瀑布旁的岩壁湿滑如镜，泽将绳索一端系在突兀的石笋上，用力拽了拽，确认牢固后对身后的队员喊：“抓稳绳索，一步一步踩实！”他率先攀援而上，铁凿在岩壁上凿出浅坑，作为落脚之处。图痕背着装满兽皮地图的布包，紧紧跟在后面，指尖被绳索勒得发红也不敢松开——下方是轰鸣的瀑布，一旦失足，后果不堪设想。
队伍攀爬了三日，才勉强登上一处狭窄的平台，所有人都累得瘫倒在地。可天公不作美，当晚就下起了瓢泼大雨，他们只能躲进一处狭小的岩洞里，篝火被雨水浇灭，随身携带的粟饼也被浸湿了大半。“损失了三分之一的干粮。”负责管物资的队员低声汇报，泽皱着眉点头，目光落在洞外岩壁上——雨水冲刷下，几道排列整齐的刻痕显露出来，不是自然形成的裂纹，更像是人为刻画的符号，旁边还有几块平整的石板，像是废弃的平台。
“这里以前有人来过？”图痕立刻掏出炭笔，在兽皮上快速勾勒刻痕的形状，“说不定现在还有人住……”他的话没说完，就被泽抬手打断，“小心点，别出声。”泽的眼神警惕，他隐约觉得，这深山里藏着不为人知的秘密。
而南路的两名逐风者斥候，如同敏捷的岩羊，沿着山脚的密林快速前行。他们避开陡峭的崖壁，专挑平缓的山道走，每日只在黄昏时短暂休息，只用了两天，就远远看到了山脉延伸出的一处低矮山隘，只是山隘口似乎有树木搭建的简陋屏障。
龙城的西城门，每天都有族人聚集，踮着脚望向西方的天际线。勘探队出发时约定，一个月后会用信号烟火联络，可如今两个月过去了，别说烟火，连一点消息都没有。“泽他们会不会出事了？”一个妇人抹着眼泪，她的儿子是勘探队的巫医学徒，“西边那么多深山老林，万一遇到野兽，或者……”
不安的情绪像瘟疫一样蔓延。星每日都去市集安抚族人：“泽是最优秀的斥候，他懂野外生存，还有指南针，肯定能平安回来。大家放心，再等等，他们很快就会有消息的。”她还组织族人庆祝新水渠建成，想转移注意力，可市集上的人依旧心不在焉，低声的议论从未停止。
“我听说西边有‘山鬼’，专门抓陌生人，抓到就再也见不到了！”
“泽是沼栖人，以前只在水边活动，哪懂翻山？星酋长选错人了！”
“林岩首领不是有‘神力’吗？怎么不用神力看看泽他们在哪？是不是不想管了？”
这些流言不是巨木细作煽动的，而是族人在焦虑中自然滋生的——对未知的恐惧，对亲人的担忧，让他们开始怀疑决策，怀疑首领。星听着这些话，心里沉甸甸的，她知道，光靠安抚已经没用了，必须有更强有力的声音来稳定人心。
雨停后，泽的队伍继续攀爬。在一处隐蔽的岩缝后，他们发现了一条天然形成的“之”字形石阶，石阶被常年踩踏得光滑，显然有人经常走。“跟着石阶走！”泽示意队员们放轻脚步，沿着石阶向上攀登。
不知走了多久，眼前突然豁然开朗——他们站在一处山脊上，下方是一个被群山环抱的巨大盆地，云雾缭绕，盆地里有大片深绿色的草甸，几处湖泊像镜子一样散落在草甸上，反射着阳光。而在盆地中央，靠近湖泊的地方，隐约能看到袅袅炊烟，还有一些低矮的石砌建筑，颜色与山岩融为一体，不仔细看根本发现不了！
“这里有部落！”队员们压低声音惊呼，图痕赶紧掏出兽皮，快速绘制盆地的地形和建筑的位置。就在这时，一阵轻微的“沙沙”声从身后传来，泽猛地回头，只见不远处的一块岩石后，一个披着灰褐色兽皮、脸上涂着岩粉的人影一闪而过，速度快得像幽灵，瞬间就消失在乱石堆里。
“我们被发现了！”泽的心一沉，对方熟悉地形，警惕性又高，敌友不明的情况下，贸然接触太危险。他当机立断：“撤！立刻沿原路返回，和南路的斥候汇合！”队员们不敢耽搁，赶紧转身，小心翼翼地沿着石阶往下撤，生怕对方追上来。
龙城的流言愈演愈烈，甚至有老派战士公开提议：“星酋长，派一支武装队伍去吧！就算找不到泽他们，也能看看西边到底是什么情况！”越来越多的族人附和，市集上的情绪越来越激动，眼看就要失控。
就在这时，磐拄着拐杖，在两名战士的搀扶下，慢慢走进了市集。他的步伐依旧蹒跚，但眼神却像以前一样坚定，一出现，喧闹的市集瞬间安静了下来。
“我给大家讲个故事。”磐的声音洪亮，传遍了整个市集，“当年我们刚离开风蚀洞，找不到盐源，所有人都快渴死、饿死了，是林岩首领带着我们翻山越岭，找到了盐泉；后来赤岩部落打过来，我们人少武器差，是星酋长出主意，设陷阱、分兵偷袭，才打退了他们。”
他顿了顿，目光扫过每一张焦虑的脸：“信任不是嘴上说说的，是在看不到希望的时候，依然相信带领你的人。泽是我看着长大的，他跟着我打过狩，侦查过赤岩的营地，谨慎又勇敢，我信他能活着回来；星酋长的决策，从来都是为了部落，我也信她。”
最后，他的语气变得严厉：“从今天起，谁再散布动摇人心的话，谁再质疑首领的决策，就是和我磐为敌，和整个岩山为敌！”
磐的威望无人能及，他的话像一盆冷水，浇灭了躁动的情绪。族人们不再抱怨，默默地散开，只是看向西方的眼神里，依旧带着担忧。星走到磐身边，低声说：“谢谢您，磐。”磐摇了摇头：“我老了，帮不了你们太多，只能帮你们稳住人心。真正的定心丸，还得等泽他们回来。”
西方的深山里，泽的队伍还在艰难撤退，南路的斥候也在观察山隘的动静；龙城里，人心暂时稳定，但所有人都在等待。岩山的命运，依旧系在那十五个远行者的身上，而山影后的神秘部落，又会给他们带来怎样的变数？
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