陆昭的拐杖敲在青砖地上，发出清脆的响声，像是在给这顿庆功宴打节拍。他刚从城南耕战营回来，脚底的伤还没收口，每走一步都像踩在烧红的铁片上。可他偏偏不坐软榻，非要拄着那根焦木棍子，一瘸一拐地穿过前厅，直奔主位。
席间众人纷纷起身行礼，脸上堆着笑，眼里却藏着秤——称他这半死不活的寒门子弟，到底有几斤几两。
“诸位不必多礼。”陆昭一屁股坐下，顺手把拐杖往旁边一扔，动作利落得不像个伤号，“我这脚嘛，前两天踩过硝石灰，昨儿又踩了黄巾贼的脑袋，今儿踩踩你们的席面，也算给这宴席添点杀气。”
满堂宾客怔了怔，随即哄笑起来。有人低声嘀咕：“这陆将军，还真把自己当土皇帝了？”
陆昭耳朵尖，听得一清二楚，也不恼，反而端起酒爵，冲着韩馥旧部那一桌遥遥一敬：“诸位都是冀州老臣，过去的事，我不翻旧账。往后咱们一块种地、一块练兵，谁种得多，谁打得狠，谁就说话响。”
他话音刚落，那边几个穿旧官服的中年人脸色微变，执壶的手抖了一下，酒液洒在案上，像泼了一滩胆汁。
陆昭眯了眯眼，没说话，只把酒爵轻轻放回案前。
酒过三巡，气氛渐热。仆役们流水般端上热菜，酒香四溢。一名小厮低头走近，双手捧着一只玉壶，壶嘴还冒着微白的热气。
“将军，这是特酿的‘冀北春’，温得正好。”
陆昭抬眼看了看他，又扫了扫那壶酒。壶身温润，可酒面浮着一层极淡的油光，像是谁在水面上吹了口气，留下一圈涟漪。
他不动声色，接过酒爵，指尖在杯壁上轻轻一触——凉的。这大热天的，酒刚从温炉里取出来，不该这么冷。
“好酒啊。”他笑着举起爵，对着灯火晃了晃，“清亮透底，闻着还带点梅香。”
底下有人附和：“将军尝尝，这可是用城西老井的水酿的，十年陈酿，只供贵客。”
陆昭点点头，忽然从腰间抽出银筷，慢悠悠插进酒里，笑道：“我爹当年在郡衙当差，教过我三句话——贵人饮酒，先看色，再闻香，最后验器。这银筷一试，真金不怕火，假酒不怕谁。”
众人哄笑，以为他在讲笑话。
可不过片刻，那银筷的尖头，竟泛起一层乌黑，像是被什么东西咬了一口。
陆昭脸色一沉，猛地将酒爵摔在地上，瓷片四溅，酒液泼了一地。
“好一个‘冀北春’！”他声音不高，却压住了全场喧哗，“温井水，藏砒霜，下毒还讲究个名头响亮？韩使君的旧部，如今改行当药铺掌柜了？”
席间哗然。
那捧壶的小厮脸色煞白，腿一软就要跪下，却被陆昭带来的亲兵一把按住。
“别急着认罪。”陆昭冷笑，“你这手，端过几年壶？会调酒吗？还是说，有人教你，今天该往哪一桌送？”
小厮哆嗦着，一个字也不敢说。
陆昭也不逼他，转头看向韩馥旧部那桌，目光扫过每一张脸：“诸位，我陆昭不贪权，不抢地，只带三百俘虏翻了几亩荒土，练了几队农夫。就这么点事，就得劳你们动用砒霜来贺？”
没人接话。
有人低头喝酒，有人假装咳嗽，还有人悄悄把酒爵推远了些。
陆昭缓缓站起身，脚底一痛，差点没站稳，但他硬是撑住了，拄着拐杖一步步走到那小厮面前，蹲下来，盯着他的眼睛：“谁让你来的？说错了，顶多挨顿打。不说——你猜我这耕战营缺不缺挖煤的苦力？”
小厮嘴唇抖了抖，终于挤出一句：“是……是府里管药库的刘主簿……他说……只要您喝了，明日便升天享福……”
“升天？”陆昭笑了一声，“我这脚还没把地踩热，你们倒想让我上天？”
他回头，对亲兵道：“把人押下去，关进柴房，不给饭，不给水，但别打。明天我还要当着全城百姓的面审他。”
亲兵应声拖人下去。
席面冷了下来，酒也不热了。
有人讪讪举杯：“将军，这……这是个别人干的，与我等无关啊。”
“当然无关。”陆昭坐回主位，语气忽然轻松，“你们坐在这儿，不过是看热闹的。真正动手的，是那些怕我动他们饭碗的人。”
他拿起那根发黑的银筷，放在掌心摩挲：“砒霜这东西，不稀奇。可谁能轻易拿到？药铺？矿坊？还是炼丹的道士？你们家家都有私井、私炉、私药行，连块铁都要层层盘剥。我这边刚收三百人，你们那边就敢下毒——不是因为我多危险，是因为我动了你们的利。”
他顿了顿，环视全场：“你们怕的不是我有兵，是怕我有民。有民就有税，有税就断你们的根。所以宁可背骂名，也要让我死在收成之前。”
没人反驳。
有人低头剥花生，有人用筷子戳豆腐，假装没听见。
陆昭也不指望他们回应。他把银筷收进袖中，低声对吴老炭说：“回去写个单子——矿、药、盐铁，三样东西，以后不准私占。谁囤货，谁垄断，谁就别怪我不讲情面。”
吴老炭皱眉：“这……怕是要掀桌子。”
“掀就掀。”陆昭冷笑，“他们敢在酒里下毒，我就敢在规矩里动刀。”
宴席散得悄无声息。宾客们一个个溜得比兔子还快，连告辞都省了。
陆昭没留人，拄着拐杖走到院中，抬头看城南方向。那里灯火点点，是耕战营的夜巡火把，一排排，像刚犁出的垄沟。
他摸出那根发黑的银筷，在月光下翻来覆去地看。
“你说，他们下次下什么？”他忽然问吴老炭，“毒药？断粮？还是干脆一把火烧了屯田？”
吴老炭挠头：“要不……咱们也备点毒药防身？”
“不行。”陆昭摇头，“我若用毒，就成了他们。”
他把银筷插进腰带，转身往书房走：“明天起，查全城药铺进出账，查矿工口供，查每一笔铁器交易。我要知道，是谁在背后掐着百姓的命门。”
吴老炭跟在后面，小声嘀咕：“您这是要跟整个世家干架啊。”
“不是我要干。”陆昭推开书房门，从案上抽出一卷残帛，提笔蘸墨，“是他们先动的手。”
他写下三个字：禁矿冶。
笔锋刚落，门外传来脚步声。
“将军，柴房那小子……上吊了。”
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