孙传庭病危的消息，如同在南京本已绷紧到极限的弓弦上，又狠狠划了一刀。这位被朱慈烺倚为擎天之柱、被武英营将士视作军魂的统帅，竟在局势最凶险的时刻轰然倒下，带来的打击几乎是毁灭性的。
武英殿内，气氛凝重得如铁浇筑一般。朱慈烺刚送走领命奔赴镇江的史可法，他甚至来不及为这位以文臣之身闯前线的老臣多添担忧，更严峻的问题已迫在眉睫——孙传庭倒下后留下的权力真空，以及由此可能引发的一连串连锁反应。
太医院院使跪在殿中，额头紧紧贴着冰冷的地面，声音裹着抑制不住的颤抖：“殿下……孙督师……督师是陈年痼疾积劳已久，又逢旧创复发，此次呕血……实乃急火攻心、肝肺俱损之兆……臣等……臣等已尽施针药、竭尽全力，然……然督师脉象微弱如游丝，时断时续，恐……恐非药石所能回天也……”
朱慈烺端坐在御座上，烛光映着他年轻却毫无血色的脸。他既未动怒，也未催促，只沉默地听着，手指在御座扶手的龙纹上缓缓摩挲——那冰冷的触感，仿佛成了他此刻维持清醒的唯一凭借。
“本王不管你们用什么方法。”良久，朱慈烺才缓缓开口，声音低沉如磨过砂石的铁器，带着不容置疑的决绝，“人参、灵芝、雪莲……宫中所有珍稀药材，尽随尔等取用。天下名医，即刻发檄征召，限三日内齐聚南京。” 他顿了顿，目光骤然冷厉如冰锥，直直刺向阶下的太医院院使：“孙督师若有不测——”话音拖得极慢，每一个字都像坠了铅，“太医院……便无需存在了。”
太医浑身一颤，几乎瘫软在地，连滚爬爬地领命退下，赶往孙传庭府邸。
孙传庭病危的消息根本瞒不住，也无需再瞒。几乎在太医退出殿门的刹那，朱慈烺便清晰地感觉到，整个南京城的空气都凝滞了一瞬——随即，那些潜藏在暗处的无数暗流，开始以前所未有的速度与力度，在城池的肌理之下汹涌奔腾起来。
首先发难的，是军队。
武英营中已是军心浮动。孙传庭一手带出的几名骨干军官，闻讯后险些擅离镇江防区、奔回南京探视，多亏史可法以军法强行弹压，才勉强稳住局面。可营中弥漫的不安与悲愤，却像潮水下的暗流般难以遏制——这支新军的灵魂人物骤然缺席，本就因清军占据北京而低落的士气，这下更如雪上加霜，连甲胄碰撞的声响里都透着几分沉郁。
更棘手的是南京京营。那些早被孙传庭严厉整训压得喘不过气、满心怨怼的勋贵子弟与旧军官，像是嗅到了腥味的苍蝇，骤然看到翻身的机会。“孙白谷早没气了”“武英营撑不过三日” 的流言，在营垒里像野火般窜烧；哨兵擅离岗位、操练时故意拖沓的消极怠工已成常态，甚至有人当众顶撞校尉，小规模抗命事件接连冒头。留守南京管京营事务的参将，半夜披星戴月奔来求见，额上冷汗混着尘土，声音又急又慌：“殿下！再不定章程，京营这摊子…… 怕是要散了！”
与此同时，朝堂之上，那股被朱慈烺强行压制下去的暗流，也终于借势汹涌而出。
次日清晨的常朝，气氛诡异。官员们行礼如仪，但许多人的目光闪烁，带着一种难以言喻的审视与试探。
果然，刚刚议完几件无关紧要的漕运、税赋事宜，都察院一名与魏国公府过往甚密的御史，便出列奏道：
“监国！” 一名身穿绯色官袍的御史猛地出列，声音因激动而发颤，“孙督师乃国之柱石，骤然病重，实乃天不佑我大明！臣等闻之，五内俱焚！然，国不可一日无良将，军不可一日无统帅！”
他上前半步，目光扫过殿中群臣，语气愈发急切：“如今江北告急，建虏陈兵黄河，武英营新成未久，正是需人掌舵之时！孙督师既难理事，臣斗胆，请监国速择德高望重、知兵善战之重臣，接掌戎政帅印！唯有如此，方能安定军心，稳固国本，不教建虏有机可乘啊！”
话落，殿内几名贵戚出身的大臣悄悄颔首，目光却暗地瞟向站在角落的魏国公徐文爵 —— 显然，这 “择重臣” 之言，早已暗藏指向。
这番话，看似为国担忧，实则图穷匕见！直接指向了朱慈烺最为核心的军权！
立刻便有数名官员出言附和。
“王御史所言极是！当此危局，统帅之位岂可空悬？”
“魏国公乃开国元勋之后，世受国恩，威望素着，或可……”
“忻城伯亦久历戎行，熟知兵事……”
他们不再遮遮掩掩，直接将徐弘基、赵之龙等人推了出来。显然，孙传庭的倒下，让他们认为夺权的时机已到。
史可法远在镇江，黄道周虽耿直忠贞，但在军中并无根基。朝堂之上，一时间竟似乎形成了逼宫之势！
朱慈烺端坐御座，脊背挺得笔直，冷眼看着下方那群人——有人拍着御案慷慨陈词，唾沫星子溅在朝服上也浑然不觉；有人垂着眼帘，指尖却在袖中悄悄捻着衣角，目光时不时偷瞟向徐弘基等人。 他既没立刻反驳，也没露半分怒色，只静静地听着，嘴角甚至还噙着一丝极淡的、近乎嘲弄的弧度，仿佛眼前这场打着“为国荐贤”旗号的夺权之争，不过是出与己无关的闹剧。
直到那提议“推举”魏国公的声音越来越响，几乎要成为主流意见时，他才轻轻抬了抬手。
殿内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在他身上。
“诸位爱卿，忧国之心，本王知晓。”朱慈烺的声音在死寂的殿中响起，平静得像一潭深不见底的寒水，听不出丝毫情绪起伏，“然，孙督师此刻仍在太医救治之下，太医院尚未言其不治。” 他目光缓缓扫过阶下众人，语气淡淡却带着无形的压力：“此时便急着议他的继任之人，是否……为时过早？再者，主帅尚在弥留，臣子却先谋其位——这，算得是恪守臣子之道吗？”
他轻飘飘一句话，便将“推举”定性为了“诅咒主帅”，让那些跳得最欢的官员脸色顿时一僵。
“至于魏国公、忻城伯，”朱慈烺的目光缓缓转向勋贵班列，落在垂首肃立的徐弘基与赵之龙身上。二人被这道目光扫到，肩背几不可查地微微一颤，垂在身侧的手悄然攥紧了朝服下摆。 “二位皆是国之勋戚，论家世声望，确属朝廷栋梁。”他语气平淡，听不出褒贬，话锋却陡然一转，“但京营整训、武英营编练，自始至终是孙督师一手操持——军中章程如何定、将士习性如何摸、粮草军械如何调度，其间盘根错节，唯有他最是清楚。” 稍作停顿，朱慈烺目光扫过殿中欲言又止的群臣，一字一句道：“此时骤然换将，新帅既需磨合军心，又要理清旧务，北境清军却不会给我们喘息之机。这般折腾，恐非但不能安军，反倒会让营中乱象丛生，给建虏可乘之机。”
他话音稍顿，原本平静的语气骤然转冷，如寒铁落地般带着不容置疑的威严，在殿中炸响：“孙督师病重期间，南京戎政，由本王亲领！” 一句话掷地有声，瞬间压下了殿内所有细碎的议论。朱慈烺目光再扫群臣，继续下令：“武英营一应事务，暂由史可法代行，其持本王令箭，可节制沿江诸军；京营则由司礼监秉笔太监韩赞周，协同留守参将共同署理，凡调兵、操练之事，需二人联署方可生效！” 最后，他眼神陡然凌厉，扫过那些神色闪烁的勋贵与官员，字字如刀：“各部需恪尽职守，不得有半分推诿延误！自今日起，凡有散布谣言、动摇军心、擅离职守者——”他加重语气，“无论官职高低、出身贵贱，一律军法从事，绝不姑息！”
他没给任何人插手机权的余地，直接以监国的最高权威，将南京兵权牢牢攥在自己掌心——亲领戎政定下调子，再让史可法代掌武英营、韩赞周协理京营，一环扣一环，堵死了勋贵们觊觎兵权的口子。 尤其将内廷太监韩赞周推到协理京营的位置，更是出人意料的一步棋：这既是用韩赞周的忠诚制衡京营里的旧勋势力，防止他们趁机作乱；更是明晃晃的强硬警告——谁若敢在军权上动心思，他便不惜启用内廷力量，也要守住这大明最后的军事根基。
朝堂之上，瞬间落针可闻，连呼吸声都仿佛被冻结。方才还拍案陈词、气势汹汹的官员们，像是骤然被掐住了脖子，张着嘴却说不出半个字，脸色由红转青、再泛白，青白交错间满是僵滞。 徐弘基垂在身侧的手死死攥着，指节泛白；赵之龙下颌紧绷，低垂的脸上肌肉隐隐抽搐。二人眼底飞快掠过一丝怨毒——那是夺权算盘落空的不甘，更藏着对朱慈烺铁腕揽权的忌惮，最终都沉成了掩不住的失望，像被泼了盆冷水的炭火，只剩零星火星在眼底暗燃。
退朝之后，朱慈烺独自走回武英殿，殿门在身后缓缓合上，方才强撑的威严瞬间卸下，肩头却似压了更沉的重量。他没有半分轻松——方才朝堂上的鸦雀无声，不过是强权压制下的暂时蛰伏，那些被堵回去的野心、没说出口的怨怼，早已在暗处将内部的裂痕撕得更深。 他扶着御案坐下，指尖再次触到冰凉的龙纹，心里再清楚不过：孙传庭的病榻前，不仅躺着大明的擎天柱，更系着无数双眼睛——有盼他好转的，有等他倒下的，这副担子，只会随着时间推移，越来越沉。
他唤来王公公，声音带着一丝难以掩饰的疲惫：“孙督师府上，情况如何？”
王公公躬着身，声音压得极低，带着几分小心翼翼的凝重：“回殿下，太医们轮班施救，把宫中存的上好人参、雪莲都用上了，孙督师眼下算是暂时稳住了气息，只是还昏着没醒，脉息依旧弱得像游丝……” 他顿了顿，又补充道：“督师府外这会儿聚了不少人，有六部的官员，也有武英营的将领，都想进去探视，怕惊扰了督师休养，属下已让人把他们都拦在府门外了，只说等有了消息再通报。”
朱慈烺沉默片刻，起身道：“备轿，去孙府。”
朱慈烺没摆半分监国仪仗，只让几名心腹侍卫乔装随行，便着一身素色常服往孙传庭府邸去。 还未近府门，便见外围暗卫与府中家丁层层戒备，连往来的风声都似带着压抑。他推门而入，径直穿过前院，刚踏进内室门槛，一股浓重的苦药味便扑面而来，混着炭火的闷气，呛得人鼻尖发涩。
孙传庭静静地躺在铺着素色锦褥的床榻上，双目紧闭，原本泛着古铜色的脸庞此刻只剩一片灰败，连唇色都淡得近乎透明。他胸膛的起伏微弱到几乎看不见，若不凑近细察，竟让人疑心气息早已断绝。 不过短短数日，这位曾在战场上横刀立马、叱咤风云的统帅，像是被病魔抽干了所有气力，颧骨高高凸起，两颊深陷，身上的寝衣空荡荡地罩着，整个人瘦得只剩一把骨头，再寻不见半分往日的英武模样。
朱慈烺立在榻边，望着这位将最后生命都燃尽在练兵场的老臣，心中百感交集：有敬意，有痛惜，更有一份沉甸甸、无人可分担的责任。
他俯下身，在孙传庭耳边，用只有两人能听到的声音，低低说道：
“督师，安心静养。外面的事，有本王在。”
“你未竟之事，本王替你做完。”
“这大明……垮不了。”
说完，他深深看了一眼那张毫无生气的脸庞，毅然转身离去。
走出孙府，夜风凛冽。朱慈烺抬头望向北方，那里，是多尔衮占据的北京，是虎视眈眈的清军。
内有砥柱倾颓，外有强敌环伺。
他深吸一口冰冷的空气，将所有的软弱与彷徨都压回心底。
他知道，从现在起，他必须独自扛起这面即将崩塌的旗帜。
路，还很长。
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