盐州大捷的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了南朝疆域。这一次，捷报中除了颂扬太师林默的运筹帷幄、边军将士的奋勇杀敌，更多了浓墨重彩的一笔——“神机营”虎蹲炮阵大发神威，于烈火焚城之际力挽狂澜，粉碎北虏“神火营”凶焰！
《南朝旬报》用整版篇幅详细描述了盐州之战的过程，尤其突出了火炮在防守中的决定性作用，并配发了格物院绘制的虎蹲炮结构示意图（当然是简化版）。民间舆论彻底沸腾，之前对“奇技淫巧”尚有微词的声音几乎被淹没，取而代之的是对“格物神炮”的顶礼膜拜和对林默近乎神化的推崇。茶馆酒肆里，人人争说“神机营”，户户谈论“虎蹲炮”，一种基于技术优势的民族自豪感空前高涨。
这股风潮也迅速席卷了官场。之前对“实学”和格物院持保留甚至反对态度的官员，此刻大多选择了沉默，更有甚者开始悄悄搜集《格物基础》和《实学纲要》，或是想办法将自家子侄送入“实学馆”。权力的天平，随着一场接一场的军事胜利，已无可逆转地倾斜。
太师府内，林默却并未被胜利冲昏头脑。盐州之战虽然赢了，但也暴露了一些问题。虎蹲炮射速虽快，但威力和射程终究不如重型铁炮，面对坚固城防或大规模军团正面冲击时仍显不足。而且，弹药消耗巨大，对后勤是极大的考验。
“告诉墨衡，盐州之战的经验要好好总结。虎蹲炮的定位是营连级支援火力，还需继续改进，尤其是轻便性和持续射击能力。重型铁炮的研发和生产更不能放松，我们要建立远近结合、轻重搭配的火炮体系。”林默对侯三吩咐道，“另外，军器监要着手研制专用的弹药运输车辆和野战炊事车，提升神机营的独立作战和持续作战能力。”
“是，太师。”侯三应下，随即呈上一份密报，“草原兀术来信，赫连铁勒在北朝支持下，再次蠢蠢欲动，而且……似乎也在试图仿制我们的弩箭，甚至可能通过某些渠道，获得了一些关于火药的基础信息。”
林默眉头微皱。技术的扩散是不可避免的，尤其是在这纷争不断的乱世。“告诉兀术，严防死守，绝不能让赫连部获得任何与火药相关的实物或匠人。必要时，可以动用我们派去的人，帮助他清理内部。另外，可以酌情向他提供一批……淬毒箭镞。”
以毒攻毒，有时候是最有效的手段。
处理完军政要务，林默的注意力再次回到了那如同鬼魅般萦绕不散的宫廷暗影上。小太监的“溺亡”，几乎掐断了所有明面上的线索。对方行事狠辣果决，不留任何痕迹，显然是一个极其严密的组织。
“太师，是否……对宫内进行一次彻底的清查？”侯三低声建议，语气中带着一丝狠厉。连续的事件，让这位暗影卫首领也感到了巨大的压力和愤怒。
林默沉吟片刻，缓缓摇头：“不可。宫廷牵一发而动全身，没有确凿证据，贸然行动只会打草惊蛇，甚至引发不可控的动荡。”他走到窗前，望着宫城的方向，“他们越是隐藏得深，越是说明所图甚大。我们在明，他们在暗，唯有引蛇出洞。”
“引蛇出洞？”侯三若有所思。
“嗯。”林默眼中闪过一丝冷光，“他们的目标是我，是格物院，是新政。那我们，就给他们创造一个‘机会’。”
数日后，一则消息悄然在朝堂上下流传：太师林默因积劳成疾，需静养数日，期间一应政务，由枢密院与几位阁臣暂理。同时，太师府宣布，格物院一项关乎“国运”的重大项目已进入最后攻关阶段，所有核心人员封闭研究，谢绝一切访客。
消息传出，各方反应不一。大部分官员表示关切，祈祷太师早日康复。但也有一部分人，眼中闪烁着难以捉摸的光芒。
就在林默“静养”、格物院“封闭”的第五日深夜，一伙黑衣人，人数约在二十左右，身手远比上次袭击仓库那批人更为矫健，他们利用夜色和复杂的地形，竟然悄无声息地潜入了格物院核心区域——火药司与研发司所在的独立院落！
他们目标明确，分工协作，有人负责解决暗哨，有人负责潜入存放最新研究资料和样品的库房，还有人则在院外负责警戒和接应。行动干净利落，显然是经过了周密的计划和长时间的潜伏观察。
然而，就在他们以为得手，携带者几份密封的卷宗和一个小型金属样品盒准备撤离时，异变陡生！
院落四周的黑暗中，骤然亮起无数火把！将整个院子照得如同白昼！早已埋伏在此的大批暗影卫精锐，如同鬼魅般现身，手持强弓劲弩，将他们团团围住！墙头之上，甚至出现了几架已经上弦的、闪烁着寒光的连环弩车！
“放下武器！束手就擒！”侯三冰冷的声音在夜空中回荡。
黑衣人们大惊失色，意识到中了圈套，立刻试图突围。一场激烈的搏杀瞬间爆发！这些黑衣人武功高强，悍不畏死，但在早有准备的暗影卫和威力巨大的弩车面前，很快便落入下风。
战斗持续了不到一炷香的时间，大部分黑衣人被当场格杀，仅有三人被生擒。而暗影卫也付出了数人伤亡的代价。
被擒的三人，依旧是死士作风，立刻试图咬毒自尽，但被经验丰富的暗影卫及时卸掉下巴，搜出毒囊。
林默从阴影中缓步走出，他根本没有生病，所谓的“静养”和“封闭研究”，不过是为了引出这条大鱼布下的局。他走到那三个被制住的俘虏面前，目光冰冷地扫过他们。
“查清他们的身份，撬开他们的嘴。”林默的声音不带一丝感情，“无论用什么方法。”
这一次，他绝不会再让线索断掉。
与此同时，千里之外的夷洲基地，“破浪号”经过休整补给，再次扬帆起航。这一次，他们的目标更加明确——向东，继续向东，寻找那片可能存在的大陆，或者，通往更广阔世界的航线。船首劈开蔚蓝的波浪，载着探索的渴望与未知的机遇，消失在茫茫海平线上。
京华的夜色下，暗涌与曙光交织。一场宫廷内外的暗战，随着这次成功的“引蛇出洞”，终于撕开了一道裂缝。而远方的海洋，也正等待着勇敢者去征服。林默知道，清除内部的毒瘤与开拓外部的疆域，同样重要。他站在格物院弥漫着硝烟和血腥气的院子里，抬头望向星空，目光坚定而悠远。未来的路，依然漫长，但他手中的力量，已足以照亮前行的方向。
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