由于前往清化县的方向与曾鹤龄返回暹罗州驻地的路径部分重合，李华便顺势与这位老巡抚同行了一段路。途中，李华状似随意地向曾鹤龄打听起了“清化县”的情况。
曾鹤龄闻言，抚着花白的胡须，解释道：“殿下有所不知，这‘清化县’其实并非一个正式的县治。它实际上是位于暹罗州与占城州交界处的一片偏僻峡谷地带，地势险峻，道路极其难行，内部仅有几个零散的村寨。因其地处偏僻，交通闭塞，加之土地贫瘠，并无多少产出，也毫无战略价值可言，故而一直以来，无论是朝廷还是之前的叛军，都将其视为无用之地，几乎忽略不计。”
他顿了顿，似乎想起了什么，补充道：“说起来，此次赵崇明参将能够出其不意，率军穿插到叛军身后，也正是利用了这片地域无人关注的特点，从其边缘险道艰难绕行而过。若非如此，也难以达成奇袭之效。”
李华听完这番解释，心中顿时了然，同时也生出一丝后悔——赵崇明既然走过那条路，必然对当地地形更为熟悉，带上他无疑会方便许多。
但这丝悔意刚冒头，便很快消散了。他旋即想起赵崇明那双总是若有若无盯着自己的眼睛，那眼神复杂难明，里面似乎掺杂着不甘、嫉妒，甚至是一丝怨愤，仿佛自己抢走了本该属于他的莫大功劳一般。与这样心存芥蒂、难以信任的人同行，深入那等偏僻险地，恐怕非但不是助益，反而可能平添变数和风险。
想到此处，李华心下释然，那点小小的后悔也就烟消云散了。与其带一个不知是帮手还是隐患的赵崇明，不如自己小心探索来得稳妥。
另一边，行军途中。
赵崇明骑在马上，跟随在班师回朝的大军之中。周围是得胜归来、士气高昂的将士们，欢声笑语和凯旋的歌声不绝于耳，然而这一切似乎都与他无关。他沉默地坐在马背上，脸色阴沉得能滴出水来，与周围欢庆的氛围格格不入。
他的内心，正被各种复杂而苦涩的情绪反复煎熬着，唯独没有一丝一毫胜利后的喜悦。
不甘心！ 这股情绪最为强烈，如同毒火般灼烧着他的五脏六腑！明明是他最先发现叛军动向，是他率军奇袭金兰府，断了叛军后路，付出了巨大的牺牲！这泼天的首功，本该是为他量身定做，是他洗刷前耻、重回巅峰的绝佳机会！可偏偏，偏偏在最关键的时刻，被那个半路杀出的蜀世子截胡了！那个养尊处优的蜀王，只是运气好，在飞虹渡撞上了穷途末路的潘兴，就轻飘飘地摘走了最大、最甜的那颗果实！这让他如何能甘心？感觉自己的所有努力和牺牲，都成了为他人作嫁衣裳！
担忧和恐惧 也紧随其后，悄然蔓延。他此次虽然也有战功，但毕竟有过败绩，如今首功又被李华夺去，回到朝廷之后，封赏会打多少折扣？那些向来见风使舵的朝臣又会如何看他？圣上又会如何评价他这次的表现？会不会认为他无能，连到手的功劳都守不住？未来的前程，似乎又蒙上了一层厚厚的阴影。
他甚至对鱼铜锣也生出些许怨怼，觉得老将军最终未能坚持阻止李华，或多或少也有偏袒宗室之意。
种种情绪交织在一起，让他心乱如麻。胜利的号角在他听来无比刺耳，同袍的欢笑在他眼中如同嘲讽。他只觉得胸口堵得慌，仿佛压着一块巨石，喘不过气来。
这场胜利，对他赵崇明而言，非但不是解脱和荣耀，反而更像是一杯难以吞咽的苦酒，喝下去之后，只剩下满腹的酸涩与憋闷。他目光空洞地望着前方蜿蜒的行军队伍，只觉得前路漫漫，黯淡无光。
夜晚，大军扎下营寨，各处篝火点点，巡夜的梆子声不时响起。
赵崇明独自一人待在自己的营帐中，连铠甲都未完全卸下，只是坐在灯下，对着跳动的火苗出神，脸上写满了失意与落寞，整个人显得失魂落魄。
帐帘被轻轻掀开，薛灏悄无声息地走了进来。他早已察觉赵崇明情绪异常，此刻见到他这般模样，心中更是了然。薛灏走到他身边，声音平和地问道：“元泰，可是还在为未能擒得贼首，与那头功失之交臂而气馁？”
赵崇明这才惊觉有人进来，抬头见是薛灏，连忙起身行礼，脸上带着被看穿心事的窘迫。他叹了口气，声音低沉而焦虑：“薛师傅…让您见笑了。我只是…只是忍不住在想，经此一事，圣上会如何看待我？我先是兵败受挫，如今又差点放跑了…圣上会不会觉得我不堪大用？我…”
薛灏微微一笑，示意他坐下，自己也在他对面坐了下来，语气沉稳地分析道：“元泰，你多虑了。依我看，圣上不但不会责怪你，反而会更加看重你、重用你。”
“哦？崔师傅何出此言？”赵崇明抬起头，眼中露出一丝希冀。
薛灏不紧不慢地说道：“你且放眼望去，如今朝廷之中，能称得上帅才、且正值壮年的将领有几人？鱼总兵年事已高，经此一役，回去之后十有八九是要上书告老还乡的。届时，西南乃至朝廷的军事重任，能担得起、又值得信赖的将领，屈指可数。而你，元泰，你最大的优势就是年轻！你比绝大多数将领都年轻，如今又有了实战的经验，更有了此番破贼收复失地的大功！这些都是你未来晋升的坚实基石。圣上是明君，岂会因一时得失而看不到你的价值和潜力？你还有什么可担心的呢？”
他话锋一转，语气略带深意地问道：“难道…你还真想着去抢了蜀王殿下的那份首功不成？”
“不！不！不敢！我绝无此意！”赵崇明被薛灏最后这句话吓了一跳，连忙摆手否认，冷汗都快下来了，“我只是…只是一时没想到，蜀世子殿下竟有如此胆识和运气，能立下这定鼎之功，心中…心中难免有些不服和不甘罢了…绝不敢有任何非分之想！”
薛灏看着他慌忙解释的样子，知道他说的是实话，便点了点头：“既然无此心，那便更无需纠结了。蜀世子殿下立下首功，于你而言，未必是坏事。你只需记住，做好自己分内之事，你的功劳，无人能抹杀，你的前程，也远不止于此。目光需放长远些。”
经过薛灏这番透彻的分析和安抚，赵崇明心中的块垒终于消解了大半，眼神也重新变得清明起来。
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