北疆的风雪，仿佛永远都不会停歇。镇北城被围已近两月，城内粮尽援绝，守军伤亡惨重，连战马都被宰杀充饥。城墙多处坍塌，守军只能用冻僵的尸首混合着冰雪和泥土勉强填补缺口。守城将士们面色青紫，手指皲裂，握着兵器的手在寒风中不住颤抖，但他们的眼神，却依旧如鹰隼般死死盯着城外如潮水般的戎族联军。
大都督王勐，这位昔日威严的北疆统帅，如今甲胄破败，鬓角霜染，唯有一双眼睛，燃烧着不屈的火焰。他深知，镇北城已到了最后时刻。京都的援军和粮饷，在党争的扯皮下，终究成了镜花水月。
“将士们！”王勐的声音嘶哑，却清晰地传遍残破的城头，“我等身后，便是家园父母，妻儿老小！我等多守一刻，便能为他们多争一分生机！今日，王勐与诸君同生共死，以报国恩！”
“同生共死！以报国恩！”残存的守军发出震天的怒吼，尽管这吼声在风雪中显得如此悲壮。
戎族大单于兀术赤失去了耐心。他驱赶着更多俘获的梁人百姓作为前驱，逼迫他们背负土石填充护城壕，身后则是密密麻麻、如同饿狼般的戎族武士。
总攻，在一个风雪尤其猛烈的黎明发起。
喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声、垂死呻吟声，瞬间压过了风雪的呼啸。城墙的缺口处，成为了血肉磨坊。梁军将士们用长矛、用战刀、用拳头、甚至用牙齿，与不断涌上的敌人搏杀。尸体一层层堆积，又被后续者踩在脚下，冻结的血浆将城墙染成了暗红色。
王勐亲临缺口，手持长槊，如同磐石般屹立在最前线。他槊法精湛，每一击都必有一名戎族勇士倒下，须发皆张，状若天神。主将如此，士卒何敢不效死力？一时间，竟堪堪挡住了戎族潮水般的攻势。
然而，实力的悬殊，并非勇气所能完全弥补。城中箭矢早已用尽，滚木礌石也消耗一空。戎族仗着人多，不顾伤亡，持续猛攻。
激战至午后，王勐身边亲卫已伤亡殆尽。他本人亦身披十余创，鲜血染红了征袍，行动渐渐迟缓。
“将军！西城……西城被突破了！”一名浑身是血的校尉踉跄奔来，话未说完，便被身后射来的冷箭贯穿后心，扑倒在地。
王勐心头一沉，最坏的情况还是发生了。他环顾四周，只见越来越多的戎族士兵正从西城方向涌来，与正面敌人形成夹击之势。镇北城，守不住了。
“大都督！末将护您突围！”一名忠心耿耿的偏将带着几十名残兵杀到近前，急切地喊道。
王勐缓缓摇头，目光扫过周围那些浑身浴血、却依旧紧握兵刃，用信任和决绝目光看着他的将士们。他猛地举起长槊，指向城外戎族所在的方向，用尽最后的力气嘶吼：“大梁的儿郎们！随我——杀！”
他没有选择撤退，而是率领着最后一批还能站起来的战士，发起了决死的反冲锋！目标直指戎族大单于的帅旗！
这悲壮的一幕，让凶悍的戎族士兵也为之动容。王勐如同一支烧尽的蜡烛，爆发出最后耀眼的光芒。他冲在最前，长槊翻飞，所向披靡，竟硬生生在敌阵中杀开一条血路，直扑兀术赤！
兀术赤眼中闪过一丝惊讶，随即化为狞笑。他挥了挥手，身边最精锐的狼卫蜂拥而上。
乱箭如雨，长枪如林。
王勐身中数箭，依旧挺槊刺穿了一名狼卫百夫长的咽喉。又一柄弯刀砍在他的肩甲上，火星四溅。他踉跄一下，反手一槊将敌人扫飞。
最终，一支冷箭精准地射中了他的膝盖。王勐单膝跪地，以槊拄地，才没有倒下。
数柄长枪同时从不同方向刺入他的身体。
王勐猛地抬头，望向南方帝都的方向，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只有一股鲜血涌出。他那双燃烧着不屈火焰的眼睛，光芒渐渐黯淡，最终凝固。
北疆大都督，王勐，力战殉国！
至死，身躯未曾倒下，依旧怒目圆睁，望着他守护了一生的方向。
主帅战死，象征着镇北城抵抗的终结。残余的守军在绝望中或战死，或自尽，鲜有投降者。这座帝国北疆的雄关，在经历惨烈的攻防后，最终陷落。狼头旗插上了镇北城的最高处，宣告着大梁北大门洞开。
镇北城破、王勐殉国的八百里加急军报，如同一声惊雷，在死水微澜的京都炸响！
承平帝萧衍在早朝上接到军报，惊得差点从龙椅上摔下来，脸色瞬间变得惨白，握着军报的手剧烈颤抖。“王爱卿……镇北城……完了……北疆……完了？”他喃喃自语，仿佛一瞬间苍老了十岁。
朝堂之上，先是一片死寂，落针可闻。随即，便是如同炸开锅般的哗然！
大皇子萧景恒一党，率先反应过来。他们非但没有反思自身对北疆支援不力的责任，反而立刻将矛头指向了王勐，以及他背后的四皇子。
“陛下！王勐丧师失地，辜负圣恩，罪该万死！虽死不足以赎其罪！应即刻褫夺其一切封号，查抄家产，其家人亦应连坐！”萧景恒的声音尖利，充满了落井下石的快意。
“不错！王勐畏敌怯战，坐失坚城，致使北疆防线崩溃，戎族铁蹄可直驱中原！此皆因四弟举荐非人，用人不明所致！”大皇子党的官员纷纷附和，试图将北疆失利的全部责任扣在四皇子萧景禹头上。
四皇子萧景禹面色铁青，心中悲愤交加。他知道王勐是战至最后一刻，力竭殉国，是朝廷的党争和拖延，活活耗死了这位忠臣良将！他出列跪倒，声音沉痛而坚定：
“父皇！王都督力战殉国，忠烈可昭日月！镇北城坚守两月，粮尽援绝，城内易子而食，将士犹血战不退！若非朝中有人为一己私利，拖延军饷，阻挠援军，北疆何至于此？！如今王都督尸骨未寒，竟有人在此大放厥词，污蔑忠魂，岂不令天下将士心寒？！”
他猛地抬头，目光如刀般扫过大皇子一党：“当务之急，是立刻调集京营、各地勤王之师，火速北上，沿黄河、太行一线构筑新防线，阻敌南下！同时，紧急筹措粮草军械，安抚溃兵流民！而非在此争权夺利，构陷忠良！”
承平帝被两个儿子吵得头痛欲裂，心中又是恐慌又是恼怒。他既痛惜北疆失守，又担心戎族南下，更害怕儿子们借此机会进一步扩大势力。最终，他再次采取了和稀泥的态度：
“够了！王勐……追赠太保，谥号‘忠烈’，其家眷……不予追究。至于北疆战事……着兵部、户部即刻商议应对之策，调兵……调兵……”
如何调兵？调哪里的兵？京营要卫戍京都，不可轻动。各地镇军要么距离遥远，要么同样被党争渗透，指挥不灵。可靠的，又能迅速投入战场的精锐之师在哪里？
一个名字，不由自主地浮现在许多朝臣的心头——南疆，萧凡！
他拥兵自重，将南疆经营得铁桶一般，麾下虎啸营更是百战精锐。若他肯北上勤王，或可解燃眉之急。
然而，这个提议刚被小心翼翼地提出，就遭到了大皇子和四皇子下意识的共同抵触。
萧景恒厉声道：“萧凡狼子野心，岂可轻召？若其拥兵入京，挟持天子，何人能制？”
萧景禹虽然与萧凡有暗中联系，但在此敏感时刻，也不敢轻易赞同召萧凡北上，生怕被政敌扣上“引狼入室”的帽子，只是沉默不语。
朝会再次在无休止的争吵和毫无结果的恐慌中不欢而散。帝国的中枢，在巨大的危机面前，展现出的不是团结与效率，而是更深的裂痕与无能。
镇北城陷落的消息，如同瘟疫般迅速传开。北疆防线全面动摇，残存的关隘、军镇或望风而逃，或一触即溃。戎族铁骑如同脱缰的野马，沿着溃败的缺口，涌入富庶的中原大地。
他们烧杀抢掠，无恶不作。村庄化为焦土，城镇被洗劫一空，来不及逃走的百姓，遭遇了灭顶之灾。男人被屠杀，女人被掳掠，孩子被摔死在路边……千里沃野，顿成人间地狱。幸存的人们扶老携幼，哭喊着向南逃亡，形成了庞大的难民潮。
“北狄来了！快跑啊！”
恐慌如同雪崩，迅速向南蔓延。地方官府或无力应对，或官员率先逃遁，行政体系几近瘫痪。盗匪趁势而起，更加剧了混乱。
而此刻的京都，依旧沉浸在党争的醉生梦死之中。两位皇子及其党羽，一面互相指责对方应为北疆败局负责，一面加紧争夺即将空出的北疆军事指挥权，以及如何利用这场危机打击对方。对于如何有效组织抵抗、安置难民，却迟迟没有拿出切实可行的方案。
有限的援军被派往北方，却因缺乏统一指挥和协调，往往在野战中沦为戎族骑兵屠杀的对象。帝国的躯体，正在因失血过多而迅速虚弱。
南疆，镇南王府。
书房内炭火温暖，与北方的酷寒形成鲜明对比。萧凡仔细阅读着来自北方的每一份密报，脸色凝重。
冷锋肃立一旁，低声道：“王爷，镇北城破，王勐将军殉国。戎族前锋已深入河北，朝廷乱作一团。我们……是否该动了？”
萧凡放下密报，走到巨大的大梁疆域图前，目光深邃。他没有立刻回答，而是反问道：“我们之前囤积的粮草，可支撑大军作战多久？”
“若不计算后续产出，现有存粮可支撑十万大军一年之用。新式军械，尤其是破甲弩箭，已足量配备虎啸营。”负责后勤的幕僚立刻回答。
“北地难民南下情况如何？”
“据报，已有数十万难民涌入江淮，各地官府无力安置，恐生变乱。”另一位负责情报的幕僚补充。
萧凡点了点头，手指在地图上从南疆缓缓向北移动，划过混乱的中原，最终落在岌岌可危的帝都和肆虐的北疆。
“时机将至，但还未到。”萧凡的声音冷静得近乎冷酷，“朝廷党争未息，根基未绝。此刻北上，名不正言不顺，且要独自面对戎族兵锋，为他人作嫁衣裳。”
他顿了顿，继续道：“传令下去：
第一，虎啸营及各部，进入一级战备，随时听调。
第二，以‘协防江淮，安置流民’为名，派一部精锐，前出至南疆与中原交界之地，占据要冲，收拢流民中的青壮，择其优者充入军中。
第三，严密监视朝廷动向，尤其是两位皇子的下一步动作。
第四，加大舆论，宣扬我南疆兵精粮足，愿为国分忧，却遭朝中奸佞猜忌阻挠之事。”
他要让天下人看到，是谁在国难当头时依旧争权夺利；又是谁，在默默积蓄力量，准备挽狂澜于既倒。
“王爷，若戎族继续南下，威胁帝京……”冷锋有些迟疑。
萧凡眼中闪过一丝锐利的光芒：“那就等！等朝廷山穷水尽，等天下望眼欲穿，等一个……奉天承命的时机！”
他转身，看向窗外南疆明媚的天空，语气斩钉截铁：
“这天下，该变一变了。而能改变它的人……不会永远偏安一隅。”
南疆的机器，在萧凡的命令下，开始更高效率地运转起来。战争的阴云，不仅笼罩着北方，也开始悄然向整个大梁帝国蔓延。王勐的殉国，标志着一个旧时代的结束，而一个全新的、充满未知与血腥的时代，正伴随着戎族的铁蹄和帝国的内乱，缓缓拉开序幕。
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