天刚蒙蒙亮，外城的鸡叫还没连成串，清欢小筑的灶房就冒起了青烟。苏清欢踩着布鞋刚跨进门，就见春桃正对着案上的藕节发愁，小脸皱得像颗晒干的梅干，手里的削皮刀在藕身上划得 “沙沙” 响。
“我的祖宗，这藕可精贵着呢！李老汉说这是今年最后一批塘藕，再晚就得等明年了。” 春桃见她进来，立马举着半截藕诉苦，“昨儿沈大人说御膳选拔讲究‘应时当令’，可这藕做糯米藕太普通，做藕夹又显不出本事，这可咋整？”
苏清欢没接话，先摸了摸案头的青铜小鼎。鼎身还带着点余温，云雷纹里藏着细碎的光 —— 自打昨晚听李御厨师弟提了御膳选拔，这鼎就没安生过，时不时泛点微光，像是在催她赶紧动手。她拿起那截藕凑近鼎口，果然见鼎身微光骤亮，顺着藕孔往里钻，连藕眼里藏的细泥都看得一清二楚。
“急什么？好食材从来不怕没处使。” 苏清欢笑着夺过春桃手里的刀，刀刃贴着藕皮轻轻一旋，薄如蝉翼的藕皮就卷着弧度掉下来，“咱们不做糯米藕，也不做藕夹，做道‘蟹粉酿藕丝’。”
“藕丝？” 春桃眼睛瞪得溜圆，“那玩意儿一掐就断，咋酿蟹粉？”
“你忘了咱这鼎的本事？” 苏清欢挑眉，把削好的藕放进清水里，青铜小鼎往旁边一放，原本浑着泥星的水瞬间清亮，藕身也泛起淡淡的莹光，“用鼎水焯藕丝，能让丝儿韧得像细面，再拌上蟹粉和鲜笋末，塞回藕孔里蒸 —— 既见刀工，又显鲜味，保管御膳房那帮老饕挑不出错。”
正说着，门口传来王伯的咳嗽声，老头扛着个布袋子进来，烟袋锅子往灶台上一磕，掉出两粒火星：“清欢丫头，看看我给你带啥好东西了！” 袋子一倒，滚出一堆圆滚滚的栗子，外壳还沾着露水，“后山老栗子树熟了，我大清早爬上去摘的，比市集上的甜三倍！”
“王伯您这是要把后山搬来啊？” 苏清欢笑着接过来，刚碰到栗子，青铜小鼎又是 “嗡” 一声轻响，“正好，我正想做道‘栗子扒白菜’，用栗子的甜吊白菜的鲜，比肉还香。”
王伯刚要搭话，就听见门口传来 “噔噔噔” 的脚步声，春桃跑进来喊：“小姐！柳家又派人来了！这次是个穿绸子的老妈子，堵在门口说要‘请教’厨艺，看着就不是好东西！”
苏清欢擦了擦手往外走，就见门廊下站着个胖老妈子，抹着厚厚的脂粉，穿件宝蓝色绸衫，正用帕子捂着鼻子打量清欢小筑，那眼神跟看垃圾堆似的。见苏清欢出来，她立马叉着腰开腔：“你就是苏清欢？我们家小姐说了，同为苏家女，见你近日名声大噪，特来问问，你那清欢小筑的酸梅汤，是用井水还是河水熬的？别是用臭水沟的水糊弄人吧！”
这话一出，正喝酸梅汤的街坊们都停了嘴。张师傅刚端起碗，差点把酸梅汤泼在身上：“你这老虔婆会不会说话？我们的酸梅汤是沈大人送的冰镇泉水熬的，比你家小姐的胭脂还干净！”
老妈子斜睨他一眼，鼻孔翘得能挂油壶：“沈大人？沈大人何等身份，怎会给个庶女送泉水？怕不是你们编出来唬人的！再说了，前儿个有人看见你家在后巷捡烂藕，指不定这酸梅汤里也掺了脏东西 ——”
“哦？” 苏清欢突然笑了，转身进灶房拎出个瓦罐，往老妈子面前一递，“既然老妈子这么关心，不如尝尝？这酸梅汤里加了桂花蜜，是沈大人特意让人从江南捎来的。要是尝出半点脏味，我赔你一百两银子。要是尝不出来 ——” 她顿了顿，眼神亮得像淬了光，“你就得给我这瓦罐磕三个头，说声‘我有眼无珠’。”
老妈子脸色一僵，伸手又缩了回去 —— 她哪敢尝？柳玉茹只让她来造谣，可没让她真试菜。正支支吾吾着，就听见身后有人咳嗽一声，沈砚之不知何时站在巷口，青布长衫被风吹得微动，手里还提着个食盒。
“柳府的规矩倒是别致，派个老妈子来市井查水源？” 沈砚之慢悠悠走过来，食盒往桌上一放，“前日我送泉水时，柳府管家还来问过价钱，怎么，柳小姐没告诉你？”
老妈子脸色 “唰” 地白了，嘴里嘟囔：“我、我不知晓什么泉水……”
“不知晓没关系，” 沈砚之从袖袋里摸出张纸，正是前日的送水回执，上面还有柳府管家的签字，“这上面写得明白，十坛冰镇泉水，柳府买了三坛，剩下的七坛送这儿了。怎么，柳小姐喝着泉水，倒让你来骂送水的地方？”
围观的街坊顿时哄笑起来。陈婆抱着孙子喊：“这老虔婆是被猪油蒙了心！柳家自己喝着泉水，还来造谣别人！” 李掌柜也跟着打趣：“怕是柳小姐喝不到清欢丫头的菜，急得找个老妈子来撒气！”
老妈子见势不妙，转身就要走，春桃突然喊：“等等！你刚才说我们的藕是烂的，那你看看这个！” 说着举着刚削好的藕跑出来，藕身雪白，咬一口脆生生的，“这是王伯今早摘的鲜藕，你要是能找出半点烂的地方，我把这藕生吃了！”
老妈子被堵得说不出话，只想赶紧溜，可刚迈腿，就被王伯伸脚绊了一下，“哎哟” 一声摔在台阶上，帕子掉在地上，滚出半包银子 —— 正是柳玉茹给她的赏钱。
“哟，这银子上还刻着柳府的印呢！” 春桃捡起来晃了晃，“合着柳家是花钱雇人造谣啊？真是丢人现眼！”
老妈子脸涨得通红，爬起来捂着脸就跑，连银子都忘了拿。街坊们笑得前仰后合，张师傅举着锅铲喊：“下次再敢来，老子给你炒盘‘爆炒谣言’！”
等众人笑够了，沈砚之才打开食盒，里面是个青瓷碗，装着些橙黄色的粉末：“这是蟹黄磨的粉，江南刚送过来的，比京城的鲜。你做蟹粉酿藕丝，用这个正好。”
苏清欢接过碗，指尖碰到他的手，两人都顿了一下，赶紧移开视线。春桃在旁边偷偷笑，被沈砚之瞪了一眼，立马捂住嘴装正经。
“对了，李御厨让我给你带句话。” 沈砚之清了清嗓子，避开春桃的目光，“御膳选拔要做三道题：一道应时菜，一道传承菜，一道创新菜。传承菜最好用你母亲留下的食谱，他说那里面藏着门道。”
苏清欢心里一动，转身进里屋拿出个旧食谱，正是原主生母留下的。她翻开一页，上面写着 “蟹粉豆腐羹”，旁边画着个小鼎的图案 —— 跟她的青铜小鼎一模一样。刚指给沈砚看，青铜小鼎突然发光，食谱上的字迹像是活了过来，顺着鼎身的纹路爬了上去。
“这鼎果然跟你母亲有关。” 沈砚之眼神亮了，“李御厨说，当年你母亲就是用这鼎做的蟹粉豆腐羹，连先帝都赞不绝口。这次你做这道菜，定能让太后想起当年的味道。”
正说着，门口传来马蹄声，李御厨的师弟又来了，这次扛着个大坛子：“清欢丫头，老李让我给你送坛‘荷花露’，说是当年你母亲做御膳时用的，能去蟹粉的腥，还能提鲜。”
坛子打开，一股清香味扑面而来，青铜小鼎的光更亮了。苏清欢舀了一勺尝了尝，清甜爽口，立马笑着道谢：“替我多谢李御厨，这份情我记下了。”
老者摆摆手，又叮嘱几句御膳房的规矩，比如 “太后爱吃甜口，少放盐”“摆盘别太花哨，要实在”，才翻身上马走了。
眼看日头升到头顶，苏清欢挽起袖子准备试菜。王伯烧火，春桃洗菜，沈砚之居然也撸起袖子帮忙剥栗子，手指被栗子壳划破了个小口也不在意。苏清欢看见，赶紧找了块布条给他包上：“沈大人还是歇着吧，这点活我们来就行。”
“没事，” 沈砚之耳尖微红，“剥栗子而已，难不倒我。”
春桃在旁边偷偷跟王伯挤眼睛：“你看沈大人，剥栗子比我还认真，怕是想当我们家上门女婿呢！” 王伯笑得烟袋锅子都掉了，赶紧捂住嘴，却还是漏出 “嘿嘿” 的笑声。
沈砚之听见了，假装没听见，剥栗子的手却更快了。苏清欢忍着笑，把藕切成细丝，放进鼎水里焯了焯 —— 果然，原本一折就断的藕丝变得韧劲十足，还带着淡淡的清香。她拌上蟹黄粉和笋末，小心翼翼地塞回藕孔里，放进蒸笼蒸了起来。
不多时，蒸笼里冒出香气，混着蟹黄的鲜和藕的甜，连隔壁的狗都扒着门叫。春桃第一个冲过去揭盖子，眼睛都看直了：“小姐，这藕看着跟白玉似的，太好看了！”
苏清欢夹起一块放进碗里，递给药沈砚之：“尝尝。” 沈砚之接过，刚咬一口，蟹黄的鲜就在嘴里炸开，藕丝韧劲十足，一点都不柴，还有淡淡的荷香萦绕在舌尖。
“好吃。” 他由衷赞叹，“比御膳房的蟹粉菜还鲜。”
王伯也尝了一口，咂着嘴说：“这道菜既有市井的实在，又有宫廷的精致，太后肯定喜欢！” 张师傅更是直接，一口一块，差点把盘子都吞下去：“清欢丫头，下次流水席能不能加这道菜？我出双倍价钱！”
众人正热闹着，春桃突然指着青铜小鼎喊：“小姐，鼎上有字！” 大家凑过去一看，鼎身的云雷纹里居然浮现出几个小字：“味正心诚，方得始终”，正是厨神铭文。
苏清欢摩挲着鼎身，心里突然亮堂起来。她抬头看向沈砚之，正好撞见他的目光，两人都笑了。阳光透过窗棂照进来，落在鼎身的暖光上，映得满屋子都是温柔的烟火气。
“看来，这次御膳选拔，咱们赢定了。” 苏清欢拿起食谱，眼里闪着光。
沈砚之点点头，把剥好的栗子推给她：“有我在，柳家动不了你。”
春桃凑过来，手里还拿着那块老妈子落下的银子：“那这银子怎么办？总不能还给柳家吧？”
苏清欢想了想，笑着说：“给张师傅打壶酒，剩下的买些糖，给街坊们的孩子分了 —— 就当是柳家给咱们送的‘造谣谢礼’。”
众人顿时笑得更欢了。灶房里的香气飘得老远，连巷口的风都带着甜意。青铜小鼎静静地放在案头，暖光柔和，像是在守护着这满室的清欢与安宁。
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