孙茂才摇着肥胖的身子，哼着不成调的小曲，脚步轻快地走出北院的月亮门，身影渐渐消失在拐角。
他嘴角挂着志得意满的笑，仿佛已经亲眼看见三个月后，沈惟因欺君之罪被押赴刑场的惨状。
……
沈惟站在原地未动，指尖无意识摩挲着绯红官袍的边角，目光扫过这座被遗弃的垃圾堆。
空气里弥漫着铁锈、腐烂木料的酸腐味，还夹杂着一丝挥之不去的绝望气息。
（孙茂才…… 汤相……）
他眼中闪过一丝冰冷的嘲讽。
（你们以为这是牢笼？用绝望和废弃来消磨我的意志？）
（不。）
（你们看不见，这里的每一块废铁，都记录着过去的失败，而破解失败，正是通往成功的唯一捷径。）
（—— 这，才是我的宝库！）
沈惟没有理会那间为他准备的小黑屋，目光径直锁定北院角落——
那间唯一还在冒黑烟的废料工坊。
工坊门口，几个头发花白的老工匠正有气无力地拆解着一堆报废的床子弩零件，哐当…… 哐当…… 的敲打声虚弱而麻木，透着几分得过且过的颓丧。
（心已死，手还在动，不过是行尸走肉。）沈惟心中暗叹。
沈惟理了理官袍下摆，抬脚迈步。
沉稳的脚步声踩在满地废铁上，发出清晰的脆响，立刻引发了一阵小小的骚动。
…… 官服？
是个少年郎？
别理他！又是来镀金的衙内，折腾几天就走了……
（又是一具被扔进来等待腐烂的活尸罢了。）老工匠们交换着麻木的眼神。
沈惟站在工坊门口，目光落在火炉前的身影上。
那是个身穿肮脏工奴囚服的老者，头发花白杂乱，正蹲在地上，用铁钳死死夹着一个细小零件，在炉火中反复捶打。
他的一条腿以古怪的角度扭曲着，行走不便 —— 正是那个瘸腿秦老头。
（就是他。史料中记载，因坚持改良旧弩触怒上官，被打断腿扔进北院等死…… 对弓弩的痴迷，是他活到现在的唯一执念。）
叮…… 当……
铁锤撞击零件的声响有节奏地响起，秦老头仿佛没听见沈惟的到来，依旧专注地调试着火候，沙哑的嗓音喃喃自语：
…… 火候不对。
…… 铁也不对。
…… 全废了……
（十年了…… 还是不行…… 难道我的路，真的错了？）一丝微不可察的绝望，在他浑浊的眼底闪过。
—— 滚！
突然，秦老头猛地将铁锤砸在铁砧上，火星四溅，头也不回地怒吼：
不管你是谁！滚出北院！
这里是死人待的地方！
—— 别脏了你的官袍！！
（滚啊！别用你们那套官场的污秽，来玷污我这最后一点念想！）
呵……
沈惟轻笑一声，非但没生气，反而抬脚走进了工坊。
（脾气比鲁师父还臭。但唯有此等痴人，一旦认准，便是至死不渝。）
他走到那堆报废的床子弩零件前，随手捡起一个锈蚀断裂的机括，指尖擦过锈蚀的表面。
乾道五年式…… 踏弩。
沈惟的声音平静无波，打破了工坊的沉闷。
叮 ——！
秦老头手中的铁锤骤然停在半空，火星溅落在他的囚服上，烧出一个小黑点。
（他怎么会…… 这个代号，连同这批废弩，早就该被所有人遗忘了！）
他猛地回头，浑浊的双眼死死盯住沈惟，瞳孔骤然收缩！
（他…… 认得这堆废铁？！）
（乾道五年式…… 这是军器监二十年前的内部绝密代号！）
（这毛头小子…… 怎么会知道？！难道……）
沈惟没有看他，只是把玩着手中的废铁，凭借史学记忆自顾自往下说：
你手中这个废铁，是乾道五年定型。弓臂七层复合榆木，机括三连杆，射程三百二十步。
他话锋一转，抬眼看向秦老头，目光锐利如刀：
—— 它的缺点，是机括太脆。
他伸手指了指秦老头铁砧上那块烧红的零件：
你想用包钢的办法，修复它的棘爪？
（他竟然一眼就看穿了我正在做的事？！不，这不可能！）
—— 你错了。
哐当 ——！！
铁钳和铁锤同时掉落在地，发出沉重的声响。
（他……他说什么？我错了？我用了十年心血……错了？）
秦老头猛地站起身，因太过激动，那条瘸腿一软， 一声重重摔在泥地上！
（十年……整整十年……难道全白费了？）
他顾不上擦拭脸上的灰尘和疼痛，仰头看着沈惟，眼神如同活见鬼一般：
（包钢修棘爪……）
（这是我耗费十年心血独创的秘术！）
（从未对任何人说起过！）
（这少年…… 是魔鬼吗？！他不仅知道我在做什么，还直接判了我死刑？）
你错了。
沈惟走过去，蹲下身，与摔倒在地的秦老头平视。
（就是现在，在他信念崩塌的瞬间，必须给他新的希望。）
棘爪的问题，不在硬，而在脆。
（受力瞬间，刚性越强，应力越无处释放，崩裂越快。你用的包钢，好比用一根脆木棍去顶千斤闸。）
他的声音依旧平静，却带着不容置疑的笃定：
你用包钢 —— 更硬的铁，只会让它裂得更快。
秦老头的嘴唇颤抖着，浑浊的眼睛里先是闪过一丝被彻底否定的绝望，随即像是濒死之人抓住最后一根稻草，爆发出极致的急切。
那…… 那该如何？！
沙哑的嗓音里带着一丝不易察觉的哽咽。
沈惟没有回答，站起身转身走向那间小黑屋。
他推开满是蛛网的破门，木门发出
的朽坏声响。
我，是奉旨来协助造弓的沈惟。
他回头看了一眼仍瘫坐在地上的秦老头，唇角勾起一抹意味深长的笑：
也是……
—— 能让你的乾道五年式，射程翻倍的人。
木门被轻轻关上，隔绝了内外。
…………
工坊外陷入死寂，老工匠们吓得大气不敢出。
秦老头瘫坐在泥地里，一动不动，仿佛被抽走了所有力气。
（射程……翻倍？这可能吗？不…… 他既然能一眼看穿我十年的谬误，或许…… 或许他真的知道……）
半柱香后。
砰！砰！砰！
小黑屋的木门被人疯狂砸响，那声音不像是用手，更像是用身体在撞击，震得门框上的积尘簌簌落下。
秦老头用额头顶着门板，那条瘸腿因激动而不停颤抖，他几乎是带着一种哭嚎般的、嘶哑的狂热点燃了自己：
—— 大…… 大人！！
—— 开门！开门啊！！
—— 您说的翻倍……
—— 是滑轮？！
—— 还是…… 钢制弓臂？！！
—— 求您…… 求大人……
—— 教我！！
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