京城巍峨的轮廓终于在望。
连绵的城墙在初夏的阳光下泛着青灰色的光泽，熟悉的繁华气息伴随着车马喧嚣隐隐传来。
然而，端坐在马车内的霍凛与永宁，心中却无半分游子归家的松懈，只有愈发凝重的警惕。
车队并未直接返回镇北侯府，而是依制先至京郊驿馆停驻，由礼部官员安排觐见事宜。
果然，他们抵达驿馆不过两个时辰，宫中的旨意便紧随而至。
这一次，并非急迫的金牌令箭，而是由内廷总管大太监亲自前来，仪仗周全，态度恭敬得近乎谦卑。
“陛下口谕，镇北侯霍凛、永宁公主鞍马劳顿，本应好生休憩。然朕与太后思念心切，且北狄使团已在京中，和议之事亟待霍爱卿参详。特赐明日卯时，于太极殿偏殿单独召见，共进早膳，以示恩宠。钦此——”
单独召见，共进早膳。
这等待遇，远超寻常功臣归来的规制，近乎君臣相得的佳话。大太监脸上堆满笑容，言语间满是艳羡与恭维。
霍凛与永宁对视一眼，均在对方眼中看到了同样的凝重。
皇帝此举，恩遇是假，试探是真。在正式大朝会封赏之前，先行私下召见，无非是想在相对轻松的氛围下，观察霍凛的态度，掂量他的分量，也为即将到来的和议与朝堂博弈定下基调。
“臣\/臣妹，领旨谢恩。”两人齐声应道，姿态恭谨，无可挑剔。
送走太监，回到驿馆内室。永宁轻蹙眉头，低声道：“明日之宴，恐是鸿门。”
霍凛负手立于窗前，望着窗外京城熟悉的街景，眼神冷冽：“陛下这是要亲自掂量，我这把刚刚饮饱了狄虏血的刀，是否还听话，是否过于锋利了。”
“他必然会问及北疆军务、狄人虚实，也会旁敲侧击你我夫妻在边关的种种。”永宁分析道，“尤其是那道让你我先后归京的旨意，他定会有所解释，或安抚，或警告。”
“解释？”霍凛唇角勾起一抹冷嘲，“帝王心术，何须向臣子解释。他只会告诉我，议和是国策，调我回京是信任与倚重。”
他转过身，看向永宁，目光深沉：“明日，你与我同去。有些话，由你来说，或许更为妥当。”
永宁瞬间明白了他的意思。
有些关于边关将士艰苦、关于后勤艰难、甚至关于沿途所见民生多艰的话，由她这位“亲眼所见”、“感同身受”的公主来说，比霍凛这位主帅直接陈情，少了几分咄咄逼人，多了几分真切与不易，更能触动人心，也更不易引火烧身。
“我明白。”永宁郑重点头，“我知道该怎么说。”
这一夜，驿馆内外看似平静，实则暗流涌动。
不知多少双眼睛盯着这里，猜测着明日陛见的结果，衡量着这位携大胜之威、却又被突然调离战场的镇北侯，将会在京城掀起怎样的波澜。
次日卯时，天光微熹。
霍凛与永宁身着符合身份的朝服，准时抵达宫门。
在内侍的引导下，穿过重重宫阙，来到太极殿侧殿。
殿内陈设精致却不失雅致，不似正殿那般威严肃穆。
皇帝萧景琰身着常服，已端坐于膳桌主位，身旁坐着面容慈和、眼神却难掩精明的太后。
气氛看似家常，但那无形的天威，却比在正式朝会上更令人屏息。
“臣霍凛（儿臣永宁），参见陛下，参见太后娘娘。”两人依礼参拜。
“平身，快平身。”皇帝的声音带着恰到好处的温和与热情，“都不是外人，今日是家宴，不必拘礼。凛哥儿，永宁，快到朕身边来坐。”
一声“凛哥儿”，唤的是霍凛年少时在宫中的旧称，瞬间拉近了距离，却也带着一丝不容忽视的、居高临下的亲昵。
霍凛与永宁谢恩后，依言在皇帝下首落座。
早膳精致，琳琅满目，与边关的粗粝食物形成天壤之别。皇帝亲自为霍凛夹了一筷御膳房特制的珍品，叹道：“凛哥儿在边关辛苦了，瞧这风霜之色。还有永宁，听说你在北疆也吃了不少苦，竟还受了伤？真是难为你了。”
太后也适时开口，语气满是怜惜：“是啊，永宁这丫头，从小身子弱，哪受过那样的罪。回来就好，回来就好，定要好生将养。”
永宁垂下眼帘，声音轻柔却清晰：“谢皇兄、母后关怀。边关将士们浴血奋战，儿臣所做，不过是尽了本分，实在微不足道。倒是亲眼所见将士们缺衣少药，有时连一顿饱饭都难，心中着实难安。”
皇帝眸光微闪，点头叹道：“将士们确实辛苦。朕已责令户兵二部，定要保障北疆用度。只是国帑艰难，各处都需用钱，难免有捉襟见肘之时。”他将话题引向了财政困难，不动声色地堵住了可能追加军费的请求。
随即，他话锋一转，看向霍凛：“凛哥儿，鹰嘴崖一役，打得好。扬我国威，壮我军魂，如今狄人遣使求和，你乃北疆主帅，熟知敌情，对此有何看法？”
真正的试探，开始了。
霍凛放下银箸，姿态恭敬，语气却是不卑不亢：“陛下谬赞。鹰嘴崖之胜，乃将士用命，三军齐心之功，臣不敢居功。至于狄人议和。”
他顿了顿，目光平静地迎向皇帝，“狄人狼子野心，向来狡诈。此番议和，是真惧我兵锋，还是缓兵之计，亦或内部有变，尚需详查。臣以为，和可议，但防不可松。北疆防线，一刻也不能懈怠。”
皇帝眼中闪过一丝不易察觉的满意，似乎对霍凛这番“识大体”的回答颇为受用。
他笑道：“爱卿所言甚是。朕已严令张副将谨慎防守，断不会给狄人可乘之机。此番调你回京，正是要借重你的威望与见识，在与狄使谈判中，为我大梁争取最大利益。这谈判桌上的博弈，可不比战场上轻松啊。”
他将调离霍凛的行为，解释成了更为重要的“委以重任”。
“臣，定当竭尽全力，不负陛下所托。”霍凛垂首应道，语气听不出喜怒。
早膳在看似和谐的氛围中结束。
皇帝又关切地问了永宁手上的伤势，赏赐下不少珍贵药材，再次重申了“家宴”的性质，方才让他们退下。
走出太极殿，阳光有些刺眼。霍凛与永宁沉默地走在长长的宫道上，都知道，这仅仅只是开始。
皇帝的“恩宠”与“信任”背后，是深深的忌惮与算计。
三日后，盛大的凯旋献俘暨封赏大典，在皇宫正殿太极殿举行。
钟鼓齐鸣，百官肃立。
气氛庄严肃穆到了极致。
霍凛一身戎装，虽未着甲，但那历经沙场的凛冽气势，依旧让满朝文武为之侧目。
永宁则身着繁复华丽的公主礼服，站在他身侧，端庄雍容，气度不凡。
献俘仪式后，皇帝萧景琰高踞龙椅，开始了封赏。
对北疆有功将士的封赏，朝廷倒是没有吝啬，依照军功，该升迁的升迁，该赏赐的赏赐，一片歌功颂德之声。
然而，当轮到封赏霍凛与永宁时，旨意的内容，让整个大殿陷入了一种诡异的寂静，随即爆发出压抑不住的细微骚动。
“镇北侯霍凛，忠勇冠世，勋绩卓着，扬国威于塞外，安社稷于北疆。特晋封为镇北王，世袭罔替，赐丹书铁券，享双亲王俸。另赏黄金万两，帛五千匹，京中王府一座……”
“永宁公主，柔嘉维则，淑慎性成，随夫戍边，克彰内助之功，抚慰将士，显仁德之心。特晋封为超品镇国永宁公主，禄同亲王，赐南海明珠一斛，东海珊瑚树两对，苏杭锦缎千匹，并于京郊赐皇庄两座……”
镇北王！世袭罔替，丹书铁券。
超品镇国公主！禄同亲王。
这已不是寻常的封赏，而是近乎极致的恩荣！
大梁开国以来，异姓王寥寥无几，且多为追封。霍凛以军功封王，且是世袭罔替，手握丹书铁券，这权势、这荣耀，已直逼皇室。
而永宁的封号与待遇，也同样打破了公主的常规，几乎与摄政长公主比肩。
这份“超规格”的封赏，如同一块巨石投入深潭，激起了千层浪。
百官们神色各异，有真心敬佩者，有羡慕嫉妒者，但更多的，是深深的震骇与审视。
李甫、王琛等人垂首站立，嘴角紧抿，眼神阴鸷。
霍凛与永宁跪在殿中，听着那冗长而炫目的封赏清单，心中没有丝毫喜悦，只有一片冰寒。
这哪里是封赏，分明是架在火上烤。
皇帝将霍凛捧到如此高度，一是确实军功难掩，不得不赏；二则是以恩宠为牢笼，用这极致的荣耀堵住天下悠悠之口，彰显皇恩浩荡，同时也在霍凛与军中、与其他功臣之间，埋下了一根名为“嫉妒”与“猜忌”的刺。
更重要的是，将他高高架起，日后若稍有行差踏错，这“王位”与“丹书铁券”，便会成为催命符。
“臣\/臣妹，”霍凛与永宁深吸一口气，齐声叩首，声音沉稳，听不出丝毫波澜，“叩谢陛下隆恩！然此战之功，实乃陛下运筹帷幄，将士浴血奋战所致，臣实不敢受此重赏，恳请陛下收回成命，按常例封赏即可。”
他们必须推辞，而且态度要坚决。
这王位，接不得，至少不能如此“顺利”地接。
皇帝似乎早有所料，脸上带着和煦的笑容，语气却不容置疑：“爱卿过谦了。此等不世之功，若不行殊赏，岂不让天下将士寒心？让狄虏笑话我大梁吝于赏功，此事朕意已决，勿再推辞！”
他几句话，便将“推辞”上升到了关乎军心国体的高度。
霍凛与永宁知道，再推辞便是忤逆圣意了。两人再次叩首，声音带着一丝恰到好处的沉重与感激：“陛下天恩，臣感激涕零，唯有鞠躬尽瘁，死而后已！”
“好！好！这才是我大梁的柱石，朕的肱骨。”皇帝朗声大笑，显得极为开怀。
隆重的封赏大典，在一片看似和谐圆满、实则暗潮汹涌的气氛中结束。
当霍凛与永宁，如今已是镇北王与超品镇国公主，走出太极殿时，阳光洒在他们身上，那新赐的王爵袍服与公主礼衣耀眼夺目，却仿佛有千斤之重。
无数的目光聚焦在他们身上，有敬畏，有谄媚，有探究，更有隐藏在笑容下的冰冷杀机。
荣归京华，恩赏极致。
然而，这泼天的富贵与荣耀之下，是皇帝精心布置的试探与囚笼，是更为凶险的朝堂博弈的开始。
他们的脚下，并非坦途，而是另一片看不见硝烟，却同样能杀人于无形的战场。
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