林侧妃的暴毙如同在王府投下一块巨石，表面波澜不惊，底下却是暗流汹涌，锦瑟院被彻底封禁，二少爷称病不出，府中气氛压抑得令人窒息。
秋禾越发谨慎行事，每日除了照料药膳，便是埋头整理账目。她将发现的可疑账目悄悄抄录下来，藏在妆匣的暗格里，这些证据或许将来能成为她赎身的筹码。
这日傍晚，秋禾正在核对新到的山货，忽然发现一批野生灵芝的成色与账目记载不符。她立即去找外院管事理论，却在路过花园假山时，听见里面传来压低的交谈声。
“...东西已经到手，今夜子时，老地方...”一个陌生的男声说道。
“放心，那边都打点好了。只是王爷那边...”这声音竟有几分耳熟。
“按计划行事。记住，成败在此一举。”
秋禾屏住呼吸，悄悄退到树后。只见假山洞中走出两人，一个是面生的中年男子，另一个竟是外院管事周贵！两人分头离去，周贵还警惕地四下张望。
秋禾心中骇然。周贵是王府老人，深得信任，怎么会与外人密谋？她想起之前发现的蹊跷账目，不由将两件事联系起来。
当晚，秋禾辗转难眠。子时将至，她鬼使神差地起身，披上深色斗篷，悄悄来到花园假山处。月光如水，假山投下斑驳的阴影。她藏在一块巨石后，静静等待。
果然，子时刚过，周贵的身影出现在假山前。他四下张望，随后钻进一个极隐蔽的山洞，秋禾犹豫片刻，一咬牙跟了上去。
山洞初极狭，才通人，复行数十步，竟豁然开朗。一条暗道向地下延伸，墙壁上每隔一段便嵌着一盏油灯，显然常有人行走。秋禾的心怦怦直跳，她以前从未听说王府下有这等密道。
暗道尽头是一间密室，隐约传来交谈声。秋禾贴墙细听，竟是周贵与那陌生男子的声音。
“...王爷每日服用的药膳，可都安排妥当了？”陌生男子问。
“放心，那丫头浑然不觉。”周贵的声音带着得意，“只是近日王爷气色渐好，恐药效不足。”
“那就加大剂量。主人说了，必须在月底前得手。”
秋禾如坠冰窟，他们竟敢王爷的药膳中做手脚！而她这个负责药膳的人，很可能成为替罪羊！而且每次服侍王爷用药膳前，她都会先试味，假以时日，岂不是连自己都性命难保？她怎能如此倒霉！
“林侧妃死前可曾留下什么？”陌生男子又问。
“疯言疯语，不足为虑。倒是那个秋禾...”周贵的声音阴沉下来，“这丫头近日常在旧账，恐生事端。”
“找机会处置了。记住，主人最忌节外生枝。”
秋禾强压惊恐，悄悄退出密道。回到房中，仍是一身冷汗，这一夜她无法入眠，周贵背后的“主人”究竟是谁？为何要谋害王爷？而她自己的处境，已经被动地成为棋子，以后或许沦为弃子，不难猜会是何种凄惨下场。
她要活！卑贱如泥，也不能如此不明不白的死了！她死了，留妹妹一人在这吃人的王府怎么办？不！她要拼上一切为自己、为妹妹谋一条生路！
次日，秋禾如常准备药膳，却多留了个心眼。她将王爷每日的膳食都悄悄做两份，只有一份在小厨房全程闭门制作，确保无人能中途做手脚，然后亲自呈上在小厨房做的那份给王爷服下。
同时，她开始暗中调查周贵的背景，通过贺娘子的关系，她打听到周贵的叔叔周管家退休后，在城南置办了一处不小的宅院，过着富家翁的生活，一个管家的积蓄，怎能如此阔绰？
更让她心惊的是，周管家退休的时间，恰好在茶姨娘死后不久。
这日，秋禾借口采购药材，获得出府的机会。她先去了几家药铺，比对药材价格，随后悄悄来到周管家居住的梧桐巷，一进巷，一扇有五间占地的正红的朱漆大门，门楣黑底金漆，门口皆为玉石台阶，并雕刻祥瑞纹样，这气派堪比一般的官宦人家。
秋禾在对面茶摊坐下，要了一碗茶，暗中观察。只见周府侧门时常有各色人等进出，其中一人格外眼熟，竟是彩屏！她虽作妇人打扮，但秋禾一眼就认出了她。
彩屏与门房交谈几句，便匆匆离去。秋禾悄悄跟上，见她进了一间绸缎庄，与掌柜低声交谈许久，出来时手中多了一个包袱。
秋禾心中起疑：彩屏为何与周管家有联系？她不是在孟姨娘死后就失踪了吗？
当晚，秋禾将近日所见所闻尽数告知贺娘子。贺娘子听后神色凝重：“若周家叔侄真与这些事有关，那他们的图谋恐怕不小。”
“娘子，我觉得茶姨娘、孟姨娘、林侧妃的死，可能都与此有关。”秋禾道，“她们或许都是知道了不该知道的。”
贺娘子点头：“当务之急，是保护好王爷，同时找到确凿证据，否则打草惊蛇，反而坏事。”
然而，没等她们采取行动，危机已然降临。这日，秋禾正在厨房煎药，忽然几个婆子闯了进来，为首的厉声道：“秋禾，有人告发你私通外敌，窃取王府机密！跟我们走一趟！”
秋禾心中大惊，面上却镇定自若：“嬷嬷说笑了，我每日只在厨房与颐宁院往来，何来私通外敌之说？”
“休要狡辩！有人亲眼见你与陌生男子在花园私会！”婆子挥手，“搜！”几个婆子开始翻箱倒柜。
秋禾忽然想起那日偷听到的对话，随即明白这是周贵的栽赃陷害。
就在一个婆子要搜到她的妆匣时，珊瑚的声音从门外传来：“住手！”
珊瑚迈步进来，目光冷厉：“谁给你们的胆子，敢来颐宁院拿人？”
婆子们顿时噤若寒蝉。为首的硬着头皮道：“姑娘，是周管事说...”
“周管事何时能插手内院的事了？”珊瑚冷笑，“都给我滚出去！否则……”
婆子们知晓珊瑚手段厉害，只得灰溜溜地退下，珊瑚看向秋禾说：“树欲静而风不止，你近日可是得罪了什么人？”
秋禾垂首：“奴婢不敢。只是近日核对账目，发现些蹊跷之处，许是碍了某些人的眼。”
珊瑚沉默片刻，道：“账目的事暂且放一放，眼下最要紧的是王爷的安危。”她压低声音，“有人要在王爷的药中做手脚，你可察觉？”
秋禾心中一震，只能如实禀报了密道所见。珊瑚听后，眼中狠厉：“果然如此！你为何不早早禀明，你可知稍有不慎，王爷的性命就要交代在你手上！”
秋禾：“奴婢知错，奴婢原本想着先将事情的缘由查清楚了再禀明姑娘，谁知他们如此心急……”
珊瑚叹息：“罢了！到底是经事太少，以后若有任何风吹草动立刻禀明与我，不然你怎么死的都不知道！接下来你继续装作不知，我自有安排。”
夜里秋禾躺在床上，回想日间种种，珊瑚的及时出现绝非偶然，她定然早已察觉周贵的异动，自己却自作聪明。
窗外月色朦胧，秋禾轻轻摩挲着藏在枕下的一根磨尖了的旧木簪。这是她离家前，弟弟用捡来的桃木枝亲手为她削的，原本只是孩童的玩物。如今，她将它悄悄磨尖，成了在这深宅中唯一的防身之物。
她暗暗计算着偷偷攒下的铜钱，虽然距离赎身的数额还差得远，但每多一文，就可以多一点希望离开这是非之地。
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