“砰！”
赵德安将茶盏重重顿在案几上，溅出的茶水在名册上洇开一团污渍。他盯着校场上那群刚被强行凑齐、却分明暗流涌动的三百人，胸口那股浊气几乎要顶穿喉咙。
昨日沈砚秋在校场上靠着银钱与强压暂稳局面，但赵德安清楚，这不过是沙上筑塔。衙役们的怨气并未消散，只是暂时被压了下去。他今早一来，便敏锐地察觉到，被抽调的那一百三十名衙役，眼神里的怠惰和抵触几乎凝成了实质。反观那些流民，虽站得笔直，眼神里却藏着不安与惶恐，与身旁那些身着号服、却站得松松垮垮的“同袍”格格不入。
这所谓的乡勇营，不用外力，自己就能从里头烂掉。赵德安嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，拂袖便往县衙大堂走去——他倒要看看，沈砚秋今日召集所有官吏乡绅，还能玩出什么花样。
县衙大堂内，气氛比校场上更为凝重。
本县有头有脸的乡绅来了七八位，大多面无表情，或低头品茶，或眼神放空，显然对这位年轻县令折腾出的“乡勇营”兴致缺缺，甚至隐含不满。几位衙役班头站在下首，眼神不时瞟向端坐主位的沈砚秋，又飞快移开。
沈砚秋指尖轻叩光滑的榆木桌面，目光平静地扫过众人。他开门见山，声音清朗却带着不容置疑的力量：“今日请诸位前来，非为空谈。乡勇营初立，人多言其弊，谓流民难以管束，谓衙役抽调误事，谓粮饷兵甲无着。”
他略一顿，见无人接话，才继续道：“然，非常之时，需行非常之法。流民是负担，亦可为臂助；衙役抽调是损失，亦可成磨砺。关键在于，如何用之，如何管之。”
乡绅中一位须发花白的老者，乃是米脂大户李老爷，他掀了掀眼皮，慢悠悠道：“沈大人雄心，老夫佩服。只是这‘臂助’之说，空口无凭。那些流民，除了会张口吃饭，还能做什么？难不成比我们各家训练有素的家丁护院还得用？”
这话引来几声压抑的低笑。几位班头也交换着眼色，显然深以为然。
沈砚秋并不动怒，反而点了点头：“李老爷所言，正是今日要议之关键。口说无凭，便请诸位移步校场，一观究竟。”
众人皆是一愣。赵德安眉头紧皱，忍不住开口：“大人，校场杂乱，岂是议事之所？再者，让流民当着乡绅老爷们的面操演，万一出了丑态，岂非徒惹笑话？”
“是不是笑话，看过便知。”沈砚秋站起身，语气淡然，“若他们果真一无是处，这乡勇营，本官即刻解散，亲自向朝廷请罪。”
话已至此，无人再能反对。一行人各怀心思，簇拥着沈砚秋来到校场。
校场上，三百人依旧泾渭分明地站着。看到这么多官吏乡绅前来，流民队伍微微骚动，周老憨低喝一声才稳住阵脚。衙役们则大多挺了挺腰杆，想在老爷们面前留个好印象。
沈砚秋走到场中，先对周老憨微微颔首，随即朗声道：“今日不演花枪，不耍把式。只做三件事：筑墙、负重、垦荒。”他目光转向那些面露不屑的乡绅和班头，“诸位皆是我米脂栋梁，熟知农事工役，不妨亲自评判。”
他首先指向校场一角堆放的土石木料：“第一项，筑墙。以百人为一队，流民一队，衙役一队，各筑一道十步长、五尺高的土墙。时限，半个时辰。”
命令下达，场面立刻动了起来。
流民队在周老憨的指挥下，迅速分出人手，挖土的挖土，担水的担水，垒石的垒石，动作麻利，配合默契。他们之中多有曾是泥瓦匠、或是常年干惯苦力的，做起这些来轻车熟路。反观衙役队，虽也动了起来，却显得杂乱无章，有人抢轻便活，有人站着指挥，真正下手干活的速度远逊于流民。
不到半个时辰，流民队面前已立起一道齐整结实的土墙，而衙役队那边，墙才勉强垒到一人高，歪歪扭扭，仿佛一推就倒。
乡绅们看着，眼神里最初的轻视淡去了几分，开始低声交谈。
李老爷捻着胡须，没说话，目光却在那两道墙之间来回逡巡。
“第二项，负重行军。”沈砚秋命人抬来数十个同样份量的麻包，“每人负一包，绕校场疾走十圈，先完者为胜。”
这一次，差距更为明显。流民们常年忍饥挨饿奔走，耐力远超这些平日里最多巡巡街、偶尔追捕小贼的衙役。十圈下来，流民队大多还能坚持，而衙役队已瘫倒大半，气喘如牛，汗透衣背。
几个乡绅微微颔首，看向流民的目光里多了些别样的意味。
赵德安脸色难看，强笑道：“大人，衙役兄弟们平日公务繁忙，疏于锻炼，也是情有可原……”
沈砚秋不接他的话，直接进行第三项：“最后，垦荒。”他指着校场边缘一片长满杂草的荒地，“同样百人队，各开垦一亩荒地。时限，一个时辰。”
这才是流民真正的主场。他们挥舞着分发的简陋农具，动作熟练而富有节奏，锄头落下，杂草连根翻起，泥土被迅速耙平。那份浸润在骨子里的农耕技艺，绝非衙役们笨拙模仿所能及。一个时辰后，流民队负责的土地已平整如镜，而衙役队那边，草除得七七八八，地却坑洼不平。
三项比试，高下立判。
沈砚秋走到场中，目光扫过神色各异的乡绅和官吏，声音清晰地传入每个人耳中：“诸位都看到了。流民非是废物，他们有力气，有技艺，更能吃苦耐劳。若招安为乡勇，农时便是最好的屯田劳力，闲时便是守护乡里的兵卒。他们所求，不过是一口安稳饭吃，一片能立足的地。予其生路，他们便能为我米脂筑起最坚实的墙，开出最肥沃的田！”
他顿了顿，看向那些眼神终于炽热起来的流民，又转向面色复杂的衙役班头：“至于衙役兄弟们，抽调入营，并非剥夺尔等职责，而是赋予更重的责任——保境安民！平日辛苦，本官知晓。故，乡勇营之军饷，优先保障，绝不动用诸位原有俸禄分毫。今日所展，非为贬低谁，而是要让诸位明白，流民与衙役，各有其用，合则两利！”
周老憨激动得浑身微颤，猛地抱拳，声音洪亮：“愿为沈大人效死！为米脂效死！”他身后的流民们齐声应和，声浪震得校场旁的柳树枝叶簌簌作响。
几位乡绅交头接耳，李老爷沉吟片刻，终于缓缓开口：“沈大人……所言不虚。这些流民，确是能做事的。”他话锋一转，“只是，这军饷兵甲，终究是实打实的开销……”
“李老爷放心。”沈砚秋接过话头，“军饷来源，昨日已言明。至于兵甲，首批百套，三日内必至。后续亦有着落。沈某在此立誓，绝不因此事，再向各位乡绅摊派一分一毫，增加百姓一丝负担！”
这话掷地有声。乡绅们最大的顾虑被堵死，又亲眼见了流民的价值，态度顿时软化不少。
赵德安看着眼前局面，心知沈砚秋这一步，又走成了。他强压下心头嫉恨，挤出一丝笑容：“大人深谋远虑，属下拜服。只是……这人招来了，日后如何管束，如何调配，还需细细斟酌，万一……”
“没有万一。”
沈砚秋打断他，眼神锐利如刀，掠过赵德安，扫过全场。
“今日起，乡勇营便按此规制运转。衙役、流民混编为三队，各设队正。周老憨任副统领，协助本官总理营务。营中设立章程，有功即赏，有过即罚，一视同仁！”
他袖中手指微微蜷紧，感受着那份早已拟好的、融合了现代管理思维的训练与编制草案的厚度。他知道，展示价值只是第一步，接下来，如何将这支成分复杂、心思各异的队伍真正拧成一股绳，才是真正的考验。校场上的风带着尘土的气息，吹动他官袍的下摆，也吹动了米脂未来格局的莫测风云。
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