刘参军在米脂县衙二堂坐定，接过衙役奉上的热茶，却不急着喝，只用杯盖慢条斯理地撇着浮沫，目光在垂手侍立的沈砚秋身上逡巡。演武场那一幕“乌合之众”的操练，彻底坐实了他心中的判断，也助长了他此行势在必得的气焰。
“沈大人，”他放下茶盏，声音不高，却带着不容置疑的压迫，“昨日的账册，今日的操演，本官都已亲眼看过。你这乡勇营，名不副实啊。”
沈砚秋微微躬身，神色依旧恭谨：“下官惭愧，让参军大人失望了。米脂力薄，能维持此等规模已属不易，实不敢与巡抚麾下精锐相比。”
“哦？是吗？”刘参军嘴角扯出一丝冷笑，话锋陡然锐利，“既然如此，这般‘不易’维持的乡勇营，留在你米脂县衙，岂非徒耗钱粮，空占名额？巡抚大人体恤下属，深知地方不易，特命本官传令——”
他刻意顿了顿，看着沈砚秋，一字一句道：“即日起，米脂乡勇营划归延绥镇总兵直辖，一应粮饷、操练、调拨，皆由总兵府统辖。沈大人你嘛，卸去这统领之职，专心民政即可，也省得分心劳神。”
图穷匕见。
堂内侍立的王书吏心头一跳，下意识看向沈砚秋。苏清鸢立在堂外廊下，捧着几份刚整理好的田亩文书，脚步也停了下来，指尖微微收紧。
空气仿佛凝住，只听得见刘参军指节轻轻敲击桌面的声音，笃，笃，笃，带着催命的意味。
沈砚秋抬起头，脸上那惯常的谦逊神色淡去几分，眼神却依旧平静，并未如刘参军预料的那般惊慌或愤懑。他拱了拱手，语气沉稳，不见波澜：“参军大人明鉴，巡抚大人体恤，下官感激不尽。只是…此事恐难从命。”
刘参军敲击桌面的手指一顿，眉头拧起：“嗯？沈砚秋，你敢违抗巡抚钧令？”
“下官不敢。”沈砚秋声音清晰，不卑不亢，“非是下官抗命，实是这乡勇营，有其特殊之处，不便划归外镇。”
“特殊？”刘参军嗤笑一声，满是讥讽，“就凭那群连队列都走不齐整的老弱？有何特殊！”
“参军大人容禀，”沈砚秋迎着他逼视的目光，缓缓道，“米脂乡勇，多为本地农户、安置的流民充任。彼等之所以愿效死力，皆因护卫桑梓，保家宅田产。若离了米脂本土，划归边镇调遣，且不论是否愿意背井离乡，只怕…军心不稳，哗变丛生。此其一。”
他稍作停顿，不给刘参军插话的机会，继续道：“其二，当初组建乡勇营，乃是奉了陕西巡按御史衙门明文批示，准予米脂县衙自筹自练，专司护境安民，剿抚地方匪患。案卷俱在，批示清晰。下官若擅自将其移交外镇，便是违逆上宪巡按之命，这…恐怕不妥。”
说着，他侧身对王书吏道：“去将去年巡按御史大人关于乡勇营建制的批示原文，以及后来核准剿匪钱粮、核验战功的往来文书，一并取来，请参军大人过目。”
王书吏连忙应声而去，脚步匆匆。
刘参军的脸色沉了下来。他没想到沈砚秋竟敢直接抬出巡按御史来压他，更没想到对方连相关文书都准备得如此齐全。巡按御史虽非常设，但权柄极重，有监察地方、直达天听之权，即便是巡抚，也要让其三分。
“沈大人，”刘参军语气阴冷了几分，“你这是拿巡压抚？”
沈砚秋微微摇头，神色坦然：“下官不敢。只是按朝廷规制、上宪批示办事。况且，”他话锋微转，声音压低了些，却更显分量，“乡勇营此前协助巡按亲信查办本县及邻县几桩贪墨、窝案，其中牵涉些许关节，巡按大人曾特意叮嘱，此营需得稳妥，不宜轻动。下官亦是谨遵上命，不敢有违。”
这话半真半假，却像一根针，精准地刺在刘参军最顾忌的地方。他盯着沈砚秋，试图从对方脸上找出虚张声势的痕迹，却只看到一片沉静，甚至带着点无可奈何的诚恳，仿佛他沈砚秋才是被各方条规框住、动弹不得的那个。
王书吏很快捧着一摞卷宗回来，恭敬地放在刘参军手边的茶几上。最上面一份，正是巡按御史清晰有力的朱批：“准米脂县筹办乡勇，由县衙统辖，专司地方靖安…”
刘参军扫了一眼那熟悉的印鉴和笔迹，胸口一阵憋闷。他伸出去想拍案的手，硬生生停在半空，缓缓收了回来。强行动手，沈砚秋必定会以此为由，将官司打到巡按甚至更高层面，到时自己不仅夺权不成，反可能落个“不遵规制、引发兵变”的罪名。
他深吸一口气，强压下翻涌的怒火，盯着沈砚秋，半晌才从牙缝里挤出一句话：“好，好！沈砚秋，你果然…‘谨守规矩’！本官今日，算是领教了！”
他猛地站起身，衣袖带翻了茶几上的茶盏，哐当一声，瓷片碎裂，茶水四溅。他却看也不看，拂袖便朝外走。
“参军大人……”沈砚秋在他身后唤了一声，语气依旧平和。
刘参军脚步不停，只留下一句冰冷的话，随着他怒气冲冲的背影砸在堂内：“沈砚秋，你且好自为之！今日之事，本官会一字不落，回禀巡抚大人！”
脚步声渐远，直至消失在县衙门外。
二堂内一片寂静，只剩下地上碎裂的瓷片和蜿蜒的水渍。
王书吏看着沈砚秋，张了张嘴，想说什么，最终只是化为一声轻叹。
沈砚秋站在原地，目光落在那些碎片上，眼神深处掠过一丝冷意。他知道，今日虽是硬顶着将夺权的命令挡了回去，但也彻底将陕西巡抚得罪了。刘参军最后那句话，绝非虚言恫吓。
暂时的安稳，是用更深的敌意换来的。
他微微吸了口气，挺直了因方才一直保持谦恭姿态而略显僵硬的脊背。接下来的风雨，恐怕会更急。
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