越是靠近那座名为“栾州”的府城，官道两旁的景象就越是触目惊心。流民搭建的窝棚连绵不绝，如同依附在巨兽尸体上的蛆虫，密密麻麻地蔓延开来，几乎看不到尽头。空气中混杂着排泄物的恶臭、久未清洗的人体酸腐味，还有一种若有若无的、属于死亡和疾病的沉闷气息。
人群的密度远超他们在上一个府城外的见闻。这里不再仅仅是老弱妇孺，更多了许多面色凶狠、眼神游移的青壮年男子。他们或蹲或站，聚集在一起，不怀好意的目光如同冰冷的蛇信，在新到来的苏家队伍身上扫来扫去，评估着他们的行李和状态。
“都靠紧点！看好自己的东西！” 苏锐的声音压得很低，却带着不容置疑的力度。他不动声色地调整了位置，将家人和主要的行李护在队伍内侧，自己则手持那根磨得发亮的粗木棍，柴刀谨慎地藏在顺手处，走在最外围，眼神锐利如鹰，与那些不善的目光无声交锋。
“哎哟喂……这、这怎么这么多人……” 奶奶吓得脸色发白，紧紧抓着大伯苏富贵的胳膊，几乎要把整个身子缩到他背后。
“怕、怕什么！光天化日的……” 苏富贵自己声音也发着颤，强撑着场面，眼神却不敢与那些流民对视。
队伍在一种无形的压力下缓慢前行，仿佛在粘稠的泥沼中挣扎。孩子的哭闹声、病人的呻吟声、无意义的争吵叫骂声，以及偶尔爆发出的为了一点食物或地盘的小规模撕打，构成了这片区域混乱而绝望的交响。
突然，一个瘦小的身影猛地从旁边窜出，目标直指赵梅挎在臂弯上的一个小布包——那里面装着他们最后一点应急的干粮屑。
“啊！” 赵梅惊呼一声。
几乎在同一时间，苏锐动了。他没有使用木棍，而是迅捷如电地侧身，左手精准地扣住了那只脏污枯瘦的手腕。
那是一个看起来只有十来岁的男孩，饿得脱了形，一双大眼睛在瘦削的脸上显得格外突出，此刻写满了惊恐和豁出去的疯狂。
“放开我！吃的！给我吃的！” 男孩尖叫着，另一只手还在徒劳地抓挠。
苏锐没有用力伤他，只是牢牢钳制住，沉声道：“放手。”
他的声音不高，却带着一种经历过生死搏杀淬炼出的冷硬气势，那男孩挣扎的动作不由得一僵。
“锐哥儿，算了……” 赵梅心软，看着男孩的样子，鼻子发酸。
苏锐盯着那男孩看了两秒，松开了手。男孩如同受惊的兔子，立刻缩回手，连滚带爬地钻回了人群缝隙，消失不见。
这只是一个小插曲，却让队伍里的气氛更加紧绷。每个人都下意识地把自己那点微薄的家当抱得更紧。
“造孽啊……” 里正王伯叹了口气，皱纹深刻的脸上满是愁苦，“这栾州府城，怕是更难进了。”
他们终于艰难地穿过了最外围混乱的区域，来到了能够清晰看见城门的地方。
只见栾州府城的城墙果然高大巍峨，青灰色的墙砖在烈日下泛着冷硬的光泽。城墙之上，隐约可见持枪巡逻的兵丁身影。
然而，与这森严守卫形成鲜明对比的，是城墙下那黑压压一片、几乎望不到边的流民海洋。人群拥挤在护城河之外，河床早已干涸见底，如同拍击堤岸的绝望浪潮。哭喊声、哀求声、咒骂声汇聚成巨大的声浪，冲击着每个人的耳膜。
城门紧闭！只留下侧方一道仅容一人通过的小小缝隙，且有数十名盔甲鲜明、手持长矛的兵卒严密把守。他们面色冷峻，对城下的哀嚎充耳不闻，长矛斜指前方，形成一道无形的界线，将城内与城外隔绝成两个世界。
“天爷……这怎么进去啊？” 队伍里有人发出了绝望的呻吟。
希望，那刚刚因为走出群山而点燃的微小希望，在这巍峨的城墙和如海潮般的流民面前，仿佛狂风中的烛火，摇曳欲熄。
苏甜的目光越过躁动不安的人群，落在那些守城兵卒冰冷的脸庞和紧闭的城门上，秀气的眉头微微蹙起。她轻轻碰了碰哥哥苏锐的手臂，低语道：“哥，情况比想的更糟。硬闯不可能，得想别的法子。”
苏锐点了点头，目光依旧警惕地扫视着周围环境，最终定格在流民聚集区边缘，一片相对空旷但靠近官道的高地上。“先找个地方落脚，打听清楚情况再说。这里不能久留。”
他的判断得到了里正和大多数人的认同。
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