沛国相县，临时征用的府衙内，气氛凝重。袁术麾下大将刘勋，眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几，面前摊开的是彭城薛礼使者送来的密信。信上所言，着实惊人——薛礼欲设宴擒杀刘备，邀他里应外合，覆灭刘备大军，稳固彭城，打开徐州西北门户。
“诸位，薛礼此信，你们怎么看？”刘勋抬起头，目光扫过麾下将领和幕僚。他身形魁梧，面容粗犷，但眼神中却带着一丝不易察觉的审慎。能成为袁术倚重的大将，他并非纯粹的莽夫。
帐下一员性急的偏将立刻嚷道：“将军！此乃天赐良机！那刘备不过织席贩履之徒，侥幸得了青徐，竟敢与主公为敌！如今他主力在外，东海空虚，薛礼愿为内应，正是我军建功立业之时！末将愿为先锋，直取彭城，生擒刘备！”
“不错！”另一员将领附和道，“拿下彭城，则沛国与彭城连成一片，徐州西北屏障尽在我手！届时配合主公主力攻打广陵，徐州可定！此乃不世之功！”
帐内主战的气氛顿时高涨起来，多数将领都眼冒精光，仿佛看到加官进爵就在眼前。
然而，刘勋却并未被这股狂热冲昏头脑。他缓缓道：“刘备此人，能从一介白身走到今日，坐拥青徐，岂是易与之辈？他身边郭嘉多智近妖，关羽、张飞虽远在平原、渤海，但随行的赵云、典韦亦是万夫不当之勇。薛礼…他有几分把握能成事？”
他的目光投向那名来自彭城的使者。使者一身风尘，但神色镇定，面对刘勋的质疑，不卑不亢地拱手回答：“刘将军明鉴。正因刘备不易对付，我家国相才定下这宴席之计。正所谓出其不意，攻其不备。刘备为显诚意，入城赴宴所带护卫必然不多。届时刀斧手齐出，任他赵云、典韦有万夫不当之勇，身处险地，又能护得刘备几时？” 使者顿了顿，压低声音，透露“机密”，“况且…彭城内部，也并非铁板一块。亦有忠于陶府君、或心向袁公，对刘备这外来者鸠占鹊巢心怀不满之士。届时，里应外合，大事必成！”
这番说辞合情合理，既承认了刘备的难缠，又点出了计划的可行性和“内部支持”，显得颇为可信。
但刘勋麾下一位面容清癯、眼神沉稳的幕僚却出言提醒：“将军，薛礼此人，向来首鼠两端，其言不可尽信。他与刘备此前并无深仇大恨，如今突然要下此狠手，动机难免令人怀疑。万一…此乃刘备与薛礼合谋，故意引我军入彀之计，该如何是好？不如暂且按兵不动，静观其变。待彭城消息确认，刘备果真伏诛，再行动不迟。如此，虽无功，亦无过。”
这番话如同冷水浇头，让不少头脑发热的将领冷静了几分。是啊，万一是个圈套呢？
刘勋沉吟不语，手指敲击案几的速度加快了些。他接到的军令是进入沛国，牵制刘备部分兵力，配合袁术主力在广陵方向的行动，以及伺机响应彭城、下邳可能的内乱。如今薛礼主动联系，计划看似可行，若能成功，自然是奇功一件，但幕僚所言的风险也确实存在。进取，则机遇与风险并存；固守，则稳妥但可能错失良机。
他换了个角度，问那使者：“刘备大军现在具体在何处？东海郡郯城防务如何？可有青州援军动向？”
使者显然早有准备，流畅答道：“回将军，刘备亲率青州主力及部分丹阳兵，已抵达彭城边界，扎下营寨，其意便是借道沛国，名为攻击将军您，实为震慑。东海郯城兵力确实空虚，仅有郡兵数千留守，城防虽经修缮，但绝非精兵强将。青州方面，目前尚未有大规模援军南下的迹象。”
那谨慎的幕僚再次开口：“将军，即便如此，我军亦不可轻动。沛国新附，民心未定，地方豪强态度暧昧。若我军主力东进彭城，后方空虚，难保不生乱子。且刘备大军就在彭城边界，若薛礼之计不成，刘备恼怒回师，与我军野战，胜负难料。即便薛礼成功，刘备麾下太史慈、曹豹等将仍在，其军未必顷刻溃散。届时我军陷入缠斗，若青州援军趁机南下，我军将腹背受敌。稳妥之计，仍是稳守沛国，牵制刘备部分兵力，待主公主力在广陵取得突破，或彭城、下邳乱象已成，再寻机进取，方为上策。”
“哼！瞻前顾后，岂能成事？”那性急的偏将不满道，“若等刘备稳固了彭城，或者青州援军到来，我军再想有所作为就难了！如今刘备主力被薛礼拖在彭城，正是天赐良机！将军，当断则断啊！”
刘勋被双方说得心思浮动，难以决断。他内心深处，何尝不想立下这开疆拓土、擒杀刘备的大功？这足以让他在袁术集团中地位飙升，甚至压过纪灵、张勋等人。但那份对刘备的忌惮和幕僚指出的风险，又让他举棋不定。他就像站在赌桌前的赌徒，看着诱人的赌注，却担心输掉所有的本金。
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