夜色如墨，将代州城笼罩在一片沉寂之中。王府之内，却无半分睡意。
两支队伍的准备工作在无声而高效地进行着。一支轻车简从，目的地是千里之外的京师；另一支则是全副武装的精锐，即将奔赴一场未知的血战。
后院的马厩旁，林婉清已经换上了一身利落的男装，长发高束，眉眼间那份属于女儿家的柔美被刻意敛去，只余下三分英气与七分冷峻。她最后一次检查着马鞍旁的行囊，里面除了几件换洗衣物，最重要的便是一卷用油布包裹的密信，以及一个精巧的、可以快速拆装的短弩。
朱衡站在不远处的廊下，身影隐在阴影里。他没有上前，只是静静地看着。空气中弥漫着马匹的草料味和一丝离别的清冷。他知道，这一别，林婉清将独自面对朝堂上那些看不见的刀光剑影，其凶险程度，丝毫不亚于塞外的铁骑冲锋。
她似乎察觉到了他的目光，检查的动作微微一顿，却没有回头。
“王五，”朱衡的声音打破了寂静，他从阴影中走出，将一个沉甸甸的皮囊递给了一旁待命的王五，“这里面是五百两金叶子，还有几张山西各大票号的会票，总计五千两。路上打点关节，别让她受了委屈。”
王五躬身接过，郑重道：“王爷放心，属下就算拼了这条命，也一定护送林姑娘安全抵达京师。”
朱衡点了点头，目光越过王五，落在了林婉清的背影上。他想说些什么，比如“万事小心”，比如“我在代州等你”，但话到嘴边，又觉得这些言语在沉重的现实面前显得过于轻飘。他们之间早已不是需要叮咛嘱咐的关系，一个眼神，便足以明了对方肩上的重担。
最终，他只说了一句：“京城鱼龙混杂，行事务必……便宜行事。”
这四个字，意味深长。它意味着授权，意味着信任，更意味着一种无声的纵容。林婉清可以动用任何她认为必要的手段，不必拘泥于常规，不必事事请示。
林婉清终于转过身，她的脸上没有太多的表情，但那双清亮的眸子里，却分明有光在闪动。她没有说“谢谢”，也没有说“遵命”，只是深深地看了朱衡一眼，然后翻身上马，动作干脆利落。
“驾！”
一声轻喝，她率先策马，汇入了那支准备就绪的小小车队。王五带着一队精锐卫士紧随其后，一行人很快便消失在王府侧门的黑暗中。
朱衡目送他们远去，直到马蹄声彻底消散在夜风里。他才收回目光，转身走向另一边更为广阔的演武场。
那里，三千名士兵已经集结完毕。
他们没有穿着大明制式的臃肿棉甲，而是清一色的紧身黑色作战服，外面套着一件由多层硬牛皮和铁片铆接而成的胸甲。每个人都背着一支崭新的“代州一式”燧发枪，腰间挂着刺刀、弹药盒和水壶。队列整齐划一，鸦雀无声，只有武器与甲叶偶尔碰撞发出的细微声响，以及战马按捺不住的响鼻声。
这支军队，与这个时代任何一支军队都截然不同。他们身上散发出的，是一种由严格纪律和精良装备共同催生出的强大自信。
周通和张石两位新任的协统，正骑在马上，在队列前做着最后的巡视。看到朱衡走来，两人立刻翻身下马，抱拳行礼。
“王爷，‘雷神’炮营、‘霹雳’铳营、‘神行’步营，三营将士已全员集结完毕，随时可以出发！”周通的声音里透着一股压抑不住的兴奋。
朱衡的目光扫过一张张年轻而坚毅的脸庞。这些人，有的是他从王府卫队里精挑细选的，有的是收编的黑风寨悍匪，更多的，则是从流民中招募的、对他感恩戴德的青壮。他们或许曾经身份各异，但此刻，他们只有一个共同的名字——代王亲军。
“弟兄们！”朱衡没有登上高台，只是牵着自己的坐骑“乌骓”，走在队列前，声音清晰地传到每一个士兵的耳朵里，“我知道，你们中的很多人，都曾被鞑子的铁蹄践踏过家园，都曾失去过亲人。他们视我们为两脚羊，任意宰割。过去，我们只能躲在城墙后面，祈祷他们的马刀不够锋利。”
他的话，让许多士兵的眼中燃起了仇恨的火焰，拳头不自觉地握紧。
“但是！”朱衡的语气陡然拔高，“从今天起，一切都将改变！看看你们手中的枪，摸摸你们身上的甲！我朱衡，不求你们能为我赴死，我只要求你们，用你们的武器，去扞卫你们的尊严！用敌人的鲜血，去洗刷我们的耻辱！”
“此去鹰愁涧，我们要做的，不是被动防守，而是主动出击！我们要让那些不可一世的草原狼知道，在代州这片土地上，猎人与猎物的身份，已经调转了过来！”
“你们，怕不怕？”
“不怕！不怕！不怕！”
三千人的怒吼，如平地惊雷，直冲云霄，震得演武场上空的旗帜猎猎作响。那股冲天的杀气，让夜色都仿佛为之退避。
“好！”朱衡翻身上马，抽出腰间的指挥刀，向前一指，“全军，出发！”
大军如一条黑色的巨龙，悄无声息地滑出代州城，沿着预定的路线，向着鹰愁涧的方向疾驰而去。
然而，就在大军出发后不到一个时辰，一个本应在队伍中的身影，却出现在了城外那片如今已经初具规模的工业区。
朱衡独自一人，骑马立在一座高高的土丘上。
在他面前，是一副足以让任何初见者感到震撼的奇观。
数十座高炉如钢铁巨兽般矗立在夜幕之下，炉口喷吐着橘红色的烈焰，将半边天空映照得如同黄昏。巨大的水轮在河道中缓缓转动，带动着一排排锻锤，发出富有节奏的、沉闷的轰鸣。铁水奔流，蒸汽弥漫，无数赤膊的工匠在火光中穿梭忙碌，他们的身影被拉得很长，像是神话中为神明锻造武器的工匠。
这里，就是他一切力量的源泉——代州军工厂。
他之所以临时离队来到这里，是因为斥候刚刚传来的一份情报，让他心中升起了一丝疑窦。
情报显示，阿古拉的先锋部队虽然凶悍，但他们的路线选择却有些奇怪。他们并没有沿着最直接的官道突进，而是选择了一条更为偏僻、靠近山区的路线。这条路，恰好能绕过几个重要的烽燧，但也同样更难行军。
“事出反常必有妖。”朱衡喃喃自语。阿古拉骄横，但不代表他愚蠢。这种行军路线，不像是单纯为了劫掠，更像是在……寻找什么？或者，是在配合什么人？
他想到了林婉清的分析——朝中有人在背后支持阿古拉。难道，支持者给他的任务，不仅仅是攻击代州？
正当他凝神思索之际，山丘下传来一阵轻微的骚动。
只见一队车马，在十余名西洋面孔的护卫簇拥下，正缓缓向着工业区的大门驶来。为首的一辆马车极为华丽，在火光的映照下，车厢上镶嵌的金色饰物闪闪发光，与这片粗砺、硬核的工业景象格格不入。
“王爷，”一名负责工业区守卫的百户匆匆跑上山丘，禀报道，“有一支自称来自威尼斯的商队，持有兵部尚书林大人的勘合，指名要见您。他们说……是来谈一笔关于‘钢铁和火焰’的生意。”
朱衡的眉头微微一挑。
威尼斯人？在这个节骨眼上？
他看着那辆华丽的马车，心中那丝疑窦非但没有消除，反而变得更加浓重。他隐隐感觉到，这场即将到来的战争，或许比他预想的，还要复杂得多。
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