崔明远离去后，皇家玄甲坊的空气仍紧绷得似一张满弦的弓。李长安蹲在蒸汽机旁，指尖抚过铸铁部件上细密的裂痕，昨夜系统提示的 “金属疲劳预警” 还在脑海中盘旋。大唐的冶铁技术虽已炉火纯青，但面对蒸汽机这种前所未有的庞然大物，现有材料的承重极限正面临严峻考验。
“李掌柜，工部送来的熟铁还是太软。” 王石递上一块变形的铁板，边缘卷曲如枯叶，“按您说的‘活塞’设计，根本撑不住蒸汽冲击。” 工坊内此起彼伏的叹息声中，李长安突然瞥见角落里堆积的青铜残件 —— 那是工匠们熔铸失败的废品。他心头一动，抓起一块残片仔细端详：青铜虽质地脆硬，但若辅以唐代成熟的错金嵌银工艺加固接缝……
正当他陷入沉思时，小桃匆匆跑来，鬓角的碎发被汗水黏在脸颊：“不好了！西市粮行突然拒绝供货，说是…… 说是粮食要优先供应贵族府宅。” 她递上的信笺还带着潮湿的霉味，末尾 “荥阳郑氏” 的印章红得刺目。李长安展开长安城舆图，指尖沿着漕运路线反复丈量，忽然想起秦怀道曾提及的 “终南山秘道”—— 那里或许藏着绕过世家封锁的转机。
夜幕降临时，李长安带着几名心腹工匠潜入工部作坊。月光透过窗棂，在堆积如山的《营造法式》竹简上投下斑驳暗影。他翻找着记载 “铜铁合铸” 的残卷，烛火突然剧烈摇曳，窗外传来瓦片轻响。警觉的工匠们举着油灯冲出门，却只看见墙头上飘落的半片湘妃竹 —— 正是崔明远折扇的材质。
“他们在监视我们。” 李长安将竹片碾成碎屑，眼中寒芒闪烁。他转向王石：“明日起，工坊分三班倒，表面继续用熟铁试制，私下……” 他压低声音，在对方掌心写下 “青铜” 二字。
三日后的清晨，改良版蒸汽机在轰鸣声中苏醒。当青铜锻造的活塞在蒸汽推动下规律往复，整个工坊都沸腾了。但喜悦并未持续太久，户部突然来人查验账册，为首的员外郎反复核对 “燃料消耗” 一项：“每日用炭千斤？李掌柜莫不是在虚报开支！” 他手中的算盘珠子拨得飞快，“如此浪费，工坊怕是难以为继啊。”
李长安早有准备，命人推出新制的省炭炉。炉膛内，特殊设计的曲形烟道让木炭燃烧得更充分，青烟寥寥升起，与往日浓烟滚滚的景象判若云泥。员外郎的算盘珠子停在半空，脸色阴晴不定。
然而，真正的危机在半月后悄然降临。当第一批使用蒸汽机生产的玄甲粮运往军营时，军中突然爆发腹泻事件。消息传回工坊，李长安连夜奔赴营地。他蹲在临时搭建的医帐外，看着军医从士兵呕吐物中检出细小的黑虫，后背瞬间被冷汗浸透 —— 那分明是仓储不当滋生的米象。
“李大人，这粮……” 营中将领面色凝重，“怕是遭了虫蛀。” 李长安强压下心中慌乱，仔细检查剩余粮袋，终于在底部发现被利器割开的细缝。他想起发货前夜，小桃曾说看到两名陌生杂役在仓库附近徘徊，当时升起的疑心此刻化作冰凉的刀刃。
返回工坊的路上，他望着长安城巍峨的城墙，耳边仿佛又响起崔明远离去时的狠话。五姓七望显然不会止步于破坏生产，他们开始向粮草安全这个最敏感的环节下手。而更让他担忧的是，军中出现的问题，极有可能被政敌利用，在朝堂掀起新的风波。李长安攥紧腰间的指南针，暗暗发誓，这场没有硝烟的战争，他绝不会输。
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