大明朝廷紧锣密鼓地处理内政外交，远在南京的荷兰东印度公司使团，却在焦急与不安中度过了一天又一天。
使团首领，新任高级商务参赞保罗·杜拉弟纽司，在南京礼部安排的豪华馆驿中，已是如坐针毡。他们带来了丰厚的礼物，包括最新的天文望远镜、精美的自鸣钟、欧陆的军事书籍译本，以及大量的金银珠宝，满怀希望地想要觐见那位如同彗星般崛起的大明皇帝，重新奠定公司在华贸易的有利地位，甚至保住台湾的据点。
然而，现实给了他们一盆冷水。礼部的官员接待客气而周到，衣食住行无一怠慢，但一提到觐见皇帝之事，便总是以“陛下北伐初定，政务繁忙”、“仪轨尚需斟酌”等理由推脱。他们被变相地“软禁”在了南京，所能接触到的信息有限，但越是了解这个正在快速恢复生机的帝国，杜拉弟纽司心中就越是沉重。
“参赞先生，”一名随员忧心忡忡地报告，“我们的人试图与一些中国官员私下接触，但他们都极为谨慎，口风很紧。不过，从市井流言和一些公开的邸报来看，明朝皇帝已经彻底光复了北方，连那个难缠的吴三桂都投降了。现在他们的精力，似乎放在了稳定内部和……处理朝鲜、琉球等藩属国事务上。”
“朝鲜？琉球？”杜拉弟纽司眉头紧锁，“这意味着，明朝的威望和影响力正在急剧恢复，他们正在重新构建以自己为中心的东亚秩序……而这，对我们东印度公司是极其不利的！”
另一名随员低声道：“还有更糟糕的消息。我们通过商船从巴达维亚得到情报，明朝的吕王朱慈炤，正在上海积极筹备所谓的‘皇家海洋贸易公司’，建造大型舰船，招募水手，其目标显然不仅仅是沿海贸易。而他们的水师提督郑森，在北方海域展现了强大的实力后，据说下一步很可能被调往南方……目标，恐怕就是我们，或者马尼拉的西班牙人！”
杜拉弟纽司走到窗前，看着窗外南京城熙熙攘攘的街道，那繁荣的景象让他感到一阵心悸。他转过身，语气沉重地对使团成员说：“先生们，我们必须认清现实。我们面对的，不再是一个陷入内乱和外患的虚弱帝国，而是一个正在强势复兴的巨人。这位年轻的皇帝，他的野心绝不仅仅局限于路上。格物院的新式火器、不断壮大的水师、还有那个雄心勃勃的海洋贸易公司……这一切都表明，他们迟早要将目光投向海洋，收回他们视为固有的一切，包括台湾！”
“那我们该怎么办？难道要坐视他们强大，然后把我们赶出远东吗？”一名年轻随员激动地说。
“当然不！”杜拉弟纽司眼中闪过一丝狡黠和狠厉，“但正面对抗是愚蠢的。明朝皇帝现在暂时无视我们，或许是因为他觉得我们还不够重要，或者他想先处理更紧迫的问题。我们不能让他一直这样忽视下去，必须让他意识到我们的‘价值’，或者说，意识到忽视我们可能带来的‘麻烦’。”
他压低了声音：“立刻秘密联系我们在日本平户、以及在东南亚各商馆的人。有两件事要抓紧去办：第一，设法与辽东的清廷残余势力建立联系，哪怕只是象征性的，也要让明朝皇帝知道，我们并非只有他一个选择！第二，暗中支持，甚至怂恿那些活跃在明朝东南沿海的海盗，给他们的水师和商路制造一些麻烦！不必太大，但要让他们感到疼，让他们知道，没有我们东印度公司的合作，他们的海疆就别想太平！”
“这……太冒险了吧？万一被明朝发现……”有人表示担忧。
“风险当然有！”杜拉弟纽司打断道，“但什么都不做，就是坐以待毙！我们要巧妙地展示肌肉，但又不能过度挑衅。要在明朝皇帝决定对我们动手之前，让他明白，与我们合作，比与我们为敌，更符合他的利益！这就是博弈！”
他望着北京的方向，喃喃道：“伟大的皇帝陛下，您或许认为可以轻易拿捏我们，但东印度公司，也不是任人宰割的羔羊。这片富饶的东方海洋，谁主沉浮，还未可知呢！”
荷兰使团的暗中谋划，如同海面下潜行的暗流，开始悄然涌动。大明与西方殖民者在远东的博弈，进入了一个新的、更加复杂的阶段。
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