钱有福的沉默并未持续太久。头皮上那钻心蚀骨、如同万千细针攒刺的痒意，无时无刻不在提醒着他那“油亮发髻不保”的可怕前景。
而眼前苏贵人那张温婉含笑却暗藏机锋的脸庞，以及白芷撑开的、仿佛能吞下整个小厨房的巨大口袋，更如同一座无形的五指山，沉沉压在他的心头。
贤妃娘娘的吩咐固然重若千钧……可那是远水！眼前这“秃顶”之危却是近在眉睫的烈火！得罪了贤妃，至多是日后穿小鞋、被冷落；可得罪了这位能“一眼断头疾”、捏着他命门的苏贵人……万一她不给那救命的膏药方子，或是在方子里动点手脚……钱有福激灵灵打了个寒颤，后背瞬间沁出一层冷汗，不敢再深想下去。
他三角眼中精光闪烁，如同风中的残烛摇曳不定，几番挣扎后，那张油腻的胖脸上硬生生挤出一个比哭还难看的谄媚笑容，腰杆子也瞬间弯成了虾米：“哎哟喂！贵人您大人大量！老奴真是老糊涂了，该死！该死！” 他作势轻轻抽了自己一个嘴巴，声音却轻飘飘的，“光顾着跟贵人讲那劳什子的宫规祖制，竟忘了体恤贵人玉体违和，畏寒惧冷！实在是不该！大大的不该！”
变脸之快，令人咋舌。他猛地转向旁边几个竖着耳朵看热闹的小太监，厉声呵斥，唾沫星子横飞：“都瞎了狗眼，聋了猪耳不成？！没听见苏贵人宫里等着炭火暖身、药材调养吗？！还杵在这儿当木头桩子？！滚去库房！立刻！马上！给贵人取上好的银霜炭——要足斤足两、六棱柱状、叩之有金玉声的！搬两筐！红枣——挑山东乐陵贡枣，皮薄肉厚核小的！枸杞——用宁夏中宁的上等货，色如鸽血、粒大饱满的！还有干姜片——要老姜切片、晒得干透的！各包上五斤！不！红枣、枸杞各六斤，取个顺当数！库房里新到的那匣子‘头茬’宁夏枸杞，给贵人单独包三斤！挑最好的！手脚都给咱家麻利点！耽误了贵人取暖用药，仔细你们的皮！”
小太监们被他这突如其来的疾风骤雨吼得晕头转向，反应过来后连滚带爬地应着“嗻！”，撒丫子就往库房方向狂奔。
钱有福这才又堆起满脸褶子的笑，转向苏晚棠，双手不安地搓着，姿态卑微到了尘埃里：“贵人您千万海涵，稍待片刻，东西立时就来！这院子里烟火气重，风又冷硬，贵人金枝玉叶，可别冻着了！快请移步旁边暖阁，喝杯热腾腾的碧螺春暖暖身子？”
他殷勤地侧身，想引苏晚棠去管事太监们歇脚的小暖阁。
苏晚棠却纹丝未动，依旧裹着那件半旧银狐裘，脸上挂着那副人畜无害的温婉笑容：“钱公公有心了。本主就在此处略站片刻，不妨事。倒是公公您……”
她目光意有所指地扫过钱有福那只下意识又想往头上探、却强行按捺住的手，“那‘首乌润发膏’，本主回去便亲自拣选药材，细心熬制。最迟明日申时，必让茯苓送到公公手上。公公切记，这几日饮食务必清、淡、温、和，那辛辣炙煿、肥甘厚味之物……”
她眼神若有若无地再次瞟向那盘红亮的爆炒鹿肉，“还是暂且忍忍吧。”
“是是是！谨遵贵人吩咐！贵人真是菩萨心肠，救苦救难！” 钱有福点头如捣蒜，心里五味杂陈——一方面悬着的心终于落回肚子里（膏药有着落了），另一方面看着小太监们搬来的东西，心肝脾肺肾都跟着抽痛起来（这些可都是实打实的好东西，张总管那里如何搪塞？）。他只能拼命自我安慰：破财消灾！保发如保命！
不多时，小太监们气喘吁吁地抬着、抱着东西回来了。两筐沉甸甸、炭块乌黑发亮、形状规整的上品银霜炭；几个鼓鼓囊囊、用厚实油纸仔细包裹的大包，不用看也知道里面是上好的红枣、枸杞、干姜；还有一个用锦缎小匣单独盛放的、色泽鲜亮红润如鸽血、粒粒饱满的顶级宁夏头茬枸杞。
白芷二话不说，上前一步，双臂一振，那巨大的青布口袋再次如同饕餮般张开大口。
小太监们七手八脚先把炭筐小心挪到一旁（口袋实在装不下这等硬物），然后将那几个沉重的油纸包奋力塞进了口袋。
白芷面不改色，手臂肌肉微微贲起，轻松地将袋口用麻绳一扎，腰马合一，往肩上一甩！好家伙！那半人高的巨大口袋瞬间被撑得滚圆，如同小山般稳稳压在她略显单薄的肩头，看得周围一众太监宫女目瞪口呆，倒吸凉气——这储秀宫的宫女，怕不是个女罗刹托生的吧？！
茯苓则上前，小心翼翼地接过那个锦缎小匣，打开看了一眼，满意地盖上，收进自己的竹编提篮。
苏晚棠微微颔首，唇角噙着一抹清浅却不容错辨的胜利笑意：“有劳钱公公费心周全。明日膏药，定当如约奉上。茯苓，白芷，回宫。”
说罢，她拢了拢狐裘，转身，带着扛着“巍峨战利品”的白芷和挎着“珍宝小匣”的茯苓，在御膳房众人或惊愕、或艳羡、或幸灾乐祸的复杂目光注视下，施施然离去。
那背影，在蒸腾的烟火气中，竟显出一种奇异的从容与威势。
钱有福伸长脖子，眼巴巴看着那巨大口袋消失在院门口，只觉得心口像被剜去了一大块肉，疼得他直抽冷气。
他下意识地又想去挠那刺痒难耐的头皮，手伸到一半，想起苏贵人的叮嘱，又硬生生忍住，最终只能重重地、颓然地叹了口气，对着空荡荡的院门低骂了一句：“流年不利！真真是流年不利！这叫什么事儿啊！”
储秀宫西偏殿内。
“咚！”
一声沉闷的巨响，白芷将肩上那座“小山”稳稳放在地上，震得地板都仿佛颤了颤。茯苓则献宝似的捧出那个锦缎小匣，打开来，里面红艳艳、亮晶晶的枸杞如同最上等的红宝石：“贵人您瞧！真正的宁夏头茬贡杞！粒粒饱满，色如凝血，甜香扑鼻！”
苏晚棠看着地上丰厚的“战利品”和匣中珍贵的枸杞，脸上终于绽开一抹发自内心的轻松笑容。
炭火足矣暖冬，关键药材也已到手，至少这数九寒天有了依仗。
她走到白芷面前，用力拍了拍她结实的手臂（感觉像拍在石头上）：“好丫头！真真是咱们听雨轩的定海神针！这一身力气，抵得上千军万马！”
白芷被夸得黝黑的脸庞泛起红晕，憨厚地咧嘴一笑，露出雪白的牙齿。
茯苓的喜悦中却带着一丝隐忧：“贵人，咱们这次算是把御膳房和内务府都得罪狠了。钱有福吃了这哑巴亏，贤妃娘娘和张总管那边……怕是不会善罢甘休啊。”
“自然不会善罢甘休。”苏晚棠语气平静，眼神却锐利如刀，“钱有福怕变秃，这就是他眼下最大的软肋。只要他那头油亮（暂时）的秀发一日还悬着，咱们这‘债’就能多拖一日。至于贤妃……”
她冷笑一声，走到窗边，推开一丝缝隙，让清冷的空气涌入，“她自矜身份，总不好亲自下场，来抢我这小小贵人的几筐炭火、几斤红枣吧？兵来将挡，水来土掩。眼下最要紧的，是咱们得先暖暖和和、踏踏实实地……熬过这个冬天！”
她捻起几颗匣中红艳欲滴的枸杞，对着窗棂透进来的天光细细端详，那饱满的果实仿佛蕴藏着生命的火焰。“再说了，” 她将一颗枸杞送入口中，清甜微酸的汁液在舌尖化开，带着阳光和土地的味道，“咱们手里，不是还攥着慈宁宫那条线吗？明日……是该去给太后娘娘，请个‘安’了。” 她特意在“安”字上微微一顿，眼中闪过一丝深长的意味。
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