凌晨，天还墨黑着，只有几颗残星挂在山尖。左路队伍正沿着樵夫路往隐蔽洞挪——这路贴着山壁，最窄的地方只能容两个人并排走，月光透过树缝洒下来，在地上织出斑驳的影子，脚步声、马蹄声都压得极轻，生怕惊动了什么。
张铁柱走在队伍中间，一手按着腰间的苗刀，一手攥着根枯枝——这是苗族老辈教的，能探路，也能防蛇虫。他侧耳听着，汤山方向的枪炮声越来越近，甚至能隐约听到日军坦克的轰鸣，心里总觉得发紧。“石刚，往前再探探，看看前面岔口有没有动静。”他对着前面的苗族侦察兵喊，声音压得很低。
石刚应了一声，猫着腰往前窜，像只灵活的山猫。没一会儿，他就跑了回来，脸色发白：“班长，前面岔口有鬼子！看脚印，至少两百人，刚过去没多久，好像在找咱们的踪迹！”
这话刚落，就听“砰”的一声枪响，子弹擦着山壁飞过，打在旁边的树干上，溅起一片木屑。“鬼子来了！”不知是谁喊了一声，百姓们瞬间乱了，有的往山壁缩，有的想往回跑，小孩吓得哭出声。
“都别慌！”张铁柱猛地拔出苗刀，刀身在月光下闪着冷光，“1营的弟兄听着！一组护着百姓躲到山凹里，二组跟我上！重机枪架到那块大岩石后面，压制鬼子！”
1营的士兵反应极快，一组士兵赶紧拦住慌乱的百姓，往旁边的山凹里引——那是之前探路时发现的小凹陷，能勉强藏下一百多人；二组士兵举着中正式步枪，跟着张铁柱往枪响的方向冲；重机枪手扛着枪，几步就爬到大岩石后面，架起枪对准岔口，手指扣在扳机上。
日军已经冲了过来，穿着黄军装，端着上了刺刀的三八大盖，嘴里喊着“杀给给”，往队伍这边扑。“打！”重机枪手喊了一声，“哒哒哒”的枪声在山谷里炸开，冲在最前面的几个日军应声倒地，后面的日军赶紧往树后躲，火力一下子弱了下去。
“扔手榴弹！”张铁柱喊着，从腰间摸出一颗手榴弹，拉弦后往日军藏身的树后扔去。“轰隆”一声，日军的惨叫传来，几个日军被炸得从树后滚出来。张铁柱趁机举着苗刀冲上去，对着一个刚爬起来的日军劈下去——那日军还没反应过来，就被砍中肩膀，惨叫着倒在地上。
石刚带着几个苗族士兵也冲了上去，苗刀挥舞着，专挑日军的手腕、膝盖砍。一个日军举着刺刀刺向石刚，石刚侧身躲开，苗刀顺势往日军手腕上一削，日军的步枪“哐当”掉在地上，还没等他喊疼，石刚的膝盖已经顶在他肚子上，跟着一刀刺进他的胸口。
王小二跟在张铁柱后面，手里握着中正式步枪，紧张得手心冒汗。一个日军绕到张铁柱身后，举着刺刀就要刺，王小二眼疾手快，举起枪托就往日军后脑勺砸去——“咚”的一声，日军应声倒地。“班长，俺帮你搞定一个！”王小二喊着，声音还发颤，却透着股狠劲。
百姓们躲在山凹里，扒着岩石缝往外看。王大爷攥着手里的子弹壳，心里揪得慌，见张铁柱他们砍杀日军，忍不住喊：“弟兄们加油！俺们给你们鼓劲！”旁边的百姓也跟着喊，声音虽不大，却让1营的士兵更有劲了。
日军见久攻不下，还折了不少人，又怕拖延下去引来更多中国军队，骂骂咧咧地往后退。张铁柱没追——他知道自己的任务是护百姓，不是歼敌。“别追了！赶紧收拾战场，把鬼子的枪和子弹捡回来，咱们得赶紧走，鬼子主力说不定快到了！”
士兵们赶紧去捡日军的武器，一共缴获了15支三八大盖、800多发子弹、3颗手榴弹。张铁柱让石刚把这些武器分给没枪的后勤兵：“多一支枪，就多一分保护百姓的底气。”
百姓们从山凹里走出来，见日军退了，都松了口气。张婶抱着孩子，走到张铁柱身边，递给他一块红薯：“张班长，快吃点，补充体力。”张铁柱接过红薯，咬了一大口，甜意顺着喉咙滑下去，心里暖烘烘的。
“发信号弹，给中路和右路报信，说我们遇袭，已经打退鬼子，正在转移。”张铁柱对通讯兵说。通讯兵点点头，掏出信号枪，对着天空打了一枪——红色的信号弹在墨黑的夜空里格外显眼，很快，远处也传来一声信号弹的回应，是中路的红弹，安全。
张铁柱望着信号弹消失的方向，又看了看身边的百姓和士兵，握紧了手里的苗刀：“走！咱们得赶在鬼子主力来之前，到隐蔽洞汇合！”
队伍重新出发，这次走得更快了。百姓们没人再慌，跟着士兵的脚步，往隐蔽洞的方向挪。月光下，张铁柱的苗刀还沾着日军的血，却更坚定了——只要他还有一口气，就绝不会让鬼子伤着这些乡亲。
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