不久之后。
赤壁营寨悄然焕然一新。
昔日的黄巾大旗被悄然取下，埋在了王猛墓旁。
从今日起，他们不再是流窜山野的黄巾余部，而是退守天岳的赤壁军。
赤壁军承继太平道遗志，却不再以黄巾面目示人——这是众人今日共同立下的誓约。
夕阳西下。
天岳山披上一层鎏金。
吱呀一声。
狭小的监室门被推开。
廖化与黄齐并肩而入，暮光如蝉翼般洒落屋内。
角落里，乔家人蜷缩一处，神色戒备，人人自危。
“恶徒！”
“可是要杀我们灭口？”
乔蕤发乱衣破，满脸尘灰，却仍挺身挡在两女之前，眼中怒火未熄，紧盯着廖化，满是愤恨。
“主公到。”
廖化与黄齐躬身相迎。
脚步轻响。
王炅身姿笔直，手按刀柄，步入牢中。
那一瞬，他仿佛踏着晚霞而来，身影拉长如山岳倾立，连斜阳也为之沉坠，天地为之失色。
“嗯？”
众人屏息凝视。
乔蕤瞳孔骤缩，内心剧震。
他竟感到一股难以言喻的压迫感，仿佛整座天岳压上心头，沉重得令人窒息。
那是穿越千年时光才沉淀出的气势，远超当世任何枭雄。
“刷——”
大乔与小乔抬起了头。
眸中映着他身影，有敬畏，更有无法企及的震撼。
“乔蕤？”
王炅目光低垂，扫过人群。
“你是何人？”乔蕤强压恐惧，声音微颤。
王炅视线掠过二女，唇角微扬，语气淡然：“赤壁军主帅。
你与乔玄是何亲缘？”
乔蕤将女儿护得更紧，警惕回应：“乔玄乃我族中叔父。”
“族叔？”
廖化脱口惊呼。
乔玄，汉室重臣，儒林宗师，军中楷模，名动天下！
“主公！”黄齐杀意凛然，斩钉截铁，“此等人物，一旦脱困，必成我军大患，不如尽数诛除，抛入山谷！”
“不可！”大乔猛然跨前一步。
“公子！”小乔也缓步上前，敛衽行礼，“家父从未与贵军为敌，恳请开恩，饶我乔氏全族性命。”
“识字吗？”王炅淡淡开口。
小乔恭敬答道：“自幼读书识字。”
“好。”王炅转身向外走去，语气温冷，“黄齐，派人严加看管乔家上下，另设学堂，令他们教授军中子弟识文断字。
若有逃亡之举，或加害我军之人，全族皆斩！”
“遵命！”黄齐抱拳领令。
“二位姑娘。”廖化看向大乔小乔，语气郑重，“自今日起，请移居主寨，照料主公起居。”
“你敢！”乔蕤怒目圆睁。
照料？分明是为人质！
廖化这是要拿他女儿，拴住整个乔家的心。
“父亲。”大乔轻声开口，神情平静，微微一叹，“此乃命数使然。”
身陷天岳山营寨，能保住性命已是万幸，即便被当作人质，姐妹二人也毫无退路。
“请吧。”
黄齐抬手一引。
当夜，乔家众人走出牢房。
以乔蕤为首的一行十余人，被安置在木寨深处的一排营帐中，四周守卫森严，明哨暗岗不下百人。
与此同时，大乔与小乔被安排至营地中心，专司照料王炅的日常起居。
对于廖化的安排，黄齐并未多言，只默默点头应下。
这并非演义故事，而是真实世道——强者为尊，弱者俯首，犹如荒野争生，弱肉强食。
整整三日过去。
赤壁营寨气象焕然一新。
黄齐逐一清点人口，登记成册，刻于竹简之上。
周进则带领百姓四散勘察，搜寻周边矿藏。
营地中央空地，廖化率领四千将士操练兵阵，手持木棍为械，喊杀之声响彻山谷，十里可闻。
兴平元年，
夏，六月二十九。
赤壁议事厅内，众人再度齐聚。
大乔、小乔立于主位两侧，眉目间难掩好奇之色。
“主公。”
廖化端坐左下方，恭敬禀报：“昨日末将前往通山查探，听闻吕布自长安脱身，已突袭曹操所辖兖州。”
“吕布？”
黄齐、周进、赵毅三人眉头微蹙。
人称飞将，骑赤兔马，执方天画戟，温侯威名早已传遍天下。
“咕咚。”
王炅轻啜一口茶，语气沉稳：“中原局势离我们太远，眼下无力插手。
不过三年内，曹操尚不足以称霸中原。”
“是。”
廖化躬身领命。
周进随即呈上一块漆黑石块，谨慎说道：“主公，我们在山中发现一处矿脉，但无人识得此物。”
“刷！”
王炅猛然起身。
刹那间，满堂皆惊。
连大乔、小乔也被这突如其来的举动吓了一跳。
“咔嚓。”
他一把捏碎石块，瞳孔微缩，声音微颤：“这是煤……你们是在深山里挖出来的，还是露天裸露的？”
“露天矿脉。”
周进略显紧张地答道。
“呵……”
“哈哈！”
王炅仰头大笑，神情欣慰：“此物可作燃火之用，火焰炽烈，足以提炼铁矿杂质，炼出远胜寻常兵刃的精锐装备。”
“什么？”
“竟有此事？”
廖化等四人顿时坐不住了。
……
议事厅内，惊语四起。
大小二乔亦面露震惊。
王炅拂去掌心煤灰，沉声道：“周进，即刻组织百姓开采矿石，并着手打造兵器。”
“遵命！”
周进激动不已。
赵毅起身奏报：“主公，赤壁军旗已经制成！”
“嗯。”
王炅微微颔首。
廖化随即站起：“主公，如今赤壁军已有四千将士，分为四营八曲十六屯。
末将以为，可对通山、沙羡用兵。”
“不必急于一时。”
王炅皱眉摇头。
廖化苦笑：“主公，上月一股水寇占据云梦泽，若我们迟迟不动，今年冬日粮草必将告急。”
“水寇？”
王炅神色微动。
天岳山虽资源丰富，但终究地处险隘，难以供养近万人口。
以往全靠劫掠江上商船、控制云梦泽补给维系，如今却被外人占了要地？
“确有其事。”
廖化眼中闪过愤意，“据说这群水贼来自益州巴郡，原想投奔刘表，却被拒之门外，遂盘踞云梦泽。
若非他们逼迫，王猛将军也不至于冒险出江劫船。”
“益州来的水匪……”
王炅压下心中猜测，沉声问道：“为首之人，可是甘宁？”
“尚未确认。”
廖化苦笑：“他们弓箭随身，头戴羽饰，腰挂铜铃，出行时船只连片，彩帛飘扬，民间唤作‘锦帆贼’。”
“呵……”
“果然是他。”
王炅眸光微闪，唇角泛起笑意。
“主公！”
“末将愿率军征讨！”
廖化、黄齐、周进、赵毅纷纷起身请战。
锦帆贼夺据云梦泽，等于掐断赤壁命脉，双方势不两立。
“稍安勿躁。”
王炅静默片刻，语气淡然：“廖化，后日派人送信给甘宁——七月初七入夜，云梦泽决战，败者归顺胜方营中。”
“主公三思！”
廖化闻言，面色骤然一沉。
“无需担忧。”
王炅抬手一挥，语气从容。
“是。”
廖化只得点头应下。
黄齐躬身禀报：“主公，这几日已将营中孩童尽数收拢，十二岁以下者共计五百余人，不知学堂何时开课？”
王炅目光灼灼，低声道：“明日清晨，令所有孩童齐聚大旗之下。”
“遵命。”
黄齐领令而退。
王炅又道：“入夜后，你去寻乔蕤，让他安排族人准备授课。”
“是。”
黄齐眼中闪过一丝讶异。
教书育人，这在从前简直是天方夜谭。
当年黄巾起事时，众人只知随太平道席卷天下，如蝗虫过境；退入山林后更是只为活命，哪还谈得上什么礼乐教化？
可自王炅执掌寨务不过数日，变化已然深入骨髓。
议事散罢，众人各司其职。
赤壁军厉兵秣马，防备锦帆贼来袭；
周进则率探矿队伍紧锣密鼓地勘察矿脉，不甘落后。
“公子……”
大乔神色黯然，低声哀恳：“王猛将军蒙难，家父痛心不已。
若此次办学不成，能否容我乔氏全身而退？”
小乔亦轻声附和，眼中含泪。
王炅缓缓起身，朝后堂走去，嘴角微扬：“赤壁军没有退路，你们乔家也没有。
向前走才有生机，回头便是死局。
若他日我战死疆场，你们自可归隐民间。”
“唉……”
二乔相视无言，眸中尽是悲凉与无力。
在这营寨十余日，她们早已看清此处并非庙堂，也非世家府邸。
所谓赤壁军，不过是一群挣扎求变的草莽之徒，既非朝廷正军，也不属诸侯麾下。
刀光剑影、生死存亡，本就是他们注定的命运。
当夜，寨内灯火通明。
各处木屋中的孩童心头燃起希望——识字读书，那是士族子弟才配享有的权利。
如今他们竟也能迈出这一步，而赐予他们机会的，正是那位立于高台之上的主君。
那一夜，王炅的身影与名号，已悄然成为寨中不可违逆的存在。
……
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