京郊皇庄内的“天香苑”工坊，在皇帝的特许和内务府的全力支持下，如火如荼地建了起来。高墙围起一片宽敞的院落，里面划分了熬皂坊、制烛坊、调香坊、晾晒场和库房，还特意引了活水方便清洗。凤仪宫调教出来的几位老成持重的嬷嬷成了“技术总监”，第一批招募的三十名来自京郊清贫人家的年轻女子，经过严格的筛选和简单的培训，已经穿上了统一的、干净整洁的棉布工服，开始了正式的生产。
工坊大门挂上“天香苑”金匾的那一日，萧皇贵妃并未亲临，而是由皇帝身边得力的总管太监代为宣旨，以示恩宠。秦昭倒是兴奋地央求父皇母妃，跟着总管太监去“视察”了一番。看着宽敞明亮的厂房，闻着空气中弥漫的淡淡皂香和花香，听着那些年轻女子们带着新奇和感激的窃窃私语，小公主觉得自己的梦想真的在一点点实现。
工坊很快步入正轨。有萧皇贵妃反复试验优化的成熟配方和严格的生产流程，加上招募的女子们格外珍惜这来之不易的工作机会，学得用心，做得仔细，第一批成品无论是香皂的光泽、硬度、香气，还是蜡烛的燃烧稳定性、香味的纯净度，都远超凤仪宫小作坊时期。经由内务府指定的皇商渠道，这些贴着“天香苑”精致标签的产品，开始悄然流入京城几家顶级的脂粉铺子和杂货行。
新奇、好用、带着皇家光环，产品很快在达官贵人的后宅女眷中引起了轰动。桂花皂、茉莉皂成了洗手净面的新宠；那散发着安宁花香的蜡烛，更是成了夫人小姐们睡前点染闺阁情调的雅物。订单如雪片般飞来，工坊不得不开始招募第二批女工。
萧皇贵妃在宫中听着内务府和皇商报上来的喜讯，看着秦昭每日眉飞色舞地分享“天香苑”的新鲜事，心中欣慰，但也保持着清醒。她知道，树大招风，尤其是椒房殿那位，绝不会坐视不理。
果然，平静的水面下，暗流开始涌动。
皇后心腹的汇报非常详尽。她敏锐地抓住了“天香苑”生产的关键——原料！尤其是制作香皂所需的特定猪油、特定树种的草木灰、以及大量用于浸泡香油的各色鲜花。
“去，告诉负责采买的内务府那几个老油子，”皇后对着心腹宫女冷声吩咐，“就说本宫宫中要制一批特殊的香烛供奉佛前，需要大量上好的猪板油、松柏灰和最新鲜的玫瑰、茉莉。让他们先紧着椒房殿的用度来。价钱？本宫加倍给便是。”她嘴角噙着冷笑，“另外，京郊那几个供应鲜花的大户，派人去‘关照’一下，今年的好花，本宫全要了。”
命令很快生效。内务府负责采买的小吏们最是油滑，两边都不敢得罪，但皇后的“加倍价钱”和正宫威压显然更直接。一时间，供应给“天香苑”的猪板油质量明显下降，掺杂了肥膘，熬出的油浑浊且有异味；草木灰也换了树种，碱性不足，导致皂化困难，成品易碎松散。更致命的是鲜花供应几近断绝，没有新鲜花瓣浸泡香油，香皂和蜡烛的香气大打折扣，甚至只能做无香的基础款。
工坊里，技术嬷嬷们急得团团转，对着次品原料唉声叹气。新招募的女工们看着好不容易上手的工作可能停滞，脸上也写满了不安。订单堆积，却交不出合格的产品。
消息传到宫中，萧皇贵妃眉头微蹙。她并未立刻发作，而是派人暗中查探原料短缺的根源。当查实是皇后从中作梗时，她反而平静了。她找来心腹大宫女翠屏，低声吩咐了几句。
几天后，一批品质上乘的猪板油、符合要求的草木灰以及带着露水的新鲜花瓣，竟绕过了内务府惯常的采买渠道，直接送到了“天香苑”门口。送货的是京中几个名不见经传、却信誉极好的小商户。原来，萧皇贵妃的母家萧氏一族，虽低调，却在商界根基深厚，人脉广阔。萧家暗中出手，以合理的价格、可靠的渠道，稳稳地接住了“天香苑”的原料需求，甚至品质更优。
皇后得知消息，气得又摔了一只玉如意：“好个萧家！手伸得真长！”
原料卡不住，皇后又生一计——攻心为上，毁其声誉！
没过几日，京城贵妇圈子里，开始流传一些“秘闻”。
“听说了吗？那天香苑的东西，看着光鲜，其实用的料不干净！听说制皂的猪油，是从病猪身上刮下来的！”
“何止啊！我听说那蜡烛烧出来的烟，闻久了头晕，怕不是加了什么不干净的东西？”
“还有那些招进去的女工，都是些乡野粗鄙丫头，手脚不干净，做的东西能好吗？”
“可不是嘛，听说工坊里脏乱得很，皇后娘娘都看不过眼了，说那地方污秽，怕冲撞了宫里的福气……”
流言如同带着毒刺的藤蔓，在暗处滋生蔓延，虽无实据，却足以让一些讲究的夫人小姐心生疑虑，对“天香苑”的产品望而却步。甚至有言官风闻奏事，在朝会上隐晦地提及“宫外工坊管理混乱，恐有损皇家清誉”。
这次，没等萧皇贵妃出手，秦昭先“炸”了。
小公主在御花园玩耍时，无意中听到两个小宫女在假山后窃窃私语，说的正是那些诋毁“天香苑”和女工的坏话。秦昭气得小脸通红，像只被踩了尾巴的小猫，噔噔噔冲过去，叉着小腰，奶凶奶凶地指着那两个宫女：
“你们胡说！天香苑最干净了！嬷嬷们天天盯着呢！猪油是最好最新鲜的！花是早上刚摘的！姐姐们手可巧了，才不粗鄙！你们再乱说，我……我去告诉父皇！让父皇打你们板子！”
两个宫女吓得魂飞魄散，扑通跪地连声求饶。
秦昭气呼呼地跑回凤仪宫，扑进母妃怀里，小嘴叭叭地把听到的坏话和那两个宫女的样子都说了出来，大眼睛里噙着委屈的泪水：“母妃！她们坏！她们说天香苑不好！说姐姐们不好！”
萧皇贵妃搂着女儿，眼神微冷。她轻轻擦去女儿的眼泪，温声道：“昭儿不哭。清者自清，浊者自浊。母妃不会让她们污了昭儿的心血，也不会让那些用心做事的姑娘们受委屈。”
椒房殿内，沉水香在错金博山炉中袅袅升起，皇后斜倚在铺着明黄锦缎的凤榻上，指尖无意识地捻着一串冰凉的翡翠佛珠，凤眸微阖，看似闭目养神，但那微微抿紧的薄唇和眉宇间挥之不去的阴郁，泄露了她内心的不平静。她在等，等派去“天香苑”盯梢的心腹带回“工坊停工、怨声载道”的好消息。
殿外传来急促而刻意放轻的脚步声。皇后倏然睁开眼，锐利的目光如电般射向门口。
心腹大宫女春兰几乎是跌撞着进来，脸色煞白，额头沁出细密的冷汗，扑通一声跪在冰冷坚硬的金砖地上，声音带着不易察觉的颤抖：“娘娘……娘娘……不好了！”
皇后心头猛地一沉，捻佛珠的手顿住，声音冰冷：“慌什么！天塌了不成？说！”
“回……回娘娘……”春兰咽了口唾沫，艰难地开口，“奴婢派去盯着天香苑的人回报……今日辰时刚过，就有……就有好几辆不起眼的青布骡车，直接停在了工坊门口！”
皇后的手指微微收紧，翡翠珠子硌得指腹生疼：“青布骡车？什么人？”
“是……是几个生面孔的小商贩打扮，看着不像内务府的人。”春兰的声音更低了些，带着难以置信，“他们……他们卸下了大批货物！奴婢的人凑近了看……全是上好的、雪白的猪板油！油光锃亮，一点杂膘都没有！还有……还有几大麻袋，看那灰白的颜色和细密程度，绝对是娘娘您要的那种松柏灰！还有……还有好几筐带着露水的新鲜花瓣！玫瑰、茉莉、桂花……水灵灵的，比咱们宫里花房今早摘的还新鲜！”
“什么？！”皇后猛地坐直了身体，凤榻上的锦缎被她抓出深深的褶皱。“不可能！内务府那边本宫亲自打了招呼，京郊的花圃本宫也派人‘关照’了！他们从哪里弄来的？那些下贱商贩是什么来路？！”
“奴婢……奴婢的人立刻去查了……”春兰的声音抖得更厉害，“那几个小商户，看着不起眼，但行事极为利落老练，只和工坊管事交割，对旁人一概不理。送货的单据……用的是‘德盛行’、‘丰源记’这样没听过的小字号……但……但奴婢的人悄悄跟了一段，发现那些骡车最后都进了城西……城西萧家名下的几处货栈！”
“萧家？！”这两个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在皇后的心尖上。她只觉得一股腥甜直冲喉头，眼前阵阵发黑。
是她！萧氏那个贱人！她竟然……她怎么敢？！
皇后一直知道萧氏母家在宫外有些势力，但从未想到，在这等涉及内务府采买、甚至被她正宫凤谕压制的关节眼上，萧家竟能如此迅速、如此精准地找到替代渠道，而且提供的原料品质，竟然比她加倍价码弄来的还要好！这无异于当众狠狠扇了她一记耳光！她堂堂皇后的旨意，也是世家之女，她这次的动作，跟世家也打过招呼了，竟被萧家轻飘飘地绕了过去！这不仅仅是原料的问题！
“好……好一个萧家！”皇后的声音像是从牙缝里挤出来，每一个字都淬着冰冷的毒汁和滔天的怒火。她再也维持不住表面的雍容，胸口剧烈起伏，那双漂亮的凤眸此刻燃烧着骇人的火焰。“手伸得真长啊！”
“娘娘息怒！娘娘息怒啊！”春兰吓得连连磕头，周围的宫女太监更是噤若寒蝉，恨不得将头埋进地里。
“息怒？本宫如何息怒！”皇后猛地站起身，因愤怒而颤抖的手，一把抓起身旁小几上那柄通体莹润、象征着如意吉祥的羊脂白玉如意！那是她生辰时皇帝赏赐的珍品，平日里爱不释手。
此刻，那温润的玉质在她眼中却只映照出无尽的耻辱和怒火！萧家那轻描淡写的破局，天香苑那依旧飘散的馨香仿佛在嘲笑她的无能，还有那些得了工作的贱民脸上可能露出的笑容……这一切都像毒蛇般噬咬着她的心！
“贱人！都是贱人！”伴随着一声歇斯底里的尖啸，皇后用尽全身力气，将那柄价值连城的玉如意狠狠掼向地面！
“哐当——！！！”
一声刺耳欲聋的脆响！晶莹的玉屑如同炸开的冰花，四处飞溅！那柄象征着皇家恩宠与祥瑞的玉如意，瞬间在冰冷坚硬的金砖地上粉身碎骨！断裂的玉身甚至弹跳起来，擦过跪在地上的春兰的额角，留下一道血痕，春兰痛得闷哼一声，却连动都不敢动，鲜血混着冷汗流下。
满殿死寂。只剩下玉器碎裂的余音和皇后粗重的喘息声。她站在一地狼藉之中，华美的凤袍微微凌乱，精心梳理的发髻也散落了几缕，那张保养得宜的脸因为极致的愤怒而扭曲变形，再无半分平日的端庄，只剩下狰狞和怨毒。她死死盯着地上那堆玉屑，仿佛那就是被她踩在脚下的萧氏母女和碍眼的“天香苑”。
“萧家……萧氏……”皇后从齿缝里挤出几个字，带着刻骨的恨意，“还有那个小孽种……好！好得很！本宫倒要看看，你们能得意到几时！”她的目光扫过地上瑟瑟发抖的众人，最终落在额头流血的春兰身上，声音冰冷刺骨：
“给本宫查！彻彻底底地查！查萧家在宫外所有的生意、所有的人脉！本宫就看看他们有什么底牌，一些泥腿子升上来的东西！还有那个天香苑……给本宫盯紧了！本宫要它……从根子上烂掉！”
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