沈砚秋指尖捏着那封来自陕西巡按御史衙门的回信，薄薄的信纸仿佛有千钧重。窗外，米脂县衙后院那棵老槐树的枯枝在风中簌簌作响，如同他此刻难以平静的心绪。
信上的字迹工整而克制，是标准的官场行文。巡按御史在信中首先“嘉许”了他“勤于任事，体察民情”，但笔锋随即一转，提到“王府之事，牵涉宗室，干系重大，处置须格外谨慎，不可操之过急，亦不可授人以柄。”看到这里，沈砚秋嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑。谨慎？操之过急？那些被殴打、被夺去田产的农户，他们的苦楚又能向谁诉说？
他继续往下看，信的后半段才稍稍触及实质：“然，知府若有贪墨渎职、勾结豪强、确凿实证，汝可暗中访查，详加记录，密封存证。待本官按临米脂之日，再行呈递，依法勘问。”
“暗中访查…待按临之日…”沈砚秋轻声重复着这几个字，目光变得深邃。这封回信，没有他期望中的雷霆支持，也没有彻底的拒绝。它像一盆温水，既没有浇灭他心头燃烧的火焰，也没有给他立刻挥刀斩向荆棘的利器。这是一种官场上惯常的平衡术，巡按御史不愿轻易卷入与王府的直接冲突，但也没有完全关闭查办知府的大门。他需要更硬的“确凿实证”，也需要一个合适的时机。
“大人，御史大人如何说？”王书吏的声音在一旁响起，带着小心翼翼的期盼。他一直在旁边安静地磨墨，实则心神早已被那封信牵动。
沈砚秋将信纸轻轻放在书案上，没有立刻回答，反而问道：“王先生，上次那些闹事家丁的口供，都整理妥当了？”
“都已整理完毕，各人画押具结，一式两份。”王书吏连忙从袖中取出另一叠纸张，递了过来，“按您的吩咐，一份明档存入书吏房寻常卷宗夹里，另一份暗档，连同他们各自交代的以往替赵德福做的那些欺压良善、强占田产的勾当，都另录了详册，藏在稳妥之处。”
沈砚秋接过那叠暗档，细细翻看。上面不仅记录了家丁们承认此次殴打农户的事实，还零星牵扯出过去几年，他们依仗王府权势，如何配合赵德福逼签田契、拦截农户水源、甚至暗中放贷逼人卖儿鬻女的劣迹。虽然这些家丁所知有限，很多关键细节语焉不详，但拼凑起来，已足够勾勒出赵德福在米脂横行霸道的模糊轮廓。
“不够。”沈砚秋合上详册，摇了摇头，“这些口供，动不了赵德福的根本。他完全可以推说是个别家丁仗势妄为，与他无关。至于知府那边…”他顿了顿，指尖在巡按御史的回信上点了点，“更是连边都沾不上。”
王书吏脸上掠过一丝失望，但看着沈砚秋沉静的面容，又燃起些许希望：“那大人的意思是？”
“御史大人要实证，我们就给他实证。”沈砚秋站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，“赵德福和知府，一个在明，一个在暗。赵德福的嚣张，背后必然有知府的默许甚至支持。而知府之所以敢如此，除了王府这层关系，恐怕自身也不干净。他们之间，必然有利益勾连。”
他转过身，眼神锐利如刀：“之前我们盯着土地，动静太大，打草惊蛇了。现在，换个方向。”
“大人的意思是…从赈灾粮入手？”王书吏立刻领会了他的意图。
“没错。”沈砚秋走回书案前，摊开米脂县的简要图册，“朝廷前后拨下数次赈灾粮，账面上看，发放无误。但实际呢？多少农户依旧食不果腹？那些粮食，到底进了谁的口袋？赵德福一个王府管家，要那么多粮食做什么？他背后有没有人分润？”
他手指重重地点在图册上标注的几处官仓位置：“查！就从最近一批，也是数量最大的一批赈灾粮查起。明面上的账册必然做得天衣无缝，我们要查的，是账册之外的蛛丝马迹。运粮的民夫、看守仓库的胥吏、负责核验的地方耆老…所有经手之人，都有可能留下破绽。”
王书吏面露难色：“大人，此事恐怕不易。知府既然敢这么做，必然上下打点，各个环节都安排了人手。我们贸然去查，只怕…”
“不是明查，是暗访。”沈砚秋打断他，声音压得更低，“你久在米脂，人面熟，可信之人也多。想办法，找那些看似不起眼，却又可能接触到内情的人。比如，官仓附近居住的百姓，有没有在深夜见过异常的车马进出？比如，那些本该领到赈灾粮，却很快又被迫低价卖掉粮食，或者干脆没领到粮食的农户，他们知不知道内情？再比如，运送粮草的民夫，有没有人记得粮食最终卸在了哪里，和账册记录是否相符？”
他一边说，一边拿起笔，在一张空白纸上快速写下几个名字和地点，都是之前调研赋税时，隐约感觉到与官府和王府往来密切，却又并非核心人物的小乡绅、小吏目。“这些人，地位不高，知道的内情可能有限，但也正因如此，防备心或许不那么重。你可以尝试接触，许以利害，看看能否撬开他们的嘴。”
王书吏仔细看着那张纸，将上面的名字和地点牢牢记住，然后接过纸张，就着蜡烛的火苗点燃，看着它化为灰烬。“老夫明白了。此事需耐心和时机，急不得。”
“我们有的是耐心。”沈砚秋看着跳动的火焰，眼神幽深，“赵德福以为我们退了这一步，就会一直退下去。他错了。退这一步，是为了看清他们的虚实，找到真正能一击致命的弱点。”
就在这时，书房门外传来一阵轻微的脚步声，一名值守的衙役在门外低声道：“大人，李主簿求见，说是有关于赋税改革的要事禀报。”
沈砚秋与王书吏交换了一个眼神。李主簿此刻前来，绝不仅仅是为了赋税改革。
“请他进来。”沈砚秋整理了一下衣袍，坐回椅中，脸上恢复了平日那种带着几分书卷气的沉静。
王书吏则迅速将桌案上的信件、口供等物收拢，悄无声息地退到一旁的书架边，假装整理文书。
李主簿推门而入，脸上堆着惯常的、略显虚伪的笑容，先是行礼，然后目光似是不经意地扫过整个书房，尤其在王书吏身上停留了一瞬。
“李主簿有何要事？”沈砚秋语气平淡地问道。
“回大人，是关于您之前提的‘按实田亩征税’的章程。”李主簿拱拱手，“下官与几位乡老初步议了议，大家都觉得…觉得大人为民之心可嘉，只是此举牵涉颇广，恐生变故啊。不少乡绅都颇为忧虑，担心朝廷法度反复…”
他絮絮叨叨地说着，话里话外无非是困难重重，希望沈砚秋知难而退。
沈砚秋静静听着，手指无意识地在桌面上轻轻划着，仿佛在思考赋税的问题，心中却是一片清明。李主簿的到来，与其说是汇报，不如说是一种试探，试探他在经历了与王府的正面冲突和知府的施压后，还有多少锐气和决心推动改革。
“……故此，下官以为，此事是否暂缓…”李主簿终于说到了重点。
“不必暂缓。”沈砚秋抬起眼，打断了他，语气温和却带着不容置疑的坚定，“赋税乃国之根本，亦关乎米脂民生休戚。虽有困难，更需我辈尽力厘清。章程既然已定，便按章程一步步来。若有乡绅不解，你可将他们请来县衙，本官亲自与他们分说。”
李主簿脸上的笑容僵了僵，似乎没料到沈砚秋态度依旧如此强硬，只得讪讪道：“大人既有决断，下官…下官遵命便是。”
“有劳李主簿了。”沈砚秋端起桌上的茶杯，这是送客的意思。
李主簿只好躬身告退。看着他离去的背影，王书吏走到沈砚秋身边，低声道：“他怕是来探风声的。”
“无妨。”沈砚秋抿了一口早已凉透的茶，苦涩的滋味在舌尖蔓延，“让他们猜去。我们明面上继续推赋税改革，吸引他们的注意。暗地里…”他看向王书吏，眼神交汇间，一切尽在不言中。
王书吏重重地点了点头。
夜色渐深，县衙内外一片寂静。沈砚秋独自一人站在院中，仰头望着被乌云遮蔽的朦胧月色。巡按御史的回信像一根投入湖面的石子，虽然没有激起惊涛骇浪，却让水面下的暗流涌动得更加剧烈。
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