制造局，和他自己，都被推到了风口浪尖。
他感到前所未有的压力，也感到一种奇异的平静。
目标变得简单而直接：为前线提供可靠的武器。
这或许，也是一个契机。
一个让制造局、让他的能力，真正进入帝国最高视野的契机。
窗外的打铁声，仿佛与遥远边关的战鼓声，隐隐应和。
…
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