凉州大捷的余晖尚未散尽，镇北侯霍凛的声望如日中天，民间视其为护国战神，京中酒肆茶馆的说书人更是将“黑风峪之战”编得神乎其神。
然而，在这片看似鲜花着锦、烈火烹油的盛况之下，一股更加阴冷、也更加尖锐的暗流，正在权力的核心区域悄然汇聚，蓄势待发。
果然，在一次看似寻常的常朝之上，当皇帝萧景琰照例询问各部院政务，气氛一片祥和之际，御史中丞王琛，这个素以峭直闻名、甚至有些迂腐的言官，手持玉笏，踏出班列，神色肃穆地开了口。他并未直接攻击霍凛，而是将矛头指向了此次大捷的“代价”。
“陛下，”王琛声音洪亮，回荡在寂静的大殿中，“镇北侯霍凛率天兵解凉州之围，破狄虏于黑风峪，功在社稷，臣等亦同感振奋。然，臣近日查阅兵部呈报之战损文书，心中甚为不安。此一战，我军伤亡竟高达八千之众。其中阵亡者逾三千，重伤致残者亦有两千余人。凉州城外，新坟累累，哭声不绝于耳啊，陛下！”
他语气沉痛，仿佛亲眼所见般，成功地将朝堂的注意力从胜利的喜悦引向了伤亡的惨重。
“兵法云，‘杀敌一千，自损八百’已为下策。今我天朝将士虽勇，然如此巨大伤亡，是否…是否也反映出主帅用兵过于操切，乃至有贪功冒进、不惜士卒性命之嫌？”王琛抬起眼，目光直视御座上的皇帝，言辞愈发犀利，“臣闻霍侯爷每战必身先士卒，勇则勇矣，然主帅者，运筹帷幄之中，决胜千里之外，岂能如匹夫般一味逞勇？若主帅有失，三军动摇，纵得小胜，于大局何益？望陛下明察！”
这一番话，如同在滚沸的油锅里滴入了冷水，瞬间炸开。
“王大人此言差矣。”立刻有与霍凛交好或敬佩其功勋的武将出列反驳，“战场形势瞬息万变，岂能拘泥于古法？黑风峪地势险要，若不果断设伏，出奇制胜，如何能一举击溃狄虏主力。霍侯爷身先士卒，正为激励士气，何来贪功冒进之说？至于伤亡打仗哪有不死人的，难道要学宋襄公之仁，坐失良机吗？”
“李将军！伤亡的不是数字，是活生生的人命。”王琛寸步不让，声音激昂，“为将者，当爱兵如子，若只知一味猛冲猛打，视士卒性命如草芥，纵有战功，亦难称良将。陛下！臣非否定霍侯之功，实是心系将士，不忍见其成为某些人染红顶戴的垫脚石啊。”
“你……你血口喷人。”那武将气得满脸通红。
朝堂之上，顿时分为两派，争论不休。一派力挺霍凛，认为王琛吹毛求疵，寒了将士之心；另一派则或出于政治考量，或真心认为伤亡过大，附和王琛，要求朝廷对战事过程进行监察。
端坐龙椅上的皇帝萧景琰，面色平静，手指却无意识地轻轻敲击着扶手，目光深邃，看不出喜怒。他等双方争论稍歇，才缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威严：
“好了。霍卿之功，不容抹杀。将士牺牲，朕心亦痛。王爱卿心系士卒，其情可悯。然，阵前之事，非我等居于庙堂者可妄加臆断。待霍卿班师回朝，详细禀明战况，再议不迟。”
皇帝看似各打五十大板，将问题暂时压下，但其态度已然微妙。他没有坚决地维护霍凛，反而留下了“待班师再议”的尾巴，这无疑助长了抨击者的气焰。
第一次发难虽被暂时平息，但口子已然撕开。
紧接着，户部尚书李甫出手了。他并未在朝会上直接攻击，而是通过一份精心准备的、关于北疆军需开支的奏折，发起了更阴险的攻击。
在一次御前小范围议事中，李甫捧着账本，愁眉苦脸地奏道：“陛下，凉州大捷，固然可喜。然，户部库银为支撑此战，已近乎枯竭。首批运往前线的粮草、军械、赏银，数目巨大，后续抚恤伤亡将士，更是一笔天文数字。长此以往，国库实在难以为继啊。”
他顿了顿，话锋一转，看似忧国忧民：“臣并非吝啬，实是为国计民生着想。霍侯爷用兵如神，然每次征战，耗费亦巨。如今北狄已遭重创，短期内应无力大举南犯。是否可令霍侯爷暂缓攻势，以守为主，休养生息，也好让国库得以喘息，百姓负担稍减。”
这番言论，看似从国家财政角度出发，合情合理，实则将霍凛塑造为一个“耗费巨大”、“不知体恤民力”的统帅，甚至隐隐暗示其为了军功可能不顾国库空虚，继续浪战。
更狠的是，李甫手下的一些官员，开始在民间散布“霍凛一战打空国库”、“加税恐为填补军费”之类的谣言，巧妙地将国家财政困难与霍凛的个人战功捆绑在一起，试图离间他与百姓的关系。
与此同时，关于霍凛“拥兵自重”、“尾大不掉”的议论，在特定的圈子里再次沉渣泛起，并且有了更“具体”的版本。
有人说霍凛在凉州大量招募降卒和流民，扩充私军；有人说他截留战利品，并未完全上缴国库；甚至有人煞有介事地传言，霍凛与塞外部落秘密往来，似有养寇自重之嫌。
这些流言真真假假，混合传播，极具迷惑性和杀伤力。
朝堂之上的“口舌剑”，一刀刀都砍向远在北疆的霍凛，也通过种种渠道，传到了镇北侯府。
永宁听闻这些消息，心中又惊又怒。她深知这些抨击的恶毒之处。
它们并非完全否定霍凛的功劳，而是从“代价”、“消耗”、“意图”等侧面进行解构和污名化，更容易引发皇帝和不明真相者的疑虑。
她不能坐视不理，但也不能像朝臣那样直接上殿辩论。她必须用自己能够掌控的方式，进行反击和化解。
她首先加强了与那些阵亡伤残将士家属的联系，将抚慰工作做得更加细致、公开，让更多的人看到侯府的“仁”而非“暴”，用事实反击“不惜士卒性命”的污蔑。她甚至让霍忠有意无意地将一些家属的感激之言，通过可靠渠道散播出去。
对于“耗费巨大”的指责，她再次以侯府名义，向宫中上书，表示听闻国库吃紧，侯府愿捐出皇帝此前赏赐的一部分金银，用于填补军需或抚恤缺口，以示与朝廷同舟共济之心。
此举虽杯水车薪，但姿态十足，彰显了侯府的忠诚与大义，也巧妙地将了李甫一军，你户部喊穷，我侯府带头捐钱。
对于最恶毒的“拥兵自重”谣言，她知道无法直接辩白，越描越黑。
于是，她更加频繁地、恭谨地向宫中递送请安折子，汇报府中情况，言语间充满对皇帝的忠诚与对霍凛早日班师、卸甲归朝的期盼，极力塑造霍凛及其家族“忠君爱国、不恋权位”的形象。
然而，政敌的发难并未停止，反而有愈演愈烈之势。
似乎有一只无形的手，在精心策划、协调着这一切，务必在霍凛凯旋归来、功勋彻底稳固之前，将其声望拉下神坛，甚至置于万劫不复之地。
朝堂之上，口舌如剑，杀人不见血。
永宁身处府中，却能清晰地感受到那来自权力中心的凛冽寒意。
她必须更加谨慎，更加智慧地应对，才能在这场没有硝烟的战争中，守护住远方的他，也守护住这座风雨飘摇的侯府。
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