瘦西湖的夜，静谧得能听见湖水轻拍岸边的声音。听雨轩孤悬湖心，被茂密的竹林环抱，只有轩内一盏孤灯，在沉沉的夜色中透出昏黄的光晕，如同蛰伏巨兽的眼睛。
小船靠岸。冷锋如同真正的影子，无声无息地率先掠上岸边，锐利的目光瞬间扫过竹林、轩窗，确认没有伏兵，才向船上的萧凡微微点头。萧凡玄青色的身影踏上小岛，步履沉稳，径直走向那扇虚掩的轩门。
吱呀——
门被推开。轩内陈设极为雅致，一桌，两椅，一炉，一壶。炉上茶壶咕嘟作响，白气氤氲，茶香清冽。桌旁一人，背对门口，身着素色宽袍，身形清瘦，正凝望着窗外沉沉的湖水。仅看背影，便觉一股超然物外的书卷气扑面而来。
“竹居士？”萧凡声音平静，打破了室内的寂静。
那人缓缓转过身来。
出乎萧凡意料，这位传说中的“竹居士”沈墨竹，并非仙风道骨的老者，而是一位年约四旬、面容清癯、眼神温润如玉的中年文士。他眉宇间带着一丝挥之不去的倦意，仿佛真的久病缠身，但那双眼睛却异常明亮，如同蕴藏着星辰，深邃而智慧。
“萧大人，久仰。”沈墨竹微微欠身，声音温和，带着江南特有的软糯口音，却字字清晰，“鄙人沉疴在身，未能远迎，失礼之处，还望海涵。请坐。”他伸手示意对面的座位。
萧凡落座，目光锐利地审视着对方。此人气质温润，毫无戾气，与金不换的市侩、白莲夫人的冰冷截然不同。但这反而让萧凡更加警惕。能在扬州盐商这潭深水中被尊为灵魂人物，岂是易于之辈？
“居士抱恙相邀，本官深感盛情。”萧凡开门见山，“不知居士要与本官论何盐事？解何民忧？”
沈墨竹提起红泥小炉上的茶壶，动作行云流水，为萧凡斟了一杯清澈碧绿的茶汤，茶香更加浓郁。“大人快人快语，鄙人佩服。”他将茶杯轻轻推至萧凡面前，“请先用茶。此乃明前龙井，取虎跑泉之水，以文火慢焙，最能清心涤虑。”
萧凡看着杯中清亮的茶汤，并未动作。高邮湖的冷箭、清江浦的毒酒，都让他对入口之物倍加谨慎。
沈墨竹见状，淡然一笑，毫不介意地先端起自己面前的茶杯，浅啜一口，以示无毒。“大人谨慎，理所应当。江南之地，暗流涌动，步步惊心，鄙人深有体会。”
他放下茶杯，目光投向窗外无边的夜色，语气带着一丝飘渺的沉重：“大人奉旨巡按，锐意革新，欲涤荡江南盐弊，此心此志，感天动地。然，盐政之弊，积重如山，非一日之寒，更非一人之过。其根，在制度之僵死，在利益之盘结，在人心之贪婪。”
“哦？愿闻其详。”萧凡不动声色。
“灶户之苦，大人想必已有所闻。”沈墨竹缓缓道，“朝廷定下盐引，盐商凭引购盐，灶户煮盐交盐。看似井然有序，实则层层盘剥。盐引之价，官商勾结，一引可炒至天价，小盐商倾家荡产亦难求一引。大盐商垄断引权，压低盐场收盐之价，灶户辛苦一年，所得不过糊口。更有盐场管事、盐丁胥吏，如狼似虎，克扣工钱，提高定额，稍有不从，轻则鞭笞，重则下狱，乃至…家破人亡。” 他的语气带着悲悯，眼神中流露出真切的痛楚，不似作伪。
“白驹场之乱，根源便在于此。”他看向萧凡，“大人可知，就在大人抵达扬州前夕，白驹场收盐之价，被几家大盐商联手压低了整整三成？定额却提高了两成？数千灶户，已至绝境！此次骚动，非刁民闹事，实乃官商通迫，民不聊生，不得不发之悲鸣！”
萧凡眼神一凝。沈墨竹所言，与谢宝树正在秘密调查的方向一致！此人竟主动将矛头指向了垄断盐商和背后的官场保护伞！
“居士既知根由，又深孚众望，为何不挺身而出，为民请命？反而在这湖心雅轩，空谈悲悯？”萧凡语带锋芒，直指核心。他不信这位被盐商尊崇的“竹居士”会真心站在灶户一边。
沈墨竹脸上露出一丝苦涩与无奈交织的笑容，他轻轻咳嗽了几声，脸色更显苍白：“鄙人…不过一介寒儒，寄身于盐商篱下，附庸风雅，苟全性命罢了。所谓‘众望’，不过是盐商们需要一个装点门面、粉饰太平的幌子。鄙人之言，于他们而言，不过是清风过耳。至于官场…”他摇摇头，眼中闪过一丝深深的忌惮，“扬州官场，早已与盐商巨贾结成一体，牵一发而动全身。鄙人微末之身，妄言妄动，非但不能解民倒悬，恐自身难保，更会累及无辜。大人，您手握尚方宝剑，代天巡狩，或许…您才是那唯一能斩断这无尽盘剥、还灶户一条生路的人。”
他这番话，将自己摆在了极其卑微、无奈的位置，将所有的希望和责任都推给了萧凡，更巧妙地撇清了自己与盐商集团核心决策的关系，只承认是个“粉饰太平”的幌子。同时，他透露的信息又极具价值，点明了白驹场骚动的直接导火索——盐商压价提额！
“若本官要查，该从何处入手？”萧凡追问，目光如炬，试图看穿对方眼底深处的真实意图。
沈墨竹沉吟片刻，压低声音：“根源在‘引’。盐引之发放、定价、流转，皆由两淮盐运使司掌控。运使衙门账册如山，明账暗账，盘根错节。大人若想查清官商勾结之实，必查盐引账册！然，账册重地，守卫森严，非有雷霆手段与确凿证据，难以入手。且…据鄙人听闻，盐运使丁大人，与京城某位…贵不可言的人物，关系匪浅。” 他点到即止，留下巨大的想象空间，暗示盐运使背后有朝中大佬撑腰。
“至于白驹场之事，”他继续道，“克扣工钱、提高定额之令，虽由盐场管事执行，但其源头，乃是‘裕通盐行’的少东家金世荣所下。此子乃金不换之侄，性情暴戾，贪得无厌，在扬州盐商年轻一辈中，恶名昭彰。若能拿住此人，撬开其口，或可得实证，亦可暂时平息灶户之怒，为大人争取查办盐引的时间。”
金世荣！裕通盐行！金不换的侄子！萧凡瞬间抓住了这个名字！这是沈墨竹抛出的一个具体目标！一个看似可以突破的点！
“竹居士金玉良言，本官受教了。”萧凡端起面前那杯早已微凉的茶，终于浅啜了一口。茶是好茶，入口微苦，回甘悠长，但萧凡心中却无半分放松。沈墨竹的话，半真半假，虚实难辨。他看似提供了关键线索（盐引账册、金世荣），也表达了悲悯（灶户之苦），更撇清了自己（仅是幌子），甚至暗示了阻力（朝中大佬）。然而，这一切都太过“恰到好处”！就像有人精心布置好了一条看似可行的路径，等着他踏上去。
这究竟是破局的契机？还是更深的陷阱？
“大人言重了。”沈墨竹微微欠身，“鄙人只盼大人能秉持公心，不畏强权，为江南受苦的灶户，挣出一条活路。天色已晚，鄙人病体难支，就不多留大人了。” 他端起了茶杯，这是送客之意。
萧凡起身：“告辞。” 转身走向门口。
就在萧凡即将踏出听雨轩门槛的刹那！
异变突生！
噗！
一声轻微的、如同布帛撕裂的声音自身后传来！
紧接着，是茶杯落地的碎裂声！
萧凡猛地回头！
只见沈墨竹双目圆睁，脸上那温润平和的表情瞬间被极致的痛苦和惊愕取代！他一手死死捂住胸口，指缝间，一股暗红色的、带着腥甜气味的血液正汩汩涌出！另一只手颤抖地指向萧凡，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出“嗬…嗬…”的漏气声！
他身体剧烈抽搐着，向后倒去，“砰”地一声撞翻了桌椅，茶具碎片和滚烫的茶水四溅！
“竹居士！”萧凡瞳孔骤缩，一步抢上前去！
然而，已经晚了。
沈墨竹眼中的神采迅速黯淡下去，身体最后抽搐了几下，彻底不动了。温热的血液在地板上迅速蔓延开，染红了素雅的竹席，也染红了他那身素色的宽袍。
死了！
就在萧凡面前！在他刚刚与之交谈、并提供了关键“线索”之后，被人以最直接、最血腥的方式灭口了！
“大人小心！”冷锋如同鬼魅般出现在萧凡身侧，警惕地扫视四周，手中短刃已然出鞘！轩内除了他们三人（已死的沈墨竹），再无他人！凶手是如何下的手？
萧凡蹲下身，迅速检查沈墨竹的伤口。伤口在左胸心脏位置，极其精准，凶器应该是一种极薄、极锋利的细刃，类似针或特制的飞刺，瞬间毙命！伤口周围的血迹颜色…暗红发黑！
“有毒！”萧凡眼神冰寒刺骨！又是淬毒！和清江浦仓场刺杀孙管事的手法如出一辙！这是灭口的惯用手段！
他目光扫过狼藉的地面。沈墨竹捂住胸口的手无力地摊开，在他手心，赫然紧紧攥着一小块布料！靛蓝色的、带着金线滚边的上等湖绸碎片！和他从刘福海手中得到的那片，一模一样！
又是它！
指向金不换的“铁证”！
但这一次，萧凡心中没有丝毫找到证据的喜悦，只有彻骨的寒意！这布片出现得太刻意了！就像有人生怕他不知道凶手是谁，特意塞到死者手里！
陷阱！这是赤裸裸的栽赃嫁祸！凶手算准了时间，在他离开的瞬间下手，让他百口莫辩！更留下这指向性极强的“证据”！
几乎就在沈墨竹咽气的同时！
听雨轩外，竹林深处，骤然响起一声凄厉尖锐、如同夜枭啼哭般的哨音！划破了瘦西湖的静谧！
紧接着，湖岸四周，猛地亮起无数火把！将整个小岛照得亮如白昼！人声鼎沸，呼喝声由远及近：
“快！保护竹居士！”
“有刺客！别让凶手跑了！”
“包围听雨轩！”
火光映照下，只见扬州知府赵文康一脸“惊怒焦急”，带着大批衙役、盐丁，甚至还有不少身着儒衫、显然是“莲社”成员的士绅，正乘着数艘大船，气势汹汹地向小岛围拢过来！为首之人，赫然是一个满脸戾气、穿着锦袍的年轻人，正指着听雨轩嘶吼：“就是那个狗官钦差！我亲眼看到他杀了竹居士！为竹居士报仇啊！”——此人，正是沈墨竹口中提到的裕通盐行少东家，金世荣！
船未靠岸，金世荣已经按捺不住，带着几个凶悍的家丁，率先跳上岸，冲向听雨轩！赵文康带着大队人马紧随其后！
“砰！”
听雨轩的门被金世荣一脚踹开！
映入所有人眼帘的，是倒在地上的沈墨竹，胸前一片刺目的血红！以及…蹲在尸体旁，手上还沾着血迹的萧凡！还有萧凡手中，那片刚从沈墨竹手心取出的、染血的靛蓝色湖绸碎片！
“狗官！你…你好狠毒的心肠！”金世荣目眦欲裂，指着萧凡，声音因“悲愤”而颤抖，“竹居士德高望重，不过与你论了几句盐政民生，你竟因见解不合，就下此毒手！我金世荣与你势不两立！” 他演技精湛，将一个“目睹惨剧、悲愤填膺”的苦主形象演绎得淋漓尽致。
赵文康“大惊失色”，踉跄几步，指着萧凡，痛心疾首：“萧…萧大人！你…你…你怎能如此！竹居士乃扬州士林领袖，德高望重！你…你就算查案心切，也不能…不能滥杀无辜啊！” 他身后那些莲社士绅更是群情激愤，纷纷怒斥：
“暴虐！残忍！”
“杀人凶手！”
“拿下他！为竹居士偿命！”
无数道愤怒、惊恐、难以置信的目光，如同利箭般射向萧凡！人证（金世荣“亲眼所见”）、物证（萧凡“手持凶器布片”）、杀人现场（萧凡就在尸体旁）、杀人动机（“见解不合”）…所有要素齐全！在所有人看来，萧凡就是杀害沈墨竹的凶手！百口莫辩！
冷锋浑身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹，挡在萧凡身前，短刃横胸，眼神冰冷地扫视着涌进来的众人，低声道：“大人，杀出去？”
萧凡缓缓站起身，无视了金世荣的咆哮和赵文康的指责，也仿佛没有看到那些指向他的刀枪和愤怒的目光。他低头，看着掌心那片染血的靛蓝绸布，又看了看地上沈墨竹尚有余温的尸体，脸上没有任何慌乱，只有一种洞察一切的冰冷和…一丝悲悯。
他抬起头，目光越过叫嚣的金世荣和“痛心”的赵文康，投向人群后方那些沉默的、眼神复杂的莲社士绅，投向更远处被火光映红的瘦西湖水。白莲夫人…好狠的手段！好精妙的布局！用沈墨竹的死，彻底将他逼入绝境！不仅坐实了他“残暴滥杀”的恶名，更彻底激化了扬州士林对他的敌意，将可能同情灶户的中间力量推到了对立面！金世荣的出现，更是将矛头引向了金不换的残余势力，混淆视听，也为他下一步行动制造了障碍！
这几乎是一个无解的死局！在众目睽睽之下，他如何自证清白？
“都住口！”萧凡的声音并不高亢，却带着一种奇异的穿透力，如同冰冷的金属摩擦，瞬间压过了所有的喧嚣！
所有人都被这突如其来的、带着强大威压的声音震慑住，现场出现了短暂的寂静。
萧凡将那片染血的绸布举到眼前，迎着跳跃的火光，声音清晰而冰冷地传遍全场：“赵知府，金少东家，还有诸位士绅贤达。你们口口声声说本官是凶手，只因本官恰好在此，手中恰好拿着这片布？”
他目光如电，扫向金世荣：“金世荣，你说你亲眼所见？那本官问你，你是何时登岛？从何处登岛？本官行凶时，用的是何种凶器？是左手还是右手？本官与竹居士最后交谈了什么，竟至于要痛下杀手？你既亲眼所见，想必能说得一清二楚！若有半句虚言，本官尚方剑下，不吝多斩一颗狗头！” 他最后一句杀气凛然，目光如同实质般刺向金世荣！
金世荣被这突如其来的质问和凌厉的杀气所慑，气势不由得一窒，眼神闪烁，支吾道：“我…我就在湖岸巡逻，听到轩内有争执声，然后…然后就看到你行凶…天那么黑，我哪看得清你用什么东西、哪只手…”
“看不清？”萧凡冷笑一声，步步紧逼，“那你如何能笃定是本官行凶？而不是另有其人趁本官离开之际下手？这片布，”他晃了晃手中的碎片，“是在竹居士紧握的手中发现的！这是他临死前，从凶手身上扯下的！此乃上等湖绸，金线滚边，价值不菲！试问本官今日所穿，可是此等衣料？”
众人目光不由自主地看向萧凡身上那件玄青色的、质地精良但样式朴素的官袍，显然并非湖绸。而金世荣和他身边几个凶悍家丁的衣着…却正是绫罗绸缎，尤其金世荣袖口，隐约可见金线刺绣！
金世荣脸色一变！
萧凡根本不给他反应的机会，声音陡然拔高，如同惊雷炸响：“本官倒要问问金少东家！你裕通盐行，身为扬州大盐商之一！竹居士方才与本官言谈，句句直指尔等盐商压榨灶户、操纵盐引！更点明你金世荣在白驹场压价提额，逼反灶户！他话音未落，便遭毒手！而你金世荣，恰在此时‘恰好’出现，口口声声指认本官！更巧的是，凶手留下的这块布，与你等所穿何其相似！这难道仅仅是巧合吗？！”
他猛地转身，目光如利剑般刺向赵文康：“赵知府！竹居士临死前，紧握此物！此乃追查真凶之关键！你身为地方父母，不思立刻封锁现场，保护物证，缉拿真凶，反而听信一面之词，率众围攻本钦差！是何居心？！莫非…你与那真凶，早有勾结？！还是怕竹居士死前，说出了什么不该说的话？！”
这一连串的反问，如同疾风骤雨，打得金世荣哑口无言，脸色煞白！更打得赵文康额头冷汗涔涔，连连后退，张口结舌：“下官…下官…大人息怒…下官也是接到哨音报警，忧心竹居士安危，才…”
那些原本群情激愤的莲社士绅，此刻也面面相觑，脸上露出了惊疑不定的神色。萧凡的反击太犀利了！瞬间将“凶手”的嫌疑，反扣到了金世荣和盐商头上！更隐隐指向了赵文康的“不作为”甚至“包庇”！
现场的气氛，瞬间逆转！
然而，就在这僵持之际，远处扬州城的方向，突然火光冲天！浓烟滚滚而起！隐隐传来混乱的呼喊声！位置…正是白驹盐场的方向！
“大人！不好了！”一个绣衣卫快马冲至湖边，隔着湖水对着小岛声嘶力竭地大喊，“白驹场…白驹场灶户暴动了！数千人冲击盐场衙门！打伤盐丁！放火焚烧仓廪！场面…场面彻底失控了！他们喊着…喊着‘杀狗官钦差，为竹居士报仇’！还有…‘杀盐商，夺盐场’！”
轰！
这个消息如同最后一记重锤，狠狠砸在现场所有人的心头！
白驹场暴动！彻底失控！
口号直指萧凡（为竹居士报仇）和盐商（杀盐商，夺盐场）！
时机…恰好就在竹居士被杀、萧凡陷入困局之时！
赵文康眼中闪过一丝难以掩饰的惊惶，随即像是抓住了救命稻草，指着萧凡厉声道：“萧大人！你看到了！你听到了！这就是你查盐的结果！竹居士因你而死！灶户因你而反！扬州大乱在即！你…你难辞其咎！本官必须立刻回城平乱！来人！保护现场！看住…看住钦差大人！”他语无伦次，却明确地将扬州大乱的责任扣在了萧凡头上，并意图将他“看管”起来！
局面，彻底失控！陷入了最凶险的混乱！
栽赃嫁祸未平，民变烽烟又起！
萧凡被彻底困在了风暴的中心！一边是“杀害名士”的嫌疑，一边是“激起民变”的罪责！
白莲夫人的天罗地网，终于在这一刻，显露出了它最狰狞、也最致命的面目——不惜引爆整个扬州的混乱，也要将萧凡彻底埋葬！
火光映照着萧凡冰冷如铁的脸庞，他看着远处扬州城冲天的火光，听着湖岸传来的混乱喧嚣，感受着周围或愤怒、或惊恐、或幸灾乐祸的目光，一股前所未有的冰冷杀意，如同火山岩浆般在他胸中奔涌！
他缓缓握紧了腰间尚方剑的剑柄，指节因用力而发白。目光扫过惊慌失措的赵文康，扫过眼神怨毒的金世荣，扫过惊疑不定的士绅，最终投向那火光冲天的扬州城方向。
“冷锋。”萧凡的声音低沉得如同深渊回响。
“在！”冷锋如同出鞘的利刃。
“谁敢阻我，”萧凡一字一句，如同寒冰碎裂，带着玉石俱焚的决绝，“杀无赦！”
他猛地抽出腰间那象征无上皇权的玉牌——尚方剑令！高高举起！
“本官奉旨巡按！尚方剑在此！如朕亲临！”他的声音如同龙吟，穿透夜空，盖过了所有的嘈杂！
“扬州知府赵文康，治下无方，酿成民变！更涉嫌构陷钦差，包庇真凶！即刻革职！押入大牢！待查！”
“金世荣！涉嫌杀害竹居士，煽动民乱！即刻拿下！严加审讯！”
“所有衙役盐丁听令！随本官前往白驹场！平乱！缉凶！敢有阳奉阴违、临阵退缩者，斩！敢有趁乱劫掠、残害百姓者，斩！敢有妖言惑众、煽风点火者，斩！”
三声“斩”字，如同三道惊雷，带着凛冽的杀伐之气，狠狠劈在所有人的心头！
赵文康和金世荣瞬间面无人色！那些衙役盐丁更是被这滔天的威势震慑，下意识地后退一步，无人敢上前执行那“看管”的命令！
萧凡不再看他们一眼，手持尚方剑令，大步流星，穿过噤若寒蝉的人群，走向岸边的小船。冷锋紧随其后，短刃在手，眼神如冰，扫视着每一个可能妄动的人。
“开船！去白驹场！”萧凡的声音斩钉截铁。
小船离岸，破开被火光映红的湖水，向着那动乱的中心，如同离弦之箭般驶去！留下身后小岛上，一片死寂和惊惶。
孤身闯营，只手平乱！前有失控的民变狂潮，后有栽赃的杀身之祸，暗处更有白莲夫人致命的獠牙！萧凡以尚方剑为旗，以一身胆魄为甲，毅然冲向了这扬州天罗地网最狂暴的漩涡中心！
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