半月之期转瞬即至，月港迎来了前所未有的热闹。码头旁新搭建的“海政议事堂”内，来自泉州、广州、漳州、宁波等地的十数位海商巨擘济济一堂。他们衣着或绫罗绸缎，或素净布衣，神色或精明外露，或深沉内敛，彼此间寒暄拱手，眼神却在暗中不断交换、打量。
沈沧澜端坐主位，左侧是代表朝廷的英国公张惟贤，右侧是威名赫赫的老将戚继光，郑经与海鬼张则分坐两侧下首。这番阵容，既显重视，亦含威慑。
“诸位掌柜，远道而来，辛苦了。”沈沧澜开门见山，声音清朗，压下了堂内细微的嘈杂，“今日请诸位至此，只为一事：共商开海大计，同立海事新规。”
泉州来的李光头，圆脸富态，未语先笑，率先接口：“沈总督言重了。朝廷决心开海，是我等盼了多少年的大好事！只要能让我等安心行船，合法贸易，李某第一个鼎力支持！”他话音落下，立时有几声附和。
但坐在他对面，来自广州的陈祖义，面容瘦削，眼神锐利，轻轻哼了一声：“李掌柜话说得漂亮。可这‘安心行船’，谈何容易？以往大家各凭本事，虽有风险，却也自在。如今朝廷立规矩，这税怎么收？船引怎么发？遇到西夷大船、海盗劫掠，官府真能护得我等周全？别到时候，规矩立了一大堆，税银交了不少，事到临头，却要我等自己拼命。”
他这话说出了不少人的疑虑，堂内顿时安静下来，目光都聚焦在沈沧澜身上。
郑经眉头一皱，想要开口，却被戚继光以眼神制止。
沈沧澜不慌不忙，目光扫过陈祖义，又看向众人：“陈掌柜所虑，合情合理。空口无凭，沈某便以事实说话。”他朝外一挥手，“带上来！”
几名军士押着三个被捆缚的倭寇头目，以及两名垂头丧气的葡萄牙水手走进议事堂。同时，几名工匠抬着几件从“圣菲利克斯号”上拆卸下来的奇特船构件和一门小型佛郎机炮模型，放在堂中。
“诸位请看，”沈沧澜指着那些人证物证，“此乃前日犯境之倭寇与西夷。其幕后主使，濠镜葡萄牙商会之卡拉斯科，已被我水师擒获，其座舰‘圣菲利克斯号’亦被我俘获！犯我海疆者，便是此等下场！”
堂内响起一片低低的惊呼。擒获西夷指挥官和战舰，这战绩比任何言语都更有力量。
“至于护航之事，”沈沧澜继续道，“水师新建，确不能时刻护卫每一条商船。故本督提议，由官府与水师牵头，诸位依船队规模出资，组建‘联合护航船队’，巡弋主要商路。所得收益，按出资比例分红。同时，海鬼张前辈已构建沿海讯息网络，何处有险，讯息旦夕可至，足以预警。”
海鬼张适时地用拐杖顿了顿地，沙哑着嗓子道：“老子别的不敢说，这海上的风吹草动，瞒不过我的耳目！谁家的船在哪儿出了事，保证比你们自家收到信儿还快！”
李光头眼睛一亮：“联合护航？此法甚好！以往各家自扫门前雪，力量分散。若能联合起来，又有水师为依托，寻常海盗谁敢招惹？就算遇到西夷大船，也有一拼之力！”
陈祖义脸色稍缓，但仍有疑问：“税则又如何？若如以往市舶司般层层盘剥，利润十不存一，这海不通也罢。”
张惟贤此时开口，声音带着不容置疑的威严：“陈掌柜放心。陛下有旨，开海旨在通商惠工，充盈国库，而非与民争利。新定税则，将参考前朝旧例，大幅削减，并张榜公布，一目了然。凡有官吏敢额外索贿，诸位可直接向总督府，乃至向本公举报，严惩不贷！”
戚继光也沉声道：“水师亦会监督各口岸，确保税吏依法行事，不得刁难商旅。”
得到朝廷重臣和沙场老将的保证，商贾们的神色明显松动了许多。
沈沧澜见火候已到，命人将拟好的《海事新章》草案分发下去。“此乃初步章程，诸位可细看。涉及通商口岸、货物税则、船引申领、护航细则、纠纷处置等各项。今日之会，便是要与诸位共同商议，查漏补缺，务求公允可行。”
商贾们立刻围拢过来，仔细翻阅，不时交头接耳，议论纷纷。
“月港、泉州、广州、宁波……嗯，这几个口岸选得妥当。”
“丝绸、瓷器、茶叶……税率为值十抽一？这……这比以往私下打点的还少些？”
“船引需登记船主、吨位、航线、货物……虽有些麻烦，却也清晰。”
“联合护航，按次缴费或按年认购……此法可省去自家养船养兵的大笔开销……”
看着众人专注的神情，郑经凑到沈沧澜身边，低声道：“大哥，有门儿！我看这帮老狐狸，心动了。”
沈沧澜微微颔首，低语：“利益动人心。我们要做的，就是让他们看到，守规矩比不守规矩，更能赚到安稳钱。”
就在这时，一名亲兵匆匆入内，在沈沧澜耳边低语几句。沈沧澜脸色微变，随即恢复平静，对众人拱手道：“诸位掌柜先行商议，沈某有些俗务，去去便回。”
他起身与张惟贤、戚继光交换了一个眼神，三人一同走出议事堂。
来到后堂，沈沧澜才沉声道：“刚接到急报，赵文华在朝中联合几位御史，上书弹劾我‘擅启边衅’、‘靡费国帑’、‘结交海寇’，说我扣押葡人船只，恐引发两国交战，要求皇上将我革职查办，暂停开海事宜。”
张惟贤冷哼一声：“果然跳出来了！动作倒快！”
戚继光花白的眉毛紧锁：“赵文华此举，定是受了东南某些不愿见开海成功的势力游说。此刻弹劾，是想搅黄这次海商大会，动摇人心。”
沈沧澜眼中寒光闪烁：“他想釜底抽薪，我偏要火上浇油！公爷，朝中之事，还需您多周旋。”
张惟贤点头：“放心，皇上既已决意开海，便非区区弹劾所能动摇。本公即刻修书入京，陈明利害。只是……此地之事，需速战速决，尽快将章程定下，造成既定事实，让朝中反对者无话可说！”
“正该如此！”沈沧澜转身，目光坚定，“我们回去，今日之内，必须让这《海事新章》落地生根！”
当沈沧澜三人重回议事堂时，商贾们的讨论已趋于热烈，甚至有些争执。沈沧澜直接走到堂中，朗声道：“诸位，章程细节，可后续慢慢完善。然开海之举，关乎国运，亦关乎诸位身家性命，刻不容缓！本督在此问一句，这《海事新章》之框架，诸位是愿共襄盛举，还是就此作罢？”
李光头率先站起：“沈总督，戚将军，张公爷皆在此作保，李某信得过！泉州李家，愿遵新章！”
有他带头，其他观望的商贾也纷纷表态：
“广州陈家，也愿一试！”
“漳州船队，没意见！”
“宁波商帮，附议！”
最终，所有人的目光都落在了尚未表态的陈祖义身上。
陈祖义缓缓站起身，看着沈沧澜，一字一句道：“沈总督，陈某在海上漂泊半生，见过的人不少。今日见总督行事，擒西夷，护海疆，与吾等共商章程，而非强行摊派……陈某信你一次！广州陈祖义，愿奉新章！”
“好！”沈沧澜声如洪钟，“既然如此，我等便以此草案为基，即刻签署盟约！自今日起，大明海商，当以月港为基，以新章为绳，扬帆四海，互通有无！”
议事堂内，气氛达到高潮。盟约签署，印信落下，标志着一种全新的海上秩序正式诞生。而几乎同时，远在京城的朝堂之上，另一场没有硝烟的战争，才刚刚拉开序幕。
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