黑潮退去后的铁砧营地，弥漫着劫后余生的死寂与浓得化不开的悲伤。空气中残留着混沌侵蚀后的焦糊味和血腥气，破损的闸门处，暗红色的血迹与黑色的粘稠残留物混合在一起，触目惊心。信号塔的光芒黯淡了许多，如同垂死巨人的喘息，不时迸溅出几缕不稳定的电火花。
赵铁柱半跪在闸门缺口处，古铜色的身躯上布满了被黑潮腐蚀出的可怕灼痕，深可见骨，暗金色的金刚之力在伤口边缘艰难地闪烁，与残留的混沌能量激烈对抗，带来钻心的剧痛。他紧咬着牙，额头上青筋暴起，却一声不吭，只是用通红的双眼死死盯着黑潮退去的方向，那里曾是他并肩作战的伙伴阿蛮被吞噬的地方。拳头捏得咯咯作响，指缝间渗出血迹，那是一种混合着无力、愤怒与刻骨悲痛的沉默。
苏月以剑拄地，脸色苍白如纸，嘴角残留着一丝暗红色的血渍。无垢剑心虽能克制混沌，但强行斩灭如此规模的黑暗洪流，反噬也极为严重。她闭目调息，清冷的面容上罕见地流露出一丝疲惫与哀伤，为阿蛮，也为这仿佛永无止境的黑暗征程。
林火林冰兄妹互相搀扶着，哥哥的火焰气息微弱，妹妹的冰霜之力也消耗殆尽，两人眼中都充满了失去同伴的痛楚和对未来的迷茫。王小明正在紧急检修信号塔的关键部件，试图稳定其运行，但他的手指在微微颤抖，不仅仅是因为疲惫，更是因为阿蛮的失踪对他理性思维的冲击。叶轻柔跪坐在地，泪水无声滑落，怀中的嫩芽黯淡无光，她的生命感知能清晰地“触摸”到阿蛮被吞噬瞬间那撕心裂肺的痛苦与决绝，这种感同身受的创伤几乎让她崩溃。白芷倚靠着残壁，脸色灰败，预知力在刚才与黑潮意志的对抗中严重透支，脑海中只剩下破碎的、充满不祥的残影。
陈凡的情况最为复杂。他强忍着识海因过度透支“回响”而产生的、如同万千钢针穿刺般的剧痛，一边协调着“净土之心”的力量，帮助赵铁柱和苏月净化伤口残留的混沌气息，一边还要安抚几乎崩溃的叶轻柔，同时警惕着营地内可能因恐慌而产生的骚乱。阿蛮的失踪像一把钝刀在他心头反复切割，那份并肩作战的野性忠诚与最后的牺牲，沉重得让他几乎窒息。但他不能倒下，他是团队的主心骨，是最后的决策者。
老铁砧在几个忠诚守卫的搀扶下，一瘸一拐地走来，独臂上缠着渗血的绷带，脸上刀疤扭曲，独眼中充满了复杂的情绪——有劫后余生的庆幸，有对叛徒“毒蛇”的滔天怒火，更有对陈凡等人及时出手相救的感激与深深的忌惮。他亲眼目睹了这些“外来者”爆发出的、远超寻常觉醒者的力量，尤其是那颗能增强信号塔的神秘晶体。
“多谢……诸位仗义出手。”老铁砧的声音干涩沙哑，“若不是你们……铁砧营地今夜就没了。”他看了一眼损毁的闸门和黯淡的信号塔，叹了口气，“‘毒蛇’那帮杂碎，我会清理干净。但营地……经此一劫，元气大伤。信号塔受损，防御体系崩溃，食物储备也……”
他没有说下去，但意思很明显。营地陷入了前所未有的脆弱期。
“黑潮……到底是什么？”陈凡压下翻腾的情绪，沉声问道。这是他最关心的问题。
老铁砧摇了摇头，独眼中闪过一丝恐惧：“不清楚……像是地底冒出来的活物，专门吞噬生机和能量。以前偶尔出现，规模很小，但最近……越来越频繁，越来越强。这次更是直接冲着信号塔来……像是……有东西在指挥它。”他的说法与陈凡的猜测不谋而合。
“东南方的‘启明城’，你们了解多少？”陈凡换了个问题。
提到启明城，老铁砧独眼中闪过一丝向往，随即又黯淡下去：“传说之地……有高墙，有净水，有旧世界的科技，能挡住变异体和掠夺者。但太远了，路上九死一生。而且……他们不轻易接收外人，需要‘贡献点’或者……特殊技能。”他看了看陈凡等人，“以你们的身手，或许有机会。”
营地幸存的居民开始陆续从地下掩体出来，面对满目疮痍的家园，哭声、咒骂声、无助的叹息声此起彼伏。绝望的氛围如同冰冷的潮水，再次蔓延开来。
陈凡看着眼前的一切，内心进行着激烈的斗争。立刻出发前往启明城，是原本的计划，也是尽快摆脱困境、寻找更大希望的选择。但此刻，团队重伤，阿蛮下落不明（尽管希望渺茫，但未确认死亡前，他无法放弃），营地濒临崩溃，他们刚刚并肩作战……一走了之，于心何忍？而且，黑潮的威胁近在咫尺，其背后的秘密可能与伪曜、与寂灭尊者残留的阴谋息息相关，铁砧营地或许是一个重要的观察点。
“我们……需要时间休整。”陈凡最终做出了决定，目光扫过伤痕累累的伙伴，最后落在老铁砧脸上，“营地也需要重建。我们可以帮忙修复信号塔和部分防御工事，作为交换，我们需要一个安全的休养地，以及……关于黑潮和周边区域的所有情报。”
这个决定，意味着他们将暂时卷入这个小型幸存者社群的存亡漩涡，也意味着前往启明城的行程将被推迟，风险未知。但此刻，这似乎是唯一符合他们内心“守护”信念的选择。
老铁砧愣了一下，随即独眼中爆发出难以置信的光芒，重重地点了点头：“好！一言为定！营地别的不多，废铜烂铁管够！情报……我知道的，绝不隐瞒！”
夜幕彻底降临，破损的营地中点起了微弱的篝火。九曜众人围坐在一起，气氛沉重。叶轻柔低声啜泣着，为阿蛮祈祷。赵铁柱沉默地处理着伤口，眼神依旧死死盯着黑暗的峡谷。苏月静静擦拭长剑，剑身映照着跳动的火光，也映照出她眼中复杂的思绪。
陈凡握着“净土之心”，感受着其中传来的温润波动和一丝若有若无的、属于林夜的祝福之意。前路依旧迷雾重重，危机四伏，但每一步抉择，都承载着逝者的期望与生者的责任。休整，是为了更好的出发；停留，或许是为了揭开更深的黑暗。
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