重返启明城，熟悉的莹白街道与柔和光辉，此刻在九曜眼中却仿佛笼罩着一层无形的寒意。云澜执事在前引路，步伐依旧精准，背影却透着一股山雨欲来的紧绷。两名城防军精锐紧随九曜之后，目光如鹰隼，锁定着陈凡与烬，尤其是陈凡收束着星辉核心的右手。墨衡与其研究员沉默地跟在另一侧，神情莫测。先前遗迹中的生死与共，并未拉近彼此距离，反而让潜在的立场与算计更加清晰。
观星殿再次矗立眼前，星辰穹顶投下的清辉，此刻却带着审判般的冷冽。殿门无声滑开，内部不再是空旷寂寥，环形晶台周围，悬浮着数十个光团，代表着长老会及其核心僚属，散发出无形的威压。居中的七道长老光影比上次更加凝实，气息渊深如海。
众人踏入殿内，门在身后合拢，隔绝内外。空气凝滞，落针可闻。
“勘探任务回报。”云澜执事躬身禀报，声音在空旷大殿中回荡，“目标遗迹发生不可控能量暴动，已彻底崩塌。发现未知高维能量体‘清明’，其消散前，将‘星辉核心’授予外来者陈凡。” 他言简意赅，未做任何评判，却将焦点直指核心。
唰——！
几乎所有的“目光”，无论是光影还是实体，瞬间聚焦于陈凡，更准确地说是他收着星辉核心的手。那目光中蕴含的意念，有审视，有探究，有隐晦的灼热，更有冰冷的质疑。
“陈凡，”居中长老的声音响起，平和依旧，却带着不容置疑的威严，“呈上‘星辉核心’，并详述遗迹内发生的一切，尤其是与能量体‘清明’的接触经过。”
压力如山般压下。赵铁柱肌肉绷紧，苏月指尖微颤，林火林冰气息交融以抗威压，王小明飞速计算着各种应对方案的得失，叶轻柔与白芷面色发白，烬则低头，左臂下意识地缩了缩。
陈凡深吸一口气，上前一步，并未立刻取出星辉核心，而是拱手行礼，不卑不亢：“回禀长老，遗迹之内，确如云澜执事所言。能量体‘清明’自称初代守望者执念所化，言及守护‘纯净星辉’，等待‘拨乱反正’之日。此核心，乃其所赠，并提及需交予‘清辉会’。” 他刻意点出“清辉会”三字，目光平静地扫过晶台上的光影，观察着最细微的反应。
果然，“清辉会”三字一出，大殿内气息出现了一丝极其细微的紊乱！数道光影波动加剧，虽然迅速平复，但那瞬间的悸动未能逃过陈凡的“回响”与苏月的剑心感知。
“清辉会？”左侧一位长老光影中传出略带讥诮的声音，“一个早已被定性为散布危险言论、意图破坏城市稳定的非法组织，其名号岂可轻信？能量体所言，未必为实，或许是混沌残留的蛊惑。”
“非也，”另一位长老接口，语气略显急切，“星辉核心关系重大，乃上古遗宝，蕴含纯净星辰之力，于城防研究或有裨益。当务之急，是将其置于控制之下，详加研究，以防不测。” 话语冠冕堂皇，但那份对核心的渴望几乎不加掩饰。
墨衡此时上前一步，躬身道：“长老明鉴。遗迹能量体形态特殊，其言论真伪难辨。但‘星辉核心’能量反应确与古籍记载相符，极为精纯。若能妥善研究，或可提升我城能量屏障稳定性。至于交接对象……尚需慎重评估。” 他看似中立，实则将话题引向了核心的“实用性”与研究价值，弱化了“清辉会”的指向。
陈凡心中冷笑，面上却愈发沉稳：“清明前辈消散前，曾有‘小心城中之影’的警示。晚辈斗胆请教诸位长老，此‘影’所指为何？又与‘清辉会’有何关联？星辉核心关乎前辈遗愿与可能存在的隐患，晚辈不敢擅专，愿闻其详，再行定夺。” 他以退为进，将问题抛回，同时点出警示，试探长老会反应。
大殿内陷入短暂沉默，威压更重。居中的长老光影微微波动，良久，方缓缓道：“‘城中之影’不过是失败者散播恐慌的妄言。启明城的秩序，历经万载考验，坚不可摧。至于清辉会，乃过去理念不合所致，其部分成员行事偏激，已被边缘化。汝等初来乍到，不明就里，易受蛊惑。”
他话锋一转，语气加重：“星辉核心，确为重要之物，留在汝等身上，恐招致祸端，亦不利于城市稳定。交出核心，由长老会保管研究，方是正道。至于汝等之功，城规自有赏赐。若执意不从……” 话语未尽，但威胁之意弥漫开来。
与此同时，陈凡清晰地感受到，怀中星辉核心传来一阵微弱的悸动，一道极其隐晦的意念信息流入他识海，是清明预留的警示片段——关于长老会中部分成员早已暗中进行意识融合实验，试图掌控星辰之力，却偏离初心的画面碎片！而烬左臂的印记，也在长老会施加的压力下，传来一丝被同源高阶力量引动的刺痛感！
真相几乎呼之欲出！长老会内部确有分歧，甚至有“影”之存在，他们对星辉核心志在必得，绝非为了所谓“城市稳定”！
陈凡心念电转，硬抗无疑是以卵击石。他深吸一口气，做出决断：“长老会所言，亦有道理。此物关系重大，晚辈等人确实难以妥善保管。” 他话一出口，感受到身后同伴瞬间绷紧的气息，却以“回响”传递“稍安勿躁”的意念。
他缓缓抬手，似乎要取出星辉核心。所有目光都聚焦在他手上。然而，就在他指尖触碰到核心的刹那，异变陡生！
星辉核心骤然爆发出前所未有的璀璨光芒，一股柔和却磅礴的星辰之力席卷整个大殿！并非攻击，而是仿佛在宣示自身的存在与意志！光芒中，清明那虚幻的身影竟短暂重现，虽模糊不清，却散发出一股凛然不可侵犯的纯净道韵，目光扫过晶台，带着深深的惋惜与决绝，随即消散。
光芒敛去，陈凡手中托着那颗温润晶体，脸色“苍白”，气息“紊乱”，仿佛承受了巨大冲击，苦笑道：“此物……似乎有灵，抗拒晚辈将其轻易交出。方才能量反噬，晚辈恐已受伤，需时间调息，方能尝试压制其灵性，再行上交。”
这一幕变故，让长老会措手不及。星辉核心有灵？抗拒交出？这超出了他们的预料。强行夺取，恐损及核心灵性，甚至引发不可控后果。而陈凡表现出来的“伤势”，也让他们暂时不好用强。
居中的长老光影沉默片刻，气息晦暗不明，最终缓缓道：“既然此物有灵，强求无益。云澜，带他们回居所，严加守护，让陈凡好生调息，待其能掌控此物后，再议上交之事。期间，不得踏出居所半步！” 命令下达，带着不容置疑的最终意味。
“遵命！”云澜躬身。
退路被断，软禁已成定局。但陈凡争取到了宝贵的时间，并当众揭示了核心有灵的事实，埋下了猜疑的种子。更重要的是，通过星辉核心最后的异动和清明的短暂显现，他几乎可以肯定，长老会中，确有“影”之存在，且对核心充满贪婪！
返回居所的路上，气氛压抑到了极点。庭院被更强的能量结界封锁，守卫增加了一倍。
紧闭房门后，陈凡立刻收敛了“虚弱”，目光锐利。他摊开手掌，星辉核心静静悬浮，散发着温润光泽。
“长老会……不可信。”苏月清冷开口，剑心映照出刚才大殿中那隐晦的恶意。
“他们想要这宝贝，肯定没安好心！”赵铁柱低吼。
“软禁是假，监视是真，他们在等，等我们露出破绽，或者……等我们‘调理’好，再动手抢夺。”王小明冷静分析。
陈凡点头，指尖轻点星辉核心，那幅关于“清辉会”联络点的残缺能量脉络图再次浮现。
“我们不能坐以待毙。”他目光扫过同伴，最终落在烬身上，“烬，你感觉如何？”
烬抬起头，眼中少了彷徨，多了坚定：“星辉……在净化印记。我感觉……清明前辈说的‘清辉会’，可能是我们唯一的希望。”
“没错，”陈凡沉声道，“必须在他们失去耐心前，找到‘清辉会’！”
希望与危机并存，破局的钥匙，或许就在这幅残缺的星图之中。而城中之“影”，绝不会给他们太多时间。一场在敌人眼皮底下的暗中较量，已然拉开序幕。
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