天光尚未完全放亮，东方的天际只透出些许鱼肚白，将小镇笼罩在一片朦胧的灰蓝色调中。橡木旅店的一楼大厅里静悄悄的，只有壁炉里昨夜残留的余烬散发着微弱的热气和红光。
妮诺已经坐在了昨天约定好的靠窗位置。她起得很早，或者说，她几乎一夜都在半睡半醒的浅眠中度过，心中既有对新一天探索的隐约期待，也有对独自踏上未知路途的一丝不易察觉的忐忑。
为了平复心绪，也为了不浪费这清晨的静谧时光，她再次将注意力集中在魔术的钻研上。她摊开右手掌心，目光专注。一缕微弱的气流开始在她指尖汇聚，迅速旋转起来，发出细微的嘶嘶声，形成一个稳定的小型旋风。紧接着，几道细小的、如同蓝色精灵般的电弧，开始在旋风中窜动、闪烁，发出噼啪的轻响。
（风与雷的结合，速度和瞬间爆发力足够了……）她凝视着掌心这团蕴含着能量的复合魔术雏形，眉头微蹙，（但总觉得……还欠缺一点什么。是稳定性？还是穿透力后的持续伤害？）她尝试着调整魔力的输出频率和元素的比例，旋风时而收缩变得凝练，时而膨胀显得躁动，电光也随之明灭不定。
她完全沉浸在自己的思绪世界里，指尖的魔力如同听话的丝线，随着她的意念不断编织、拆解、再重组。
就在这时，“笃、笃、笃。” 几声不轻不重的敲击声，突兀地响起，敲在了她面前的木桌桌面上。
妮诺的思绪被打断，指尖的旋风和电弧如同受惊般瞬间消散无踪。她抬起头，看向声音的来源。
站在桌旁的，并非昨天约定好的黄发骑士凯尔，而是一个陌生的男人。他身材高大魁梧，皮肤黝黑发亮，穿着一身看起来历经风霜但保养尚可的皮质护甲，腰间挎着一把宽刃砍刀。他脸上带着一种混合着审视和些许倨傲的表情，正居高临下地看着妮诺。
妮诺碧蓝的眼眸中闪过一丝被打扰的不悦，但很快便恢复了平静。她散去手上残留的魔力波动，用清晰而带着明显疏离感的语气问道：“请问你是？”
见妮诺发问，黑皮肤男人没有立刻回答，而是自顾自地拉开妮诺对面的椅子，大剌剌地坐了下来，身体向后靠在椅背上，双臂抱在胸前，目光依旧停留在妮诺身上，带着一种评估货物般的意味。
“喂，小妞，”他开口，声音粗哑，带着几分不容置疑的腔调，“看你这年纪轻轻的样儿，还是个生面孔，是刚出来闯荡的新人冒险者吧？”他没等妮诺回答，便继续说道，语气中带着施舍般的优越感，“怎么样？运气不错，要不要考虑加入我的队伍？我可是看在你像个魔术师的份上，才跟你开这个口的。换做是别的什么战士、弓手，老子还瞧不上呢！”
妮诺静静地听完他的话，脸上没有任何表情波动。尽管对方的态度轻慢无礼，但她还是保持了基本的礼貌，用平稳的语调回应道：“很高兴您能瞧得上我的能力。但是，十分抱歉，我已经和别人有约，组好队伍了。”
“组队？”黑皮男人嗤笑一声，翘起了二郎腿，脸上不屑的表情更浓了，“你说的该不会是那个叫什么‘曙光尖兵’的b级小队吧？”他撇了撇嘴，“哼，不过是隔壁村子里几个落魄骑士凑在一起，拉了点人手勉强撑起来的队伍罢了，能有什么真本事？怎么能跟我们这种在刀口上舔血、真正从尸山血海里杀出来的A级冒险者相比？”
他身体前倾，手肘撑在桌子上，凑近了些，试图营造一种压迫感，压低了声音说：“小妞，我可告诉你，我们可是实打实的A级！像你这种刚出道的新人，正常情况下连给我们提鞋的资格都没有！我这次可是破格给你机会，别不识抬举！”
妮诺的眉头几不可察地皱了一下。对方喋喋不休的贬低和自夸让她感到厌烦。她不再保持客套，直接出声打断了他，声音依旧平静，却带着一丝不容置疑的冷意：
“先生，首先，我对您队伍的强弱，并不感兴趣。”她顿了顿，目光直视着对方有些错愕的眼睛，继续说道，“其次，我想您可能有些误会。我，并非您所以为的‘新人冒险者’。”
说着，她伸出右手，探入腰间的一个小皮囊中，摸索了一下，然后取出一枚徽章，轻轻地放在了桌面上。
那是一枚打造精良的金属徽章，上面清晰地铭刻着代表冒险者等级的“b”字标识，以及一些证明其真实性的魔法纹路。徽章表面有些许磨损的痕迹，显示它并非崭新，而是经历过不少风雨。
看到这枚货真价实的b级冒险者徽章，黑皮男人脸上的表情瞬间僵住，像是被人掐住了脖子。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是嘴角抽搐了几下，那股盛气凌人的架势如同被戳破的气球般泄了下去。
“呃……b级？”他有些尴尬地摸了摸自己的后脑勺，语气中的遗憾倒是真实了几分，“唉……看来真是被那帮家伙抢先一步了。真是可惜了……”他叹了口气，站起身来，恢复了之前那副略带散漫的样子，将双手背在脑后。
“我们队也是要去探索那个‘辉光之泉’迷宫的，”他一边转身朝门口走去，一边像是自言自语般地嘟囔着，“‘曙光尖兵’算是我们的竞争对手之一吧……最近大家都在拼命招募好手……看来这次是我来晚咯。”
他的身影很快便消失在旅店门口渐亮的晨光中。
妮诺看着空荡荡的对面座位，轻轻舒了口气。她将徽章重新收好，正准备低头继续思考刚才未完成的魔术构型，旅店门口再次传来了动静。
几个人影走了进来，为首的正是那位黄发骑士凯尔·布莱特。他先是站在门口，目光快速地在略显空旷的大厅里扫视了一圈，当看到独自坐在窗边的妮诺时，脸上立刻露出了灿烂而真诚的笑容，快步走了过来。
“早上好，妮诺小姐！您来得真早！”凯尔热情地打着招呼，在刚才黑皮男人坐过的位置坐下。他的队友们——背着巨斧的巴尔、持盾握剑的莎夏以及瘦削的埃文，也相继走来，各自找了旁边的位置坐下。
“没等太久吧？”凯尔关切地问了一句，随即双手交叉放在桌上，身体微微前倾，神情变得认真起来，“趁着出发前，我再跟您详细说一下迷宫的情况。”
妮诺摇了摇头，表示无妨，注意力集中到凯尔的讲述上。
“根据我们目前掌握的情报和之前的探索经验，‘辉光之泉’迷宫总共分为二十层。”凯尔用手指在桌面上虚划着，仿佛在勾勒地图，“地下结构复杂，越往下，魔物的实力越强，环境也越诡异。我们小队之前已经成功突破到了第十五层。”
说到这里，他脸上露出一丝无奈：“但在第十五层，我们遇到了麻烦。那里的环境狭窄，而且出现了一种对物理攻击抗性很高、数量又多、还能远程喷吐酸液的甲壳魔虫。我们缺乏强力的远程范围打击手段，尤其是像您这样精通元素魔术的专家，导致推进非常困难，甚至一度被迫撤退。”
他的目光看向妮诺，眼中充满了期待和信任：“不过，现在有妮诺小姐您的加入，我相信，突破第十五层，乃至最终打通整个迷宫，都将不再是难题！”
接着，凯尔又细致地叮嘱了一些迷宫探索的注意事项，语气专业而务实：“在迷宫这种封闭环境里，尤其是下层，空气流通很差。像火系魔术虽然威力巨大，但要特别注意使用时机和范围，避免短时间内消耗大量氧气，导致我们自己缺氧。还有，要注意脚下的陷阱和墙壁上可能存在的魔法符文……”
他的讲解清晰有条理，显示出丰富的实战经验和对队友安全的重视，这与刚才那个黑皮男人的夸夸其谈形成了鲜明对比。妮诺安静地听着，不时微微点头，将这些经验记在心里。
最后，凯尔深吸一口气，站起身，环顾了一下自己的队员和妮诺，脸上重新焕发出那种阳光而充满干劲的神采，声音洪亮地说道：
“那么，各位，准备就绪的话——我们出发！”
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