林岩的工坊里，一盏油灯的光映着那块黑亮的“黑铁石”，细线将它悬在木架中央，像颗固执的星辰——无论怎么转动木架，石头总有一端稳稳指向北方，下方的小铁针被吸得微微颤动。“是天然磁石！”林岩的指尖划过石头表面，压抑着激动，“有了它，就算走进陌生的山林，也不会迷路！”
老石匠凑过来，粗糙的手指敲了敲石头，眼神里满是炽热：“西方有这东西，说明那边藏着大铁矿！咱们现在造弩炮、打铁器，最缺的就是好矿石，要是能找到新矿脉……”话没说完，他已经开始盘算着要带多少铁匠去开采。
磐拄着拐杖站在一旁，指节无意识地摩挲着杖头的铁箍，战士的本能让他对“新土地”充满渴望：“困在大河两岸，北边有雪眼的界限，南边有巨木盯着，早晚会被挤死。西方是条活路，必须去看看！”
星却没那么兴奋，她捧着一块记录部落粮食储备的藤纸，眉头微蹙：“西方是什么样？有多少部落？会不会像雪眼一样有‘界限’？我们连这些都不知道，冒然动兵，龙城怎么办？”她的冷静，像一盆冷水，浇灭了工坊里的燥热。
议事厅的烛火跳动着，核心成员围坐成圈，那块磁石被放在石桌中央，成了争论的焦点。“必须去探！”磐猛地一拍石桌，声音震得烛火晃了晃，“巨木的‘和平’是装的，雪眼的刀还悬在头顶，不找新资源，等咱们的铁矿挖空了，拿什么造弩炮？拿什么守龙城？”
“我没说不去。”星的声音平稳，指尖划过藤纸上的“人口”“粮食”字样，“但不能倾巢而出。龙城需要人耕种、守城，万一巨木趁虚而入，或者雪眼有动作，我们怎么办？”她看向林岩，眼神里带着询问，“我们需要的是情报，不是征服。”
林岩点了点头，将一块画着简易地图的兽皮推到中央：“我提议，组建一支十五人的勘探队。不带重武器，不对外宣称是岩山的人，就扮成流浪的猎人。他们的任务只有三个：画地图、记资源（哪里有铁矿、哪里能种地、哪里有水源）、遇部落就友好交换信息。”他指着磁石，“有它导航，至少不会迷失方向；带些轻便的铁器、陶器当礼物，也能少些冲突。”
这个提议，既满足了磐“开拓”的想法，又顾及了星“守根基”的担忧。石老等保守派长老虽有顾虑，但看着桌上的磁石，也明白“找新矿”是部落的刚需，最终点了点头：“要选最可靠的人去，安全第一。”
队长的人选，几乎没有争议——泽。这个曾经发现锡石谷黑水（助熔剂）的沼栖族青年，如今已长成沉稳干练的模样，不仅能在密林中辨别方向、寻找可食用的植物，还懂些矿物知识，能看出哪些石头里藏着铁。
队员的挑选则格外严格：从逐风者部落选了五名斥候，他们跑得最快、最会隐蔽，能在百米外察觉危险；从战士中挑了四名老兵，身手敏捷却不好斗，擅长用弩箭自卫而非进攻；配了一名巫医学徒，背着装满草药的藤筐，能处理外伤和中毒；还加了河纹老人的徒弟阿画，他随身携带炭笔和空白藤纸，负责用图画记录沿途的山川、河流、甚至见过的动植物。
林岩亲自为小队准备装备：将磁石装进一个木盒，盒面开了个小口，方便观察指向；每人一套贴身的薄铁鳞甲（轻便却能防野兽抓伤）、一把改进后的钢刃短刀（比普通铁刀更锋利，不易卷刃）；压缩肉干和粟饼用陶瓮密封，足够支撑三个月；还有几个小小的“信号烟火”——陶罐里装着少量火药和硫磺，点燃后会冒出蓝烟，用于紧急联络。
出发前，林岩拍着泽的肩膀，眼神郑重：“记住，你们是岩山的‘眼睛’，不是‘刀子’。遇到打不过的敌人就跑，遇到陌生部落就先送礼物（比如小陶片），别争强好胜。活着把情报带回来，比什么都重要。”
泽用力点头，从怀里掏出一枚光滑的河卵石——那是沼栖族的“平安石”，他把石头递给星：“首领，等我们回来，我再给您讲西方的山是什么样的。”
清晨的雾气像纱一样裹着龙城，西门悄悄打开一条缝，十五人的小队背着装备，踩着露水，沿着大河西岸的密林逆流而上。他们的脚步很轻，兽皮袄的颜色与草木融为一体，很快就消失在雾色中，只留下一串浅浅的脚印，被晨露慢慢覆盖。
城墙上，星握着那枚河卵石，指尖能感受到石头的温润，目光追着小队消失的方向，久久没有移开。林岩站在她身边，望着西方的群山，心里清楚：这支小队带出去的，不仅是岩山的期盼，还有整个部落的未来——如果西方真的有丰富的资源和友好的部落，他们就能打破雪眼和巨木的夹击；如果那里满是危险，至少也能及时止损，不再浪费人力。
没人注意到，城墙下的阴影里，一个穿着普通兽皮的汉子悄悄记下了小队的去向，然后转身钻进小巷，快步走向市集——他是巨木的暗探，要把“岩山派人西行”的消息，尽快传回北方的年轮长老那里。
龙城的市集渐渐热闹起来，铁匠铺的锤声、小贩的吆喝声、启蒙堂的读书声交织在一起，表面上依旧平静。但在这平静之下，所有人的心里都悬着一根弦——等着那支西行的小队，带回关于“未来”的消息。而希望与风险，就像磁石的两极，牢牢吸附在那条通往西方的小路上。
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