周遇吉率领的一万五千忠武军混编部队，如同一条靛蓝色的溪流，谨慎而坚定地渗入这片被墨色与血色浸染的土地。
他们的到来，立刻在这潭死水中激起了汹涌的波澜。
周遇吉选择的第一站，是位于豫东南、颍水岸边的临颍县。
此地虽小，却是连接豫中与豫南的要冲，目前被一股号称“闯塌天”刘国能的流寇部众占据，约有两万余人，多为裹挟的饥民，核心老营约三千。
刘国能闻听官军来犯，且人数远少于己方，不免生出轻视之心。
他依仗人多，欲趁官军立足未稳，率主力出城，在颍水东岸的平坦地带列阵，企图以泰山压顶之势，一举击溃这支不知天高地厚的“官军”。
然而，他面对的不是以往一冲即溃的卫所兵。周遇吉早已通过夜不收摸清了地形敌情。他并未慌张列阵对攻，而是下令：“火器营，依托前方那片废弃村落废墟，构筑防线！
长枪兵居后掩护！工兵，立即在阵前挖掘陷马坑、布置拒马！骑兵两翼游弋，警戒侧后！”
命令迅速被执行。忠武军展现出了极高的纪律性和效率。
当刘国能的流寇大军乱哄哄地冲来时，迎接他们的是早已严阵以待的火铳阵列。
“第一排，放！”
“砰——！”
白色的硝烟腾起，冲在最前的流寇如同被镰刀割倒的麦子，齐刷刷倒下一片。
“第二排，上前！放！”
轮射持续不断，铅弹如同死亡的雨点，泼洒向混乱的敌阵。流寇的冲锋势头为之一滞。
刘国能见状，急令老营骑兵从侧翼迂回，试图冲击官军薄弱环节。
然而，忠武军工兵提前设置的陷马坑和拒马发挥了作用，战马嘶鸣着跌倒，骑兵冲锋阵型大乱。
早已待命的忠武军骑兵趁势从侧翼杀出，虽然人数不多，但装备精良，训练有素，一个冲锋便将流寇骑兵击退。
“用那个！”周遇吉见流寇主力依旧凭借人数优势缓缓逼近，对身旁的传令兵下令。
数架经过改进、射程更远的“一窝蜂”被推上前线。引信点燃，刺耳的尖啸声中，数十支火箭拖着尾焰，如同飞蝗般落入流寇最密集的区域。
虽然精度不高，但爆炸和火光带来了巨大的混乱和心理威慑。流寇何时见过这等阵仗？前军顿时大乱，向后溃退。
周遇吉抓住时机，下令全军擂鼓，稳步推进。火器兵持续射击，长枪兵如林向前。
流寇本就被火器打得晕头转向，又见官军阵型严整，气势如虹，终于彻底崩溃，丢盔弃甲，四散奔逃。
刘国能见大势已去，只得带着少数亲信，仓皇逃回临颍县城。
此战，周遇吉以伤亡不足三百的代价，击溃刘国能部两万余人，毙伤俘敌超过四千，缴获粮草辎重无算。
忠武军，尤其是新兵，经历了血与火的初次洗礼，信心大增。
周遇吉并未急于攻城。他下令将俘虏中的老弱饥民就地遣散，并发给少量口粮，宣扬朝廷“只诛首恶，胁从不同”的政策。
此举迅速在流寇控制区传播开来，动摇了其军心。
随后，他围困临颍县城，但并不强攻。他让工兵在城外构筑了更为坚固的营垒，显示出长期围困的架势。
同时，他将几门轻型火炮推到城下，并不轰击城墙主体，而是精准地摧毁城头的望楼和雉堞，展示火力的优越性。
围城第十日，周遇吉派人将一批轰天雷用抛石机投入城中，炸毁了县衙附近的粮仓。巨大的爆炸声和冲天的火光，让城内守军和裹挟的百姓魂飞魄散。
当夜，城内发生内乱。一部分被裹挟的百姓和底层流寇，在忠武军政策的感召和死亡的威胁下，打开了城门。
周遇吉率军一拥而入，几乎没有遭遇像样的抵抗。刘国能于乱军中被杀，临颍县光复。
周遇吉入城后，立刻张贴安民告示，开仓放粮，赈济饥民，并严厉约束军纪，禁止劫掠。
他委任随军文吏暂管县政，恢复秩序。消息传出，周边饱受流寇蹂躏的百姓，纷纷前来投奔，或提供情报。
光复临颍后，周遇吉并未停留。他深知自己兵力有限，不能困守一城。他留下少量兵力维持秩序，主力则迅速南下，兵锋直指汝宁府。
此时，盘踞在汝宁一带的是罗汝才（曹操）、贺一龙（革里眼）等多股流寇，时分时合，关系复杂。周遇吉采取“拉一派，打一派”的策略。
他利用罗汝才与贺一龙之间固有的矛盾，故意放出风声，声称主要目标是“剿灭桀骜不驯的革里眼”，对罗汝才部则暂取守势。
同时，派小股精锐部队，不断袭击贺一龙的粮道和外围据点，却对罗汝才的地盘秋毫无犯。
贺一龙被激怒，率主力来战。周遇吉则利用地形，且战且退，将贺一龙部引入预设的伏击圈。
早已准备好的火器、弓箭、轰天雷一齐发作，贺一龙部损失惨重，狼狈逃窜。
而罗汝才见周遇吉果然只打贺一龙，且官军战力强悍，不免心生怯意，更加坚定了坐山观虎斗的心思，甚至暗中与周遇吉派去的使者接触，讨价还价。
周遇吉便在这豫南大地，如同一个高明的棋手，忽东忽西，时打时拉。
他不寻求歼灭某股流寇主力，而是不断削弱其力量，制造其内部矛盾，收复一座座城池，建立一个个据点。
忠武军的蓝色旗帜，开始星星点点地出现在中原的版图上。
周遇吉的捷报不断传回北京。
“临颍大捷，斩首四千，克复县城！”
“击溃革里眼部于确山，贼首贺一龙负伤远遁！”
“罗汝才部遣使接洽，似有归顺之意……”
文华殿内，气氛为之一振。陆铮看着地图上那些逐渐被标注为浅蓝色（官军控制恢复区）的斑点，微微颔首。
周遇吉完美地执行了他的“搅动”战略，不仅牵制了大量流寇，减轻了潼关压力，更开始在中原这盘死棋中，投下了一颗颗活子。
李标抚须感叹：“周将军用兵，沉稳老辣，深得‘致人而不致于人’之妙啊！”
然而，陆铮的目光，却越过中原，再次投向西方那团最浓重的赤色——潼关。
他知道，周遇吉在中原的胜利，只是缓解了症状。帝国的心腹大患，依旧在潼关城外，李自成那百万大军，绝不会坐视中原局势的变化。
更大的风暴，或许正在潼关方向酝酿。中原的烽火，不过是这场决定帝国命运的大决战的前奏。
……
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