夏日的阳光洒在北境的大地上，凛风哨站的营墙上，冰棱早已消融殆尽，只留下深色的水渍。凯尔站在哨站门口，身后是一支精简却剽悍的队伍。卡门检查着随身装备，道格则默默调整着腰间弩箭的位置，几名人类护卫和绿兽人战士沉默肃立，眼神锐利。与第一次北上时那支庞大而忐忑的探险队相比，这支队伍更像一柄出鞘的匕首，精准而致命。
“出发。”凯尔没有多余的言语，简短下令后，便一马当先，踏上了通往北方的路径。
路途比记忆中顺畅了许多。曾经吞噬了战友的冰裂隙被粗大原木和岩石标记出醒目的边界；那段让他们损失惨重、覆盖着坚冰的斜坡，被开凿出了粗糙的台阶，旁边甚至固定了结实的绳索。在“一号前进营地”的旧址上，几座坚固的石屋已然矗立，升起着袅袅炊烟。驻守于此的几名联盟士兵认出了凯尔，激动地行礼，并提供了热汤和检查装备的机会。
途中，他们遇到了两队人马。一队是联盟的巡逻兵，铠甲鲜明，步伐整齐；另一队是碎骨部落的猎人，身上背着新鲜的雪原羚羊，墨绿色的皮肤在阳光下泛着油光。双方在狭窄的山道上相遇，没有剑拔弩张，人类队长与兽人猎手头领只是互相点了点头，侧身让过，甚至用生硬的通用语交流了几句关于前方厄兽踪迹的简单信息。
卡门看着这一幕，低声对凯尔道：“头儿，这条路，算是被我们踩实了。”
凯尔微微颔首，目光扫过周围的山峦。不过数月时间，这条曾经充满未知与死亡的道路，已渐渐被纳入联盟的秩序之下。
当队伍绕过最后一道山脊，北星堡那依山而建的轮廓出现在眼前时，即便是凯尔，眼中也闪过一丝不易察觉的赞许。
与离开时那个只有地基和梦想的工地截然不同，如今的北星堡已然成型。混合着粗大原木和开凿岩石的城墙沿着山势将山口牢牢锁住。几座高出墙头的了望塔上，哨兵的身影清晰可见，闪烁着微弱魔纹光泽的弩炮探出垛口，散发着冰冷的威慑力。城门厚重，上方并列飘扬着北境联盟的星辰旗与碎骨部落那狰狞的断骨图腾，旗帜在雪山的风中猎作响，宣告着此地不容置疑的归属。
走入堡内，规划井然有序。左侧是营房区和炊烟袅袅的厨房，右侧是堆满物资的仓库和叮当作响的工坊区。中央最高的石质建筑是指挥所。艾莉丝的目光则被墙壁上一些线条粗犷的岩石符文吸引，它们与初步应用的魔纹照明灯交织在一起，虽然简陋，却昭示着一种融合了古老智慧与新技术的可能性。
“领主大人！”留守的人类中队长快步迎了上来，脸上带着如释重负的喜悦。他身后，如同移动小山般的“断角”酋长也大步走来，发出洪亮的笑声。
“你们可算回来了！”“断角”用力拍了拍凯尔的手臂（他本想拍肩膀，但凯尔的身高让他这个动作有些别扭），“看看俺们把这地方弄得多结实！那些发疯的畜生，现在可不敢随便来撒野了！”
在指挥所内，中队长详细汇报了情况。他首先肯定了碎骨部落的巨大贡献：“……‘军事贡献积分’制度效果显着。战士们参与建设和巡逻的热情很高，用积分换取的盐和铁器，极大地改善了他们的生活，也稳定了军心。在联合清剿厄兽的战斗中，他们的勇猛无可替代。”
然而，在私下场合，中队长也道出了烦恼：“……大人，就是……生活习惯上，差异太大。碎骨的兄弟们性子直，喝了酒喜欢摔跤比斗，动静太大，好几次吓坏了工坊里的工匠。他们的一些……嗯……狩猎后的仪式，把某些野兽的头颅挂在住处外面，也让一些士兵感觉不太舒服。任务分配上，太精细的活儿他们干不来，也容易不耐烦。”
凯尔耐心听完，没有立刻表态。
随后，他召集了堡内的主要军官和“断角”及其部族头目。在众人面前，凯尔首先高度赞扬了碎骨部落为北星堡建设付出的鲜血和汗水，肯定了积分制度带来的双赢局面。
“但是，”他话锋一转，目光平静地扫过在场所有人，无论是人类还是绿皮，“北星堡是我们共同的家，不是谁独占的猎场，也不是谁独享的工坊。团结，意味着我们不仅要发挥彼此的长处，也要包容彼此的短处，尊重彼此的习惯。力量，不止体现在肌肉和战斧上，也体现在克制与理解之中。”
他当场宣布，任命一位以灵活和善于沟通着称的人类副官作为专门的协调官，负责处理日常摩擦，并要求“断角”适当约束部下在堡内的过激行为。“断角”虽然觉得有些麻烦，但在凯尔明确表态尊重其部落传统和战士荣誉的前提下，还是瓮声瓮气地答应了下来。
接着，凯尔综合了中队长、“断角”的情报，对北方局势有了更清晰的把握：
灰精灵行踪飘忽，始终在堡垒外围活动，态度冷漠，但似乎并非抱有敌意，曾暗中清理过靠近堡垒的厄兽。岩山族的 “顽石”已返回族中禀报，预计不久便会有回音。厄兽的活动模式有变，似乎在向北方更深处的“寂静尖塔”方向汇聚。“山之心”保持平静，暂无异常。
“北星堡已成，它是我们钉在北方的钉子，也是我们未来的眼睛和拳头。”凯尔总结道，“灰精灵的警惕需要时间和契机去化解。传令下去，加强戒备和巡逻，但暂时不要主动刺激灰精灵。”
会议结束后，凯尔登上了北星堡最高的了望塔。夕阳将雪山之巅染成金红色，壮丽非凡。他的目光越过层层叠嶂的山峦，投向北方那片被永恒云雾笼罩的未知领域。灰精灵的秘密、岩山族的古老智慧，以及那座如同达摩克利斯之剑般悬着的“寂静尖塔”，都在那里。
就在这时，一名风尘仆仆的信使被带到了他面前，送来了来自凛风哨站的紧急情报——帝国元老院对奥顿领地的“荒废”发出了正式质询，措辞严厉；而沉眠河西岸，“狮牙”安德烈的据点军队调动异常频繁，大战的阴云正在南方的天空急速汇聚。
凯尔握紧了冰冷的栏杆，指节微微发白。他望着北方，低声自语，又像是对身边的卡门诉说：“南方的风雨，不会等我们太久。我们必须更快，让这片雪山，真正成为我们不可撼动的根基。”
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