费尔南多伯爵站在矿场边缘一处高台上，迎着裹挟粉尘的风，张开双臂，仿佛在拥抱这片由白银浇筑的王国。
下方，矿洞吞吐着蝼蚁般的身影，呵斥声、皮鞭声、哀嚎声以及轨道上矿车刺耳的呻吟，如一曲绝望的劳动号子，不断在空中回旋。
“看看这规模，安东爵士！”伯爵拔高声音，带着一种近乎狂热的自豪，“一万两千名劳工在此挥洒汗水！晨星堡的每一块砖石，每一条道路，市民阶层的每一顿饱饭，每一件衣裳，都浸透着这里的白银！帝国流通的银币，每三枚就有一枚源自我的矿脉！”
他指向远处山坡上相对整洁的一片棚屋区，几座尖顶建筑点缀其中：“看见了吗？医院！教堂！还有那座，读写学校！这些都是我为同胞们准备的！从我祖父那辈起，费尔南多家族就深谋远虑，逐步提高对人类劳工的待遇。为什么？”
他顿了顿，意味深长地扫了一眼安东，“因为他们就是帝国的基石，是未来的市民！在这里，他们能凭双手挣得体面，养活自己和家人，有人甚至成了工头，在内城安家落户，受人尊敬！这才是白银真正的力量：它塑造秩序，提升阶层！它带来智慧，带来文明，带来我们帝国崭新的黎明！”
伯爵指向那行镀银大字——
“进步的阶梯由劳动铺就”
胡安抱着他的油布包裹，忍不住插嘴道：“实、实际上，伯爵大人。帝国近三十年对《人类劳工权利法案》不断迭、迭代修订，已完全涵盖了您所提供的待遇。当、当然，您祖辈未、未雨绸缪，除提升待遇外，还逐步减少人类劳工比例，这才是、是符合经济规律的明智之举……”
伯爵脸上的得意瞬间凝固，他狠狠瞥了眼胡安，胡须根根翘起。明智之举？这小崽子是在讽刺他是迫于法令和成本才“明智”的吗？！
他鼻腔里重重哼了一声，强压下怒火，不再理会那个不懂事的年轻人。
安东的目光掠过那些相对齐整的人类工棚，投向了更远处——那里是依傍着矿渣堆搭建的窝棚群，精灵、矮人和其他一些异族奴隶在其中蠕动，空气中飘来更浓重的腥臭味。
“那么，对于精灵、矮人这些异族呢？”安东问道，“他们是否也享有同样的权利？同样的医院、教堂和学校？”
伯爵捋了捋胡须，仿佛有些意外：“异族？呵，爵士，对它们，我们有另一套更高效的管理制度。白银？那是给帝国子民的。至于它们嘛……”
他指了指矿场深处几间挂着简陋木牌、门口排着长队的棚屋，“报酬按件计量，用‘银券’结算，只能在矿上的商店兑换必需品。食物、劣酒、生活用具，甚至……”
他压低声音，带着一种下流的得意，“某些特殊服务……你知道吗？爵士，矮人们对精灵的滋味情有独钟，精灵呢，得先把自己灌醉才敢去找矮人女孩算账，还有地精，只要经过训练，就连那样的畜牲也能好好干活……当然，它们来者不拒。”
“看看吧，爵士，这就是一个完美的闭环！让这些异教徒、该死的恶魔子嗣，连一个铜子儿都流不到外面去！它们的每一滴汗水、每一份价值，都得和白银一起循环，成为我们伟大帝国的基石！”
他意犹未尽地舔了舔嘴唇，目光扫过几个被人类监工驱赶着走过平台下方的年轻精灵女奴：“当然，我也不会浪费那些更有价值的玩意儿。”
阿尔瓦罗站在伯爵侧后方，他脸色铁青，手指紧攥住剑柄，目光死死盯向脚下，仿佛在努力压抑着什么。
安东明白，伯爵玩弄着一套精妙而残酷的分化术：
他给予一小撮人类监工“市民阶层”的甜头，让他们成为鞭子和眼睛，去管理数量庞大、待遇天差地别的异族奴隶。而异族之间，语言不通、文化迥异、甚至彼此仇视，根本无法联合。人类与异族的矛盾，异族内部的矛盾，层层叠叠，如同精心设计的一道道牢笼，将反抗的火苗死死摁灭。
这套制度，就是晨星堡“稳定”的基石。
“爵士，看到这幅景象，我想你已经相信，我也希望瓦伦蒂娜女大公也相信……”伯爵摇头晃脑的说道，“晨星堡在我治下是绝对稳定的，也是绝对繁荣的，只有我，可以每年稳定供给帝国百分之十以上的税收，不让那群该死的赛万庭奸商骑在我们的头上……”
那么，为什么近来矿上暴乱频发呢？安东的疑问在心头盘旋。这套看似严密的制度，到底哪里出现了裂痕？
“伯爵大人！阿尔瓦罗大人！”
一名护卫气喘吁吁地跑上平台，打断了安东的思绪，他慌忙向几人弯腰行礼：“报告！我们抓到了几个鬼鬼祟祟的家伙！正在三号矿坑里偷偷搞破坏！”
所有人的目光瞬间聚焦过来。
似乎因被打断而不悦，伯爵狠狠地咬了咬牙，“给我带上来！”
很快，四名衣衫褴褛的囚犯被粗暴地推搡到伯爵脚边。三个是矮人，个个鼻青脸肿，被绳索紧紧捆缚。为首的矮人尤其强壮，像一只幼熊般喘着粗气。而第四个……
还是个孩子。
精灵少年梗着脖子，即使被按倒在地，他也狠狠瞪着众人，看到阿尔瓦罗的尖耳朵，他愣了片刻，随即啐出一口带血的唾沫。
“破坏者？”伯爵踱步上前，居高临下地看着跪在地上的几人，“前几天的教训还不够？是不是非得把你们绑火刑架上才满意？”
精灵少年挣扎着想要起身：“去你妈的吸血鬼！你们吸干我们的血！连风都不让我们呼吸！矿洞里一点风都没有！下面……下面的人在闷死！”
“通风管道是矿场的命脉！破坏就是谋杀！”护卫厉声呵斥道。
“谋杀？是你们在谋杀！”另一个矮人咆哮起来，“我们的人一个接一个地死去，你们这些老爷却坐视不管！”
伯爵嫌恶地皱紧眉头，仿佛看到了一堆垃圾：“吵死了！阿尔瓦罗，把这群矮子和那个小杂种一起拖下去！老规矩，先抽二十鞭！然后……”
“伯爵大人。”安东忽然开口，声音不大，却异常清晰，“也许，该听听他们破坏管道的理由？通风不畅……听起来像是工程设计有问题，而非单纯的破坏。”
费尔南多伯爵的脸色瞬间沉了下来。伊格纳西奥悄无声息地向前挪了半步，阴鸷的目光锁定了安东。
阿尔瓦罗的手再次按紧了剑柄，他看向安东，又看向跪在地上的矮人们，喉咙滚动了一下，默默地移开了视线。
“好吧……既然安东爵士好奇，就给他说出来听听吧。”伯爵冷笑道，“谁叫他是瓦伦蒂娜女大公的特使呢！”
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