绥德城那扇一直紧闭的城门，终于在午后吱呀呀地敞开了一道缝隙。几个衙役探头探脑地张望了半晌，确认山谷间的喊杀声确已平息，只剩下乡勇们收拢降匪、清理战场的呼喝，这才敢簇拥着一位身着七品鸂鶒补子官袍、面色苍白的中年官员，战战兢兢地挪出城来。
这官员便是绥德知县孙有才。他远远望见那堆积如山的缴获兵甲，以及黑压压跪满谷地的降匪，腿肚子就有些转筋。待看到被捆成粽子、由两名乡勇死死按着的匪首王虎时，更是倒吸一口凉气，脚步都虚浮了几分。
“沈……沈大人！下官……下官孙有才，谢过沈大人救命之恩！绥德阖城百姓，永感大人再生之德！”孙有才抢上前几步，对着正与周老憨低声交代什么的沈砚秋，便要行下大礼，声音都带着劫后余生的颤音。
沈砚秋伸手虚扶了一下，没让他真拜下去。“孙大人不必多礼，分内之事。”他语气平淡，目光在孙有才那身纤尘不染的官袍上扫过，又落回眼前混乱而有序的战场，“匪患虽暂平，后续事宜尚多，还需孙大人鼎力相助。”
“自然，自然！”孙有才连连点头，掏出手帕擦了擦额角的虚汗，“大人但有吩咐，下官无有不从！只是……这许多降匪，该如何处置？还有那王虎……”他瞄了一眼兀自梗着脖子、眼神怨毒的王虎，脖颈就是一凉。
“降匪甄别之后，首恶与惯匪依律论处，其余被裹挟者，或可酌情编入苦役，修缮城防水利，以工赎罪。”沈砚秋早已思虑清楚，语速平稳，“至于王虎，罪大恶极，需押解入京，明正典刑，以儆效尤。”
孙有才闻言，心下稍安，只要不让他立刻处置这烫手山芋便好。他忙又道：“大人英明！此番剿匪，缴获想必不少，米脂弟兄们出力最多，理当……”他话里带着试探，目光不由自主地瞟向那些堆叠的兵器、皮甲，甚至还有一些从匪营中搜出的金银细软。
沈砚秋如何听不出他话中之意，直接截断道：“缴获兵甲，需补充米脂、葭州两地乡勇及绥德守城损耗，具体数目，稍后由三方共同清点造册。至于钱粮，”他顿了顿，看到孙有才眼神一亮，继续道，“除抚恤此战伤亡乡勇及绥德守军外，其余皆用于安置此战波及的流民与受损农户。此事，还需孙大人出面安抚民心，统计损失。”
孙有才脸上的期待瞬间垮了下去，嘴角抽搐了一下，却不敢反驳，只得讷讷称是。他原本还想借着“地主之谊”分润些好处，没想到这沈砚秋滴水不漏，竟要将大部分钱粮散给那些泥腿子！
这时，一阵马蹄声由远及近，却是葭州守备赵千户带着十余名亲兵赶了过来。赵千户一身征尘，甲胄上还带着烟火气，脸上却洋溢着兴奋，老远便抱拳洪声道：“沈大人！周统领！黑山匪巢已端了！烧了他们的粮仓，擒了留守的几百号人，缴获的马匹、财物都清点出来了！”他说着，目光扫过谷中景象，尤其是被捆得结实的王虎，更是哈哈大笑，“痛快！真他娘的痛快！沈大人用兵如神，末将佩服！”
沈砚秋拱手还礼：“赵守备辛苦，此番大胜，葭州弟兄功不可没。”他特意强调了“功不可没”四字，赵千户听得更是眉开眼笑。
孙有才在一旁看着沈砚秋与赵千户言谈自若，三言两语便将战利分配和后续事宜安排得明明白白，自己这正牌知县反倒像个局外人，心中不由泛起一股酸涩与忌惮。这沈砚秋，不过一个邻县知县，竟有如此手段魄力！
接下来的几日，沈砚秋便留在了绥德。他让周老憨带着大部分乡勇，协助绥德衙役清点缴获、甄别降匪，自己则亲自走访了城外受损的村落，查看被匪帮劫掠后的惨状，将部分缴获的钱粮当场分发给那些家破人亡、无米下锅的农户。
“青天大老爷啊！”
“沈大人活命之恩，小老儿给您磕头了！”
“要不是沈大人，我们这村子就完了……”
所到之处，尽是涕零跪拜的百姓。那些原本对官府早已失望透顶的农户，看着手中实实在在的粮食、听着沈砚秋承诺会督促县衙帮助他们重建家园，浑浊的眼中重新燃起了些许光亮。沈砚秋的名字，伴随着“智擒王虎”、“分粮济民”的事迹，如同长了翅膀，迅速传遍了绥德乃至周边州县。
葭州知州张明远也派人送来了信件，信中一改之前的矜持，言辞恳切，对沈砚秋的“剿匪奇功”大加赞赏，并暗示会在给朝廷的奏报中“据实陈情”。显然，沈砚秋展现出的能力与手段，让这位老官僚不得不重新审视，并试图结下一份善缘。
半月后，各项事宜初步理清。降匪中罪大恶极的数十人被明正典刑，首级传示各地，其余一千六百余人，按沈砚秋的建议，部分充入苦役，部分经甄别后，挑选三百余名精壮，补充进入米脂乡勇营，其余则发放少量路费遣返原籍务农。米脂乡勇营的规模，借此一跃突破千人，装备也因缴获而焕然一新。
周老憨看着麾下这支已然脱胎换骨的队伍，咧着嘴几乎合不拢，对沈砚秋更是死心塌地。
就在沈砚秋准备返回米脂的前夜，一骑快马带着朝廷的旨意，驰入了绥德城。
“……米脂知县沈砚秋，剿匪安民，智勇可嘉，着赏白银千两，擢升为延安府同知，仍兼管米脂县事，钦此！”
宣旨太监那尖细的嗓音在临时充作行辕的县衙二堂回荡。沈砚秋叩首领旨，面色平静。孙有才、赵千户等人纷纷上前道贺，语气中已不自觉带上了几分对上官的恭敬。
白银千两，沈砚秋当场便分出大半，用于抚恤此战阵亡的米脂、葭州兵勇及绥德守军，剩余部分则令人送回米脂，充入公账。
升任延安府同知，虽仍是佐贰官，但品级已升至正五品，更重要的是，有了这层身份，他便能更名正言顺地插手延安府乃至更广大区域的军政事务，不再局限于米脂一隅。
夜色中，沈砚秋独立院中，望着北方沉沉的星空。指尖摩挲着那份刚刚接到的升迁旨意，冰凉的绢帛触感让他思绪格外清晰。剿灭黑山匪帮，只是一个开始。朱常浩的威胁犹在，陕西乃至大明的顽疾沉疴，远未到根除之时。手中这支初具规模的乡勇，和这顶刚刚到手的五品官帽，或许能让他在这乱世棋局中，再多落下几枚关键的棋子。
远处，新编入乡勇营的降卒正在周老憨的呼喝下进行夜训，脚步声与甲胄碰撞声在寂静的夜里传得老远。这声音，听在沈砚秋耳中，比那千两赏银和五品官衔，更让他觉得踏实。
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