南京朝廷在军事和科技上取得的进展，并未能完全掩盖其内部日益深重的危机。首当其冲的，便是财政。
尽管抄没魏国公、徐文耀、李实等人家产得了笔横财，逼迫部分士绅“捐输”了些许钱粮，宋应星的“格物兴利司”也开始有了微薄进项（水泥刚开始小规模外售，玻璃尚未量产），但面对庞大的军费开支（庐州一战消耗尤巨）、官员俸禄、以及各地赈济，依旧是入不敷出。户部尚书几乎是日日哭穷，请求皇帝尽快设法。
这一日，几位阁臣与户部堂官再次齐聚暖阁，商讨开源之策。
黄道周主张进一步加大“清田”和“清查藩产”的力度，认为这才是正本清源之道。史可法则担忧逼得太紧，恐生内变，建议是否可向江南富商发行“国债”，许诺利息，以解燃眉之急。也有人旧事重提，暗示是否可以暂时恢复部分“辽饷”……
朱慈烺听着臣子们的争论，心中明镜似的。他知道，传统的农业税基在战乱和土地兼并下已经萎缩，单纯靠节流和追缴欠款，难以支撑长期战争。必须开辟新的、稳定的财源。
“发行国债，是个思路。”朱慈烺缓缓开口，“但需有国家信用背书，且需有稳定税收作为偿还保障。如今战局未稳，恐富商疑虑，认购者寡。”他否定了加饷的提议，态度坚决。
“朕思虑再三，开源之策，仍在‘海’与‘商’。”朱慈烺目光扫过众人，“其一，命张煌言、郑芝龙加紧筹备，官营海贸需尽快启动！初期可由朝廷出船、出护卫，招募商人携货随行，利润分成。主要目标，南洋、倭国。所需本金……先从内帑拨付一部分，其余，发行一批以未来海关税收为抵押的‘海贸债’，主要面向江南有实力的海商认购。”
“其二，‘格物兴利司’要加快。水泥、玻璃要尽快形成规模，除了军用，要大力推向民用。可考虑与民间合作，授权技术，收取专利费用，或合资建厂。还有军器制造，在满足朝廷需求之余，淘汰的旧式火铳、盔甲，经整修后，可由市舶司统一对外发售。”
皇帝的思路清晰而超前，令众臣耳目一新，但也深感执行起来困难重重。与民争利必招致反弹，官营海贸触动的利益集团更为庞大。但这确实是目前看来，最能快速见效的方法。
“非常之时，行非常之事。”朱慈烺斩钉截铁，“诸卿当同心协力，排除万难！具体细则，由户部、工部、市舶司（筹）、格物院共同拟定，尽快呈报！”
就在朱慈烺为财政焦头烂额之际，韩赞周带来了一个让他心神剧震的消息。
“陛下，东厂潜入河南的番子，在归德府与开封府交界的芒砀山一带，听闻有一伙山匪，约数百人，打着‘替天行道’的旗号，其首领颇为神秘，据传……据传可能是位落难的贵人，年纪与永王殿下相仿……但当地眼线未能接近核心，无法确认。”
芒砀山！朱慈炤！
朱慈烺的心脏猛地一缩。他强迫自己冷静下来：“消息可靠吗？有没有可能是清虏或他人设下的陷阱？”
“回陛下，消息来源是发展的一名当地樵夫，其曾远远见过那首领一面，形容其‘面容白皙，不似常人’，但口音似乎是北地官话。目前无法判断真伪，但这是近期最接近的一条线索。”韩赞周谨慎地回答。
“加派人手！要最精干的！设法接触，但绝不可暴露身份，首要任务是确认其身份和安危！”朱慈烺声音低沉，带着一丝急切，“若真是慈炤……务必确保他的安全，等待时机，将其秘密接回！记住，此事关乎国本，若有丝毫泄露，朕唯你是问！”
“老奴明白！必安排万全！”韩赞周深知此事重大，肃然领命。
弟弟的可能下落，如同一块巨石投入朱慈烺的心湖，激起万千波澜。他希望那是真的，又害怕那是真的。乱世之中，一个失势的皇子，其命运可想而知。他必须尽快确认，并采取行动。
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