处理完暗影苑诸事，苏浅浅揉了揉有些发胀的额角，正准备唤人去叫阿布和阿威前来，交代他们新的任务——关于落雁城茶楼选址及初期筹备的事宜。
她刚端起茶杯，尚未开口，书房的门便被轻轻敲响。
“小姐，阿布、阿威求见。”知秋在门外通传。
“让他们进来。”苏浅浅有些意外，她还未传唤，他们倒先来了。
门被推开，阿布和阿威低着头，步履比往常略显沉重地走了进来。他们并未立刻行礼回话，而是沉默地走到书房中央，然后，竟是直接双膝跪地，深深垂下了头。
一股浓重而新鲜的血腥气，随着他们的动作，猛地扑面而来，几乎压过了书房内的暖香。
苏浅浅端茶的手骤然收紧，指尖微微发白。她的眸光瞬间锐利如刀，落在两人即便跪着也难掩僵硬、微微发颤的背脊上。她放下茶杯，声音冷了下去：“怎么回事？你们身上……为何有如此重的血腥味？”
阿布和阿威头垂得更低，几乎触地。沉默了片刻，阿威才用极其沙哑、仿佛被砂石磨过的声音开口：“回小姐……属下二人，刚从暗影苑领罚归来。”
“领罚？”苏浅浅的声音听不出情绪，“何人罚你们？所犯何事？”
这次是阿布回答，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着浓烈的悔恨与痛苦：“是属下二人自行前往，寻血刃统领领的罚。缘由是……南下途中，护卫不力，致使小姐身陷险境，重伤濒死……此乃万死难赎之罪！按暗影苑铁律，当受鞭刑八十。”
八十鞭！
苏浅浅的心猛地一沉，仿佛被一只无形的手攥紧。即便是血刃那样的悍卒，八十鞭也足以去半条命！阿布和阿威此刻还能跪在这里，全凭一股意志在支撑。
她看着眼前两个几乎被血色浸透的背影，心中翻江倒海。惊讶、动容、酸涩，还有一丝难以言喻的怒气——不是对他们，而是对这残酷的、用血肉铭刻忠诚的方式。
她从未想过要如此重罚他们。那是她自己的抉择，是她低估了风险。
可她同样明白，在这严酷的世道，在暗影苑的铁律之下，护卫主人不利，就是原罪。这八十鞭，不仅是惩罚，更是他们自我救赎的方式，是他们用血肉向主人、向自己表明的忠诚与决心。她若阻止，若轻饶，反而是践踏了他们的尊严和信念。
她想说“何至于此”，想说“非你等之过”……
但所有的话语，在那浓得化不开的血腥气和两人濒死般却依旧挺直的脊梁面前，都显得苍白无力。
百转千回，心绪如潮，最终都化作一片死寂的沉默。
苏浅浅沉默了许久许久，久到跪在地上的两人，意识都因失血和疼痛而开始有些模糊，心中被无尽的惶恐和绝望笼罩。
终于，她清冷至极的声音打破了沉寂，如同冰珠落玉盘，不带丝毫温度：“既然领了罚，此事便就此揭过。记住这八十鞭的教训，日后，你们的命，更需用在刀刃上。”
没有安慰，没有宽恕，只有冰冷的认可和更高的要求。
“是！属下……谨记！”阿布和阿威用尽最后的力气齐声应道，声音破碎却带着一丝解脱。小姐还愿意用他们！
“起来。”苏浅浅的声音依旧没有波澜，“召你们来，本是有事交代。既然身上有伤，便先回去好生休养五日。五日之后，若还能站起来，再来听命。”
“小姐，属下……”阿威还想挣扎。
“这是命令。”苏浅浅打断他，语气斩钉截铁，“下去。找大夫，用最好的金疮药。”
“……是。”两人不再坚持，艰难地、摇晃着从地上撑起身子，每一步都仿佛踩在刀尖上，拖着沉重的步伐，缓缓退出了书房，在地毯上留下几不可察的暗红印记。
书房门被合上，将那浓烈的血腥气稍稍隔绝。
苏浅浅独自坐在那里，一动不动。指尖冰凉，方才端过的茶杯壁上的余温早已散尽。
八十鞭。
她闭上眼，能想象那皮开肉绽的场景。这就是她选择的道路，一条注定铺满荆棘、浸透鲜血的道路。她给予他们新生和力量，他们便回报以血肉乃至生命的忠诚。
心里堵得发慌，一阵阵尖锐的酸楚涌上鼻尖。但她强行将那丝软弱的情绪压了下去，眼神重新变得冷硬如铁。
对敌人不能心软，对自己人……有时，亦需如此。这残酷，或许才是对他们，对自己，最大的负责。
些许心痕，必须磨砺成最坚硬的铠甲，方能护住她想护的一切。
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