“新黎明星系”，“望乡星”高轨道，“希望号”纪念馆兼深空探索研究院主基地。
阿米尔·琼斯博士站在巨大的观测舷窗前，俯瞰着下方那颗日渐繁盛的蓝色星球，心中却燃烧着指向星辰的火焰。自从“深空探索研究院”成立以来，他感觉自己才真正重新活了过来。殖民地的日常建设固然重要，但那无法满足他内心深处对未知的渴求。现在，他终于可以名正言顺地将精力投入到解析“知识回廊”遗产中那些令人心驰神往的尖端理论上。
他的第一个目标，并非建造庞大的星际战舰——那在资源和技术积累的现阶段还太遥远——而是设计并建造一艘能够进行高效、安全星系内探索的**科研船**。
这艘被命名为 **“先驱者号”** 的科研船，凝聚了研究院数月来的心血。它体型不大，约等于旧时代的大型驱逐舰，但其技术含量却远超“方舟”舰队任何一艘船只。船体采用了从“知识回廊”获取的、能够在一定程度上“软化”空间曲率的新型复合材料，使其在亚光速航行时能更有效地规避星际尘埃和微小天体的撞击。能源核心则是一种小型的、稳定可控的聚变-空间共振混合引擎，效率远超传统的聚变推进。最引人注目的是其探测阵列，集成了多种基于新物理原理的传感器，能够扫描并分析常规设备难以察觉的微弱引力异常、能量残留和物质频谱。
“先驱者号”的首航任务，目标直指星系外围一条不久前被远程望远镜发现的、富含稀有矿物和一种奇特**能量结晶**的小行星带。这种被暂命名为 **“星尘矿”** 的能量结晶，根据初步光谱分析，其内部蕴含着一种极其稳定且易于引导的空间属性能量，在“知识回廊”的某些高等能量武器和超光速引擎理论中被提及，是极为关键的战略资源。
这次任务意义重大。如果成功开采并研究“星尘矿”，不仅能极大缓解殖民地某些稀有元素依赖库存的窘境，更能为未来真正意义上的星际航行技术，迈出坚实的材料学第一步。这完美契合了“扎根与探索并行”的战略——资源获取服务于殖民地建设（扎根），前沿研究为未来探索铺路（探索）。
然而，任务的批准过程并非一帆风顺。资源总长马尔科姆·李对此次任务的风险提出了严重质疑。
“那条小行星带位于星系引力边缘，环境复杂，我们的远程观测很有限！”马尔科姆在任务评审会上眉头紧锁，“‘先驱者号’毕竟是第一艘实验船，谁也不能保证它在未知环境下的绝对可靠性。万一发生意外，我们损失的不仅仅是一艘船和宝贵的科研人员，更是殖民地未来发展的关键希望！”
“但机遇总是与风险并存，马尔科姆！”阿米尔据理力争，“‘星尘矿’的价值无可估量！我们不能因为惧怕未知就永远躲在摇篮里！‘先驱者号’的设计已经尽可能考虑了安全性，船员也都是最优秀的志愿者。这是我们必须要走的一步！”
最终，在执政官埃拉·索伦森的权衡下，任务得以批准，但附加了严格的条件：航行路线需避开已知的危险区域；一旦遭遇任何无法识别的信号或异常现象，必须立刻停止前进并报告；任务周期严格限制；并有一艘由经验丰富老兵驾驶的、经过现代化改装的“方舟时代”小型护卫舰“哨兵号”在安全距离外伴随，作为应急支援。
“先驱者号”的启航，在殖民地引起了不小的轰动。无数人通过公共网络观看直播，看着那艘流线型、闪烁着新式金属光泽的科研船，如同优雅的海豚，缓缓驶离“希望号”的船坞，喷射出幽蓝色的尾焰，坚定地驶向星系外围的黑暗。
舰长由研究院资深宇航专家**伊莎贝尔·陈**担任，她以冷静和谨慎着称，是平衡阿米尔激进风格的最佳人选。船员包括顶尖的地质学家、物理学家、工程师以及一小队负责安保和外部作业的陆战队员。
航行初期一切顺利。“先驱者号”的性能远超预期，平稳地穿越了内星系，逐渐靠近目标小行星带。远程传感器传回的数据越来越清晰，确认了“星尘矿”的存在，其储量甚至比预估的还要丰富。
就在“先驱者号”准备释放探测器，对一颗富含矿藏的小行星进行近距离扫描时，异常发生了。
不是来自小行星带本身，而是来自更遥远的、星系之外的深空。
“接收到不明信号！”通讯官突然报告，声音带着一丝紧张，“来源方位……无法精确定位，信号似乎弥漫性存在！编码方式……未识别！能量特征……与‘播种者’网络信号有相似之处，但更加……杂乱，而且……带有攻击性？！”
主屏幕上，一段极其微弱、却充满了无序噪音和尖锐谐波的信号被捕捉并放大。这信号与之前捕获到的、那个冰冷注视的只言片语感觉同源，但更加清晰，也更加……不祥。
**“……探测……资源信号……tEAR-7关联区……”**
**“……低等文明活动痕迹……确认……”**
**“……符合……收割协议……初级标准……”**
**“……派遣……侦查单位……”**
信号断断续续，夹杂着大量无法解析的杂音，但其中几个关键词，让“先驱者号”舰桥上的温度骤然降到了冰点。
收割协议？侦查单位？
几乎在信号被识别的同时，舰船的超光速探测阵列发出了尖锐的警报！一个未知的、高速移动的物体，正从信号来源的大致方向，以一种诡异的、并非纯粹直线的方式，向着“新黎明星系”内部切入！其速度远超“先驱者号”的最大航速，能量读数极高，并且……带有明显的隐形特征，若非其切入时引起的微弱空间涟漪，常规探测根本无法发现！
“立刻终止任务！全舰最高警戒！向‘望乡星’和‘哨兵号’发送紧急遇险信号！包含不明信号内容及未知高速物体信息！”伊莎贝尔·陈舰长没有丝毫犹豫，立刻下达了一连串命令。她的额角渗出了细密的汗珠，阿米尔博士的理论和蓝图可没告诉她会这么快就遭遇地外威胁！
“先驱者号”迅速转向，将引擎功率推到安全极限，试图撤离小行星带，与后方的“哨兵号”汇合。然而，那个未知物体的速度实在太快了！它似乎精准地锁定了“先驱者号”的位置，无视了沿途的其他天体，如同幽灵般直扑而来！
几分钟后，通过增强的光学传感器，他们勉强捕捉到了那个物体的模糊影像——那并非自然天体，而是一个大约有“先驱者号”三分之一大小的、外形极不规则、仿佛由无数黑色金属碎片随意拼接而成的**梭形物体**。它表面没有任何可见的舷窗或推进器喷口，只有一些不规则分布的、散发着不祥暗红色光芒的裂隙。
它没有发动攻击，而是以一种令人毛骨悚然的精准，与“先驱者号”保持着相对静止，并行飞行，距离近得仿佛触手可及。一种无形的、带着扫描意味的能量场笼罩了“先驱者号”，船体内部的仪器瞬间受到了强烈干扰，发出刺耳的警报！
“它……它在扫描我们！”技术官的声音带着惊恐。
伊莎贝尔强迫自己保持镇定，她下令停止一切抵抗性操作，避免激怒对方，同时持续向外发送代表着和平与非威胁的通用数学信号。
那未知的侦查单位对和平信号毫无反应，只是持续地进行着扫描。几分钟后，扫描似乎结束，那暗红色的裂隙光芒闪烁了几下，一段更加清晰、却充满了机械冰冷和某种……**掠夺意味**的信息，强行突破了“先驱者号”的通讯屏蔽，直接投射在主屏幕上：
**“识别：低等技术文明造物。载体价值：低。”**
**“识别：星尘矿脉资源。资源价值：中等。”**
**“标记此星系。纳入潜在收割名单。”**
**“警告：任何抵抗行为将导致文明评级下降，提升收割优先级。”**
**“信息已发送。等待后续指令。”**
信息显示完毕，那梭形侦查单位没有丝毫留恋，暗红色光芒骤然熄灭，其不规则的外形如同融入阴影般瞬间模糊，下一刻便已出现在数千公里之外，再次几次闪烁，彻底消失在深空探测器的范围之外，来得突兀，去得诡秘。
“先驱者号”舰桥上一片死寂，只剩下仪器恢复正常的微弱嗡鸣。所有人都被这短暂的、充满屈辱和威胁的遭遇惊呆了。
他们不仅确认了深空中存在着其他智慧实体，而且遇到的第一个，就是一个似乎遵循着某种残酷“收割协议”、视文明和资源为猎物的……**掠夺者**。
伊莎贝尔·陈深吸一口气，用微微颤抖的手，将完整的遭遇记录和那段充满恶意的信息，加密发送回了“望乡星”。
消息传回，整个殖民地高层为之震动。
埃拉执政官立刻召开了紧急安全会议。阿米尔之前的兴奋荡然无存，取而代之的是沉重的忧虑。马尔科姆的担忧不幸言重，而且情况比预想的更糟。
他们不仅被“播种者”注视着，还被更加危险的、充满敌意的“收割者”盯上了。
“望乡星”的和平发展时期，似乎提前结束了。星海的黑暗法则，以一种最直接、最冰冷的方式，展现在了这个初生文明面前。
扎根，变得前所未有的紧迫。而探索，则蒙上了一层生存危机的阴影。
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