草原的硝烟散去，江南的暗流平息，帝国的疆域迎来了前所未有的稳固。定远城的夯土城墙在草原的蓝天下一日日增高，象征着帝国对北方边疆的实质性掌控。韩擒虎坐镇于此，麾下五千精锐不仅是震慑草原的利剑，更成为了传播中原农耕技术与文化的种子。一些较小的部落开始尝试在定远城周边定居，学习耕种，与汉民交易，一种缓慢而坚定的融合正在悄然发生。
江南之地，在经过一轮铁血清洗与舆论引导后，也变得温顺了许多。驰道网络如同帝国的血管，将政令、商旅、文化源源不断地输送到帝国的每一个角落。格物院推广的新式农具和织机，在经历了初期的抵触后，终究因其显而易见的效率而逐渐被接受，尤其是在年轻的农户和工匠之中。一种务实、求新的风气，伴随着《帝国旬报》的墨香，在民间慢慢扩散。
帝国，似乎进入了一个平稳发展的黄金时期。
然而，太师府澄心堂内的灯火，并未因此而稍有黯淡。林默的目光，早已越过了眼前的安定，投向了更远的未来。他知道，维持一个庞大帝国的繁荣，仅靠现有的技术和管理模式是远远不够的。他带来的“格物”星火，必须形成燎原之势，必须催生出真正颠覆性的力量。
这一日，他召见了格物院院正墨衡与几位核心大匠，地点并非在庄严肃穆的议事厅，而是在格物院深处一间戒备极其森严的密室内。密室的墙壁上，挂满了复杂的机械图纸和演算公式，中央的桌案上，则摆放着几个不断喷吐着白色蒸汽、发出有节奏轰鸣声的金属模型。
“墨卿，进展如何？”林默的目光落在那些运行的模型上，眼中闪烁着期待的光芒。
墨衡深吸一口气，难掩激动地指向其中一个最大的模型：“回太师，按照您提供的‘往复式蒸汽机’原理，我们终于解决了大型气缸的铸造与密封难题！这台一比十的模型，已能稳定输出动力，持续运转超过十二个时辰！虽然效率仍有待提升，但原理已然验证可行！”
他又指向旁边几张更加复杂的图纸：“这是基于蒸汽机设计的‘机车’与‘轮船’初步构想图。机车需铺设特制的铁轨，预计可牵引数十万斤货物日行数百里；轮船则无需依赖风帆，逆风逆水亦可航行，航速与载重远超现有舰船！”
密室内一片寂静，只有蒸汽模型规律的轰鸣声。几位参与项目的大匠都屏住了呼吸，他们深知，桌案上这些看似粗糙的模型和图纸，蕴含着何等惊天动地的力量！这将彻底改变运输、军事乃至整个世界的格局！
林默仔细查看着模型和图纸，良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“好！很好！此乃国本所系，社稷之福！”他顿了顿，语气变得无比严肃，“此项目，代号‘火龙’。列为帝国最高机密，参与人员一律签署保密契约，家属受暗影卫保护。所有研发、试验，移至芜湖军器监最深处的绝密工坊进行。所需资源，帝国倾力供应！我要在五年内，看到能够实际运行的机车和轮船原型！”
“臣等，必不负太师重托！纵肝脑涂地，亦要让我帝国‘火龙’腾飞！”墨衡与几位大匠激动得浑身颤抖，齐声应诺。他们明白，自己正在参与的，是开天辟地的事业。
布局完这决定未来国运的“火龙”计划，林默的思绪又飘向了海外。望海堡发现的史前文明遗迹，如同一块巨石投入他心湖，激起了无尽的涟漪。一个能够建造巨石码头、可能进行远洋航行的古老文明，其技术、其历史、其消亡的原因，无不充满了诱惑与警示。
他亲自批示，从格物院和历史馆（新设立的机构，负责整理研究古籍与考古发现）抽调最顶尖的学者，组成一支特殊的“海外考古队”，搭乘最新下水的、专为远洋航行设计的“探索者”号快船，前往望海堡，对那处河口遗迹进行系统性的发掘与研究。他要知道，那个消逝的文明，究竟达到了怎样的高度，又为何会湮没在历史的尘埃之中。
与此同时，他对南洋都督府和第一舰队的指令也愈发清晰：在巩固望海堡基地、与“黄金之国”保持谨慎接触的同时，派遣小股舰只，向西、向南继续探索！寻找可能存在的其他大陆、其他文明！他要绘制出一幅尽可能完整的世界海图！
帝国的视野，不再局限于东亚一隅，而是真正地投向了全球。
内政方面，林默也开始推行更深层次的改革。他利用“实学馆”培养出的大批新式官僚，逐步替换地方上那些暮气沉沉、思想僵化的旧吏。他颁布了《帝国专利令》，明确规定对格物院及民间有益的技术发明，给予发明者一定年限的专营权或重奖，以激励创新。他甚至开始构思一套更符合“实学”精神的、融合了数学、格物、律法、经济的全新教育体系，准备在时机成熟时，逐步取代以经义为核心的旧科举。
一系列高瞻远瞩的布局，如同一张精心编织的蓝图，在帝国安定繁荣的表象下徐徐展开。这蓝图之上，有咆哮的“火龙”，有远航的巨舰，有尘封的远古之谜，也有一个建立在理性、知识与创新基础上的全新社会结构的雏形。
站在澄心堂的巨幅舆图前，林默的目光仿佛穿透了时空。舆图上，帝国的疆域已然固定，但一条条代表未来铁路的虚线，一道道指向未知海域的箭头，以及那些标注着待探索遗迹的符号，无不预示着，一个远比现在更加波澜壮阔的时代，正在他的擘画下，一步步逼近现实。
星火已燃，蓝图铺就。帝国的车轮，正沿着他设定的轨迹，向着一个前所未有的未来，轰然前行。而他知道，自己所要做的，就是确保这辆巨轮，不会在途中偏离方向，或者，因为动力不足而停滞不前。他，就是这个时代的掌灯人，也是领航员。
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