昆池府衙内，烛火摇曳，将人影拉得忽长忽短，如同此刻屋内两人焦灼不定的心神。衙门外，隐约的喊杀声、爆炸声不断传来，每一次沉闷的炮响都让墙壁微微震颤，簌簌落下灰尘。
一名传令兵浑身浴血，踉跄冲入，声音嘶哑：“报——！东门失守，官军已占据粮仓！” 话音未落，又一名伤兵扑进门来：“北门…北门弟兄们顶不住了！官军火力太猛！”
坏消息如同催命的符咒，一道紧似一道。桌案旁，两个男人面色铁青。一人嘴角一道狰狞刀疤随着他咬牙的动作扭曲着，眼神凶狠却难掩慌乱，正是叛军首领潘兴；另一人面容原本颇为英伟，此刻也笼罩在巨大的焦虑和不安之中。
潘兴猛地一拳砸在地图上，震得笔架跳动：“王昺是从哪里冒出来的，还带着这么多主力和火炮！” 他这几日迟迟未收到弟弟潘泰的回音，心中早已升起不祥的预感，本想派人探查，却万万没想到等来的不是弟弟的捷报，而是朝廷军队雷霆万钧的反扑！昆池府外围据点一日内接连丢失，如今城门洞开，城破已然只是时间问题。他心中一团乱麻，既忧城池，更忧亲弟及其麾下那支主力大军的安危。
那面容英伟的男人再也沉不住气，急声道：“不能再等了！朝廷这是有备而来，攻势如此迅猛，分明是要将我们一口吞下！快下令撤吧！再迟片刻，等合围完成，我们就是想走也走不脱了！一切就全完了！”
眼看潘兴还在犹豫，他的声音更加急切：“当断不断，反受其乱啊！阿泰那边至今杳无音信，绝非吉兆，定然是出了大变故！官军主力既在此处，我们若再留恋此地，非但救不了他，连我们这点最后的根基也要全军覆没于此！留得青山在，不怕没柴烧啊！”
这番话如同最后一根稻草，压垮了潘兴的犹豫。他猛地抬头，眼中闪过痛楚、不甘，但最终被求生的决绝所取代。弟弟可能遭遇不测的噩耗与眼前即将降临的灭顶之灾，让他终于清醒。
“走！”潘兴从牙缝里挤出一个字，声音嘶哑却带着孤注一掷的狠厉，“传令下去，所有能动的弟兄，立刻从南门突围！什么都不要了，轻装简从，退回占城州！”
南门是目前唯一消息未明、可能尚未被官军完全封锁的通道。那里，成了他们最后的逃生之路。
果然，未出半个时辰，副将便疾步踏入已是狼藉一片的府衙大堂，向正在查看地图的王昺禀报：“副总兵，昆池府已尽在掌握！只是…那潘兴老贼狡诈，带着数百亲信，从南门突围出去了！”
王昺闻言，并未动怒，仿佛早已料到。他目光依旧落在地图上南门通往占城州的那条蜿蜒路径，嘴角反而露出一丝一切尽在掌握的笑意。“穷寇莫追，南门外地势复杂，贸然深追恐中埋伏。”他直起身，语气果断，“速派快马，以最快速度通知赵崇明赵参将！告诉他，潘兴已如丧家之犬，正逃往占城州方向。令他务必加快速度，赶在潘兴之前，给老子把金兰府拿下来！扎紧口袋，绝不能让潘兴窜进去凭险固守！”
“是！属下明白！”传令兵抱拳领命，转身飞奔而出，片刻后，急促的马蹄声便踏着青石板路远去了。
另一边，
暂歇的营帐内，炉火驱散着雨后的湿寒。鱼铜锣卸去了染血的甲胄，穿着一身常服，正对着桌案上一幅巨大的西南舆图，向李华细细解释此番布局。
“殿下请看，”鱼铜锣的手指划过占城州区域，“此地虽称一州，实则仅新州、金兰两府之地，且万山环绕，道路崎岖险恶，瘴疠横行。朝廷大军若贸然开进，兵力展不开，粮草难继，极易遭伏击。此前赵崇明之败，便是吃亏于此等地利。”
他抬起头，眼中闪烁着老谋深算的光芒：“因此，末将以为，强攻绝非上策。故而，我才佯装旧伤复发，退回这昆池府‘养病’，故意示弱，将消息散播出去。那潘泰年轻气盛，求功心切，果然中计，尽起主力前来偷袭，将其主力调离了巢穴。”
他的手指又点回昆池府，然后分向两路：“其时，我早已密令王昺将军暗中集结主力，潜伏待命。同时，”他的手指猛地向西，划出一个大弧线，“派赵崇明引一军，借道暹罗州，绕行千里，从占城州背后捅他的刀子！首要目标，便是先取防守相对薄弱的新州府，断其一指；继而东进，直扑潘兴老巢金兰府！”
鱼铜锣掐指算了算日子，语气笃定：“算算日程，若一切顺利，赵崇明此刻…理应已拿下新州，正在猛攻金兰府了！潘兴此刻往回跑，怕是自投罗网，正好撞在枪尖上。”
李华听得心潮澎湃，却也不无担忧。赵崇明，唉！他微微蹙眉：“老将军神机妙算…只是，那赵崇明…他此行能担此重任吗？若是…”
鱼铜锣闻言，却是哈哈一笑，摆手道：“殿下放心。赵崇明身边，有薛灏薛大人随军参战。”他提到这个名字时，语气中带着明显的赞赏与信任，“薛灏此人，虽是文官出身，但他于兵略舆地、筹算谋划之上，却有独到之能，心思缜密，有他在旁辅佐，赵崇明这把刀，便能用在最该用的地方，绝不会再失手。”
李华闻言，这才真正放下心来，脸上露出如释重负的神情，感慨道：“如此环环相扣，雷霆一击！看来这场祸乱西南的仗，确实打不了多久了！早日平定，百姓们也终于能喘口气，过几天安生日子了。”
他想象着战火平息、家园重建的景象，语气中充满了期盼。
鱼铜锣点了点头，认同战事将毕的判断，但刚毅的面容上却并无太多轻松之色，反而微微凝重起来。他沉吟片刻，声音低沉了几分：“殿下所言极是，战事可望平息。只是…对于占城州那边的百姓而言，他们的想法有所不同。”
他走到地图前，手指重点敲了敲占城州的位置：“末将听闻，潘兴兄弟为了收买人心，稳固根基，在其盘踞的占城、新州、金兰等地，打出了‘均分田地’口号，并且确实强行将不少豪强士绅的土地分给了无地或少地的贫苦农户。许多百姓，实实在在从中得了利，甚至视他们为‘恩人’。”
鱼铜锣抬起头，目光深邃地看着李华，话语中的意味变得复杂起来：“我们此番进军，在朝廷看来是平叛收复失地，是天经地义。可在那些刚刚分得土地、尝到甜头的百姓眼中…我们或许反而是去夺走他们‘希望’的‘官匪’。他们受了潘兴的蛊惑和些许恩惠，恐怕不会箪食壶浆以迎王师，甚至会帮助残军抵抗，或是心存强烈的抵触与恐惧。这才是平定之后，最难料理的局面。”
他叹了口气：“刀兵之战易止，人心之争却难平啊。收复失地之后，如何安抚这些百姓，处理那些已被‘均分’的土地，才是真正关乎西南能否长治久安的关键。若处理不当，今日之潘兴虽灭，难保明日不会再生出张兴、李兴。”
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