扑翼机的引擎发出低沉的嗡鸣，载着苏瑾和沉默的凯恩斯，掠过连绵的沙丘，朝着北方那片隐约可见的、依托着巨大岩山建造的城市——阿拉肯——飞去。
机舱内气氛凝滞。凯恩斯专注于驾驶，但苏瑾能感觉到他那份未曾放松的警惕，如同沙漠中的狐狸，时刻感知着周遭的风吹草动。她没有试图搭话，只是静静地透过舷窗，观察着这片残酷而壮美的土地。
随着城市靠近，文明的痕迹逐渐清晰。巨大的屏蔽场发生器如同沉默的巨兽匍匐在城市外围，高耸的岩石建筑呈现出一种实用至上的粗犷风格，与沙漠浑然一体。空气中弥漫的香料气味愈发浓郁，那是一种让人精神一振，却又隐隐感到不安的甜腻气息。
凯恩斯将扑翼机降落在城市边缘一个标注着生态学标志的平台上。他率先跳下飞机，动作利落，回头看了苏瑾一眼，语气依旧平淡：“跟我来。你的情况需要向上面报告。记住，在这里，少说话，多观察。”
苏瑾微微颔首，跟在他身后，踏上了阿拉肯坚硬的地面。
凯恩斯并没有直接带她去见雷托公爵，而是将她安置在生态部门下属的一间简陋却整洁的客房里。
“在这里等着，”他言简意赅，“不要随意走动。我需要确认你的身份……如果可能的话。” 他意味深长地补充了最后一句，随后便转身离开，显然是去汇报和调查了。
苏瑾没有在意这点软禁。她走到房间唯一的窄窗前，目光投向城市中心那座最宏伟的、依托山体开凿而成的城堡——厄崔迪家族的官邸。
她闭上眼，精神感知如同水银般悄然铺开，谨慎地避开那些可能存在的敏感区域（比如屏蔽场核心、军事指挥中心），更多地感受着这座城市的“气息”。
一种混杂的情绪氛围笼罩着阿拉肯。有厄崔迪家族带来的新秩序引发的希望与好奇，有对哈克南人残酷统治的残余恐惧，有底层弗雷曼人的麻木与隐忍，还有一种……属于统治阶层内部，挥之不去的、山雨欲来的紧张感。
而在那城堡的深处，她捕捉到了两个格外鲜明的精神印记。
一个，温和而坚韧，如同覆盖岩石的苔藓，充满了生命力与包容（杰西卡夫人）；另一个，则如同一块未经雕琢的璞玉，内部却蕴藏着汹涌的暗流与炽热的光，敏感、早慧，且充满了某种……被引导和压抑的躁动（保罗·厄崔迪）。
尤其是后者，他的精神力量远超常人，如同一根被不断拉扯的弦，紧绷欲裂。干扰源那阴冷的意志，正如同无形的蛛丝，缠绕在这根弦上，试图将其拨向某个既定的、充满毁灭音符的频率。
傍晚时分，凯恩斯回来了，脸色比离开时更加复杂。他带来了一个消息：雷托公爵事务繁忙，暂无法接见，但邀请她参加今晚在城堡举行的一场非正式晚宴。
“公爵阁下对边缘星域的风土人情很感兴趣，”凯恩斯转述着，目光却带着审视，“尤其是，一位在沙漠中幸存的人类学家。”
苏瑾知道，这既是机会，也是考验。
晚宴的气氛看似轻松，实则暗流涌动。长桌上摆放着来自卡拉丹的简单而精致的食物，与厄拉科斯本地的产物形成鲜明对比。雷托公爵坐在主位，他像一头沉稳的雄狮，言谈举止间充满了贵族的风范与领袖的魅力，但眉宇间藏着一丝不易察觉的忧虑。
保罗坐在他下首，穿着合体的制服，努力维持着符合身份的仪态。但苏瑾能“看”到，他眼底深处那份与年龄不符的沉重，以及在与他人短暂交谈间隙，偶尔会流露出的、仿佛在凝视远方的恍惚。那是预知梦境带来的负担。
杰西卡夫人坐在保罗对面，优雅端庄，每一个微笑都恰到好处。然而，苏瑾敏锐地察觉到，她投向保罗的目光中，除了母亲的关爱，更掺杂着一种近乎严苛的审视与期待，那是姐妹会成员对“魁萨茨·哈德拉克”的期待。干扰源的低语，正通过这份被扭曲的“使命”，悄然渗透。
机会在餐后甜点时到来。众人稍作放松，三三两两交谈。保罗似乎想暂时逃离那无形的压力，独自一人走到了宴会厅一角的观景阳台。
苏瑾端起一杯清水，自然地走了过去。
“这里的星空，和你的家乡一样吗？保罗·厄崔迪先生。” 她声音平和，如同闲聊。
保罗微微一怔，转过身，看到是那位神秘的“人类学家”。他礼貌地回应：“不，女士。卡拉丹的星空……更湿润一些。” 他的声音还带着少年的清亮，却刻意模仿着成人的沉稳。
“湿润的星空……” 苏瑾轻轻重复，走到他身边，与他一同望向苍穹之上陌生的星图，“据说，不同的星空，会孕育不同的命运。有些人相信，星星的位置，早已注定了一切。”
保罗的身体几不可察地僵硬了一下。这正是他日夜承受的重压——那来自血脉、来自训练、来自母亲和姐妹会的，关于他“注定”命运的沉重预言。
苏瑾没有看他，继续说道：“但在我游历过的一些古老文明中，也有另一种观点。他们认为，星星只是路标，而非枷锁。它们照亮了无数条可能的路径，而选择走哪一条，权力始终在旅人自己手中。”
她的话语很轻，却像一颗投入平静湖面的石子，在保罗的心海中荡开涟漪。他忍不住侧头看向这个陌生的东方女子，她的眼神深邃而平静，仿佛能洞穿他内心最深处的迷茫与恐惧。
“路标……还是牢笼？” 保罗下意识地低语，像是在问苏瑾，又像是在问自己。
就在这时——
“保罗。” 杰西卡夫人的声音从他们身后响起，温和，却带着不容置疑的力量。她走了过来，手臂自然地挽住保罗，将他稍稍拉离苏瑾身边，脸上带着无可挑剔的微笑，“苏女士，感谢您与我儿子分享这些有趣的见解。不过，他还有些课程需要完成。”
她的目光落在苏瑾身上，那目光看似友善，深处却带着贝尼·杰瑟里特特有的、评估与警惕的锐利。她感觉到了，这个陌生女人的话语，正在触及她费尽心力为儿子构建的、也是姐妹会千年计划核心的“命运围栏”。
苏瑾对上杰西卡的视线，回以一个同样平静的微笑，微微欠身：“是我打扰了。这里的星空和哲学一样，都令人着迷。”
她没有再多说什么，看着杰西卡将保罗带走。保罗在离开前，回头看了苏瑾一眼，那眼神中充满了复杂的情绪——困惑，思索，以及一丝……被理解的微光。
苏瑾知道，种子已经播下。
干扰源通过杰西卡施加的影响，以及保罗自身对预言的恐惧，依然强大。但“不确定性”的念头，一旦产生，便会像沙粒中的生命，顽强地寻找生长的缝隙。
她转过身，重新望向无垠的沙漠和星空。
凯恩斯不知何时来到了她身边不远处的阴影里，抱着手臂，沉默地注视着这一切。他的眼神依旧锐利，但之前那份纯粹的怀疑，似乎掺杂进了一丝别的东西——对这位能轻易说出动摇厄崔迪继承人（甚至可能动摇贝尼·杰瑟里特计划）话语的“人类学家”的……浓厚兴趣与更深沉的戒备。
宴会仍在继续，欢歌笑语之下，命运的暗流却因苏瑾这颗“外界石子”的投入，而开始悄然改变流向。
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