沈砚秋指尖抚过兵部侍郎的告身文书，那细腻的官造绫锦触感，却未能压下心头盘踞的寒意。升迁的喜悦早已被魏忠贤密室中那场密谋的阴影彻底吞噬。他推开窗，深秋的寒风卷入书房，吹得案头那盏孤灯的火苗剧烈摇曳，墙上他的影子也随之扭曲，如同暗处窥视的毒蛇。
“通敌……他们果然选了这条路。”他低声自语，声音在寂静的书房里显得格外清晰。这不是猜测，而是一种基于对阉党行事风格和当前局势的判断。玉米推广的成功，触及了阉党在军粮输送上的利益；兵部侍郎的实权，更让他们感到威胁。要想将他连根拔起，还有比“通敌叛国”更狠辣的罪名么？
他坐回案前，铺开一张素笺，却没有立刻落笔。脑海中飞速盘算着对手可能动手的环节。伪造书信？收买人证？还是利用辽东复杂的局势制造巧合？无论哪一种，都必须提前织就一张足够细密的网，才能在毒箭射来时及时兜住，甚至反掷回去。
“苏先生到了。”老管家在门外低声禀报。
“快请。”沈砚秋精神一振，将纷乱的思绪暂时压下。
苏清鸢裹着一身秋夜的凉气进来，依旧是那副清瘦干练的模样，只是眉眼间比在米脂时多了几分京华风尘磨砺出的沉静。她也不多寒暄，径直走到书案前，目光扫过沈砚秋略显凝重的脸色，便了然于心：“大人深夜相召，可是为阉党后续动作？”
沈砚秋点头，将那张只写了“通敌”二字的素笺推向她：“树欲静而风不止。魏阉不会坐视我在兵部立足，更不会容忍玉米成功。他们下一步，极可能以此罪名构陷。”
苏清鸢眼神一凛，指尖在“通敌”二字上轻轻一点，语气冷静得近乎残酷：“此计虽毒，却有效。一旦沾上，非死即残。大人需要我做什么？”
“两件事。”沈砚秋语速不快，却字字清晰，“其一，我要你动用所有能联系上的账房、旧吏，特别是与崔应元、崔呈秀门下产业有往来者，密切关注这两人的动向。他们若想伪造我与后金往来的‘证据’，无论是银钱往来、物资调运，还是寻找模仿笔迹的工匠，账面上或许会留下蛛丝马迹。哪怕只是异常的小额支出，或是陌生人员的突然雇佣，都需留意。”
“明白。”苏清鸢立刻领会，“我会梳理一份与崔氏相关的商铺、田庄、暗股清单，安排可靠之人，从外围开始摸排。尤其是那些见不得光的私产，往往是藏污纳垢之所。”
“其二，”沈砚秋顿了顿，声音压得更低，“京城之内，阉党眼线遍布，我们的人不宜直接盯梢崔府或魏府，那样太容易暴露。但可以盯着他们门下那些得力管事的家眷、常去的酒楼、暗娼馆。人只要活动，就有痕迹。我要知道，最近有哪些生面孔，或者擅长临摹书画的‘雅士’，与他们接触过。”
苏清鸢微微颔首，从袖中取出一个巴掌大的硬壳笔记本和一支炭笔——这是沈砚秋根据现代笔记本样式让她找人定制的，便于随身记录。她快速写下几个要点，动作流畅，显然已十分熟练。“我会安排下去，用不同的渠道，交叉验证消息。只是……大人，此举耗费不小，且需时日。”
“银钱不是问题，从我的俸禄和之前的赏赐里支取。时间……”沈砚秋目光沉静，“我们未必充裕，但必须抢在他们把‘证据’做扎实之前，找到破绽。此事隐秘，宁可慢，不可错。”
“清鸢明白。”她合上本子，收入袖中，动作轻巧无声。
送走苏清鸢，沈砚秋并未感到丝毫轻松。京城的布局只是防御的一环，辽东那边更是关键。若阉党欲坐实他“通敌”，必然会在辽东方向制造“铁证”。他必须让秦玉容有所准备。
他重新铺开信纸，这次落笔飞快。给秦玉容的信不能像对苏清鸢那样直言不讳，需用只有两人能懂的隐语。他先照例询问了辽东玉米收割后的仓储情况，以及边军冬衣筹备事宜，这些都是兵部分内之事，即便信被截获也无可指摘。但在段落间隙，他加入了几句看似随意的提醒：
「……辽东之地，虏骑环伺，商旅往来需格外谨慎，尤需提防宵小冒充商队，刺探军情，或散布流言，扰乱军心。玉容你执掌一部，当约束部下，明辨真伪，凡遇可疑人等、异常信物，务必详查其来龙去脉，记录在案，以备不时之需。近日京城亦有浮言，谓边将与虏暗通款曲，此等无稽之谈，虽不足信，然亦不可不防有人借此生事，构陷忠良……」
他相信以秦玉容的机敏和两人在米脂共事形成的默契，她能读懂这字里行间的警示——警惕有人伪造他与后金联络的“人证”或“物证”，并提前做好记录和应对。
用火漆封好信，唤来一名绝对可靠的家仆，吩咐他明日通过驿站加急送往辽东秦玉容处。
做完这些，夜已深了。沈砚秋却毫无睡意。他打开书案下的一个暗格，里面整齐地放着几本册子。他取出最上面两本，一本是《辽东军屯玉米推广成效详录》，里面详细记录了从选种、耕种到收获、仓储的全过程数据，还有秦玉容和当地军屯官的联名确认文书；另一本是《辽东军粮调配核验账册副本》，上面有他批示的痕迹和户部、兵部的部分核验印章。
这些，都是他这几个月来脚踏实地做出来的实绩，是破除“通敌”诬陷最有力的盾牌——一个真正通敌卖国的人，怎么可能如此尽心竭力地为大明巩固边防、筹措军粮？
他将这两本册子仔细包好，打算明日亲自送往徐光启府中寄存。徐府不仅是学术重地，更因徐光启的特殊地位，等闲无人敢轻易搜查，是最稳妥的保管之处。
最后，他拿起自己那方常用的私印，就着灯光仔细端详。印文是“沈砚秋印”，侧边还刻有一行小字“经世致用”，这是他中进士时刻下的自勉之语。他找来印泥，在白纸上连续盖了数个清晰的印鉴，观察着每一次印迹的细微差别。然后，他取出一把小刻刀，在其中一方印鉴的“秋”字最后一笔上，极其细微地加深了一道几乎肉眼难辨的刻痕。
“若你们要仿造，最好仿得一模一样。”他对着灯光看着那方做了记号的印鉴，嘴角勾起一丝冷意。这微不足道的改动，在关键时刻，或许就是分辨真伪的生死线。
将所有痕迹清理干净，书信、账册、印鉴样本都安置妥当，窗外已传来五更的梆子声。
沈砚秋吹熄了烛火，书房陷入黎明前最深的黑暗。他静坐其中，感觉一张由自己亲手编织的、无形无质却至关重要的网，正悄然撒向京城和辽东的暗处。而魏忠贤那边，针对他的那张充满恶意的网，想必也在紧锣密鼓地编织着。
两张大网都在黑暗中延伸，不知何时就会轰然碰撞，绞杀在一起。
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