霍氏族亲闹出的风波，如同在本就暗流汹涌的湖面又投下一块巨石。
霍有福被顺天府带走，其家眷哭天抢地一番后，被永宁强令暂时安置在府中最偏僻的一处客院，严加看管，等候霍凛回来发落。
府中上下因这突如其来的糟心事，气氛愈发压抑。
永宁心力交瘁，既要压下府中下人对此事的议论，又要防备外界因此事再生事端。她深知，霍凛树敌众多，此事若被有心人利用，大肆渲染镇北侯纵容族亲行凶，后果不堪设想。
然而，出乎她意料的是，霍凛回府得知此事后，反应竟异常平静。
他听完永宁简略的禀报，她刻意略去了那妇人的撒泼和自己的厉声呵斥，只客观陈述了顺天府拿人的事实，只是沉默了片刻，随即冷冷道：“依法处置即可。霍忠，去顺天府打点一下，不必徇私，但也莫让人做了文章。”
他的态度清晰明确，不包庇，但也要控制在法律框架内，不被政敌借题发挥。
至于那几位被安置起来的家眷，霍凛甚至未曾去见一面，只吩咐：“给他们些盘缠，三日后遣送回原籍。警告他们，安分守己，若再借侯府之名生事，绝不轻饶。”
干脆利落，毫不拖泥带水，甚至带着一丝冷酷的意味。
永宁在一旁听着，心中百感交集。她一方面庆幸霍凛并非徇私护短之人，另一方面，却也因他对待族亲的冷漠而感到一丝寒意。
这个男人，似乎对血缘亲情看得极淡，理性得近乎无情。
处理完这桩麻烦，霍凛便又投入到似乎永远处理不完的军务中去，仿佛这只是个无足轻重的小插曲。
永宁却无法如此轻易释怀。
族亲事件让她更深刻地体会到权势周围的险恶与复杂，也让她更加渴望能做点什么，不仅仅是为了“讨好”霍凛，更是为了寻求内心的安宁与价值。
年关将近，京城连降大雪，天寒地冻。永宁听闻京中不少贫苦百姓衣食无着，饥寒交迫，甚至时有冻毙街头的惨事发生，心中恻然。
她忽然萌生了一个念头，以镇北侯府的名义，设棚施粥。
此举一来可真正帮助那些困苦之人，二来，或许也能稍稍挽回一些因族亲事件可能受损的侯府声誉，三来她也想看看，除了困在这深宅内院勾心斗角，她是否能做一些真正有意义的事。
她斟酌再三，将此想法告知了管家霍忠。
霍忠闻言，先是惊讶，随即面露难色：“公主仁心，自然是好的。只是如今府外流言未息，此时大张旗鼓地施粥，恐会被人说是沽名钓誉，收买人心，反而落人口实，是否先禀明侯爷……”
永宁却摇了摇头，语气坚定：“不必事事叨扰侯爷。施粥济贫，本是善举，何惧人言。我们只默默去做便是，不必张扬。若有人问起，便说是年节将至，积德行善，为边关将士祈福。”
她搬出了“为边关将士祈福”的大义，霍忠便不好再反驳，只得应下，着手去操办。
心中却对这位于沉默中渐露锋芒的公主，生出几分真正的敬佩。
事情很快安排下去。
侯府并未大张旗鼓，只在城南僻静处寻了一处宽敞的旧院，搭起简易粥棚。米粮由侯府出钱采买上好的新米，又购置了大量御寒的粗布棉衣。
施粥第一日，天还未亮，粥棚前便已排起了长长的队伍，多是衣衫褴褛、面黄肌瘦的贫苦老人、妇孺和孩童。
寒风凛冽，他们蜷缩着身体，眼中却闪烁着期盼的光芒。
永宁并未在府中安坐，她换上了一身极其朴素的棉布衣裙，外罩一件半旧斗篷，用风帽遮住了大半容颜，只带着兰芷和秋雯，乘着一辆毫不起眼的青布小车，悄然来到了粥棚附近。
她自然不能亲自抛头露面去舀粥，只想远远地看着，感受一下那真实的人间烟火，看看自己的心意，是否能真正落到需要的人身上。
下车后，她站在街角背风处，望着粥棚前那长长的队伍，望着府中仆役和霍忠请来的几位慈祥老妪忙碌的身影，望着那大锅里腾腾冒起的热气和空气中弥漫的米粥香气，望着那些领到热粥和棉衣的贫民脸上露出的感激与满足的笑容。
她的心，被一种前所未有的、酸楚而温暖的情绪填满了。
这是她从未接触过的世界。
没有精致的亭台楼阁，没有虚伪的巧笑倩兮，只有最原始的饥饿与寒冷，和最朴素的得到温饱后的感激。那些浑浊眼睛里的光亮，比任何珠宝都要璀璨。
“谢谢侯爷！谢谢夫人！”
“好人一定有好报！”
“愿菩萨保佑侯爷和夫人长命百岁……”
断断续续的、发自肺腑的感激声顺着寒风飘来，虽然他们并不知道所谓的“夫人”就在不远处看着。
永宁的眼眶微微湿润了。
她忽然觉得，比起在深宫中吟风弄月、在侯府内揣度人心，眼前这一切，才是更真实、更有意义的存在。
就在这时，她注意到粥棚旁角落里，蹲着一个熟悉的身影，是那个腿脚不便、在报恩寺扫地的老卒赵五。
他正捧着一碗热粥，小心翼翼地吹着气，喂给一个看起来比他更老更孱弱、瞎了一只眼的老者喝。一边喂，一边低声说着什么。
永宁心中一动，示意兰芷秋雯留在原地，自己悄悄走了过去。
走得近了，才听清赵五的话：“老哥哥，慢点喝，烫，唉，这大冷天的，幸亏还有侯府这样的善心人施粥，想起当年在雪窝子里，要是能有这么一碗热粥……”
那独眼老者含糊地应着，贪婪地喝着粥。
赵五喂完粥，替那老者擦擦嘴，一抬头，正好看见走近的永宁。
他愣了一下，随即认出了她，尽管她衣着朴素，连忙放下碗，有些局促地想要起身行礼。
永宁连忙摆手制止，低声道：“赵伯不必多礼。这位是……？”
赵五叹了口气，低声道：“是以前军中的老伙夫，姓钱，比我退得还早，眼睛也是在那会儿坏掉的，无儿无女，孤苦一人，要不是侯府施粥，这鬼天气怕是熬不过去。”
永宁看着那蜷缩在墙角、默默舔着碗边的独眼老人，心中酸涩难言。
这些都是曾经为国征战的士卒，晚年却如此凄凉。
“像钱老伯这样的京中多吗？”她轻声问。
赵五神色黯然地摇摇头：“多了去了，伤残的，年老的，没了依靠的。朝廷那点抚恤，哪够过日子？遇上灾年病痛，就只能等死……”
永宁沉默了。她想起霍凛醉后那句“赏赐堆成山，抵得上那些埋骨黄沙的性命吗”，此刻才有了更真切、更沉重的体会。
她从袖中取出一个早就准备好的、沉甸甸的荷包，里面装了些碎银子，塞到赵五手里：“赵伯，这些钱你拿着，买些吃的用的，分给像钱老伯这样有困难的军中旧人。不必说是谁给的。”
赵五握着那荷包，像是握着一块火炭，手都有些抖了。
他看着永宁，浑浊的老眼里情绪复杂，有惊讶，有感激，最终都化为深深的一揖：“老朽代兄弟们，谢过夫人！”
这一次，他叫的是“夫人”，而非“公主”。
永宁心中微暖，低声道：“快收好。天冷，照顾好钱老伯。”说完，不敢再多停留，转身快步离开。
走出很远，她还能感觉到背后那道感激的目光。
回府的马车上，永宁一直沉默着。
窗外是繁华的京城，她却仿佛看到了另一个隐藏在光鲜之下的、充满苦难与挣扎的世界。
公主施粥，或许初衷只是为了寻求内心安宁或挽回声誉。
但这一次短暂的、真实的接触，却像一束光，照进了她被禁锢已久的生活，让她看到了自己身份之外，可以践行的另一种价值，仁心。
这仁心，并非施舍，而是源于理解与共情。
她似乎，找到了一条真正属于自己的、微弱却坚定的路。
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