坤宁宫的暗探如同无声的蛛网，紧密地笼罩着蓼风轩。一连数日，祥妃白氏宫中的动向被事无巨细地呈报到沈清漪面前。
祥妃的表现，确实透着古怪。她比往日更加沉默，常常屏退左右，独自一人对着窗外发呆，眼神空洞而绝望。对着三皇子萧逸和四皇子萧瑞时，她强颜欢笑，那笑容却比哭还令人心酸。偶尔，宫人会听到内殿传来极力压抑的、细碎的啜泣声。她甚至开始整理自己的旧物，将一些不甚值钱却颇有意义的首饰分别包好，像是在安排后事。
更让沈清漪在意的是，三日前，祥妃身边一个名叫彩珠的心腹宫女，曾借口为四皇子采买新奇的玩具，出宫半日。暗探跟踪发现，彩珠并未去往热闹的市集，反而七拐八绕地进了一条偏僻小巷的一间不起眼的茶楼，约莫一炷香后才出来。虽未能探知她见了何人，但此行定然有鬼。
“娘娘，祥妃娘娘只怕是……被人拿捏住了致命的把柄，心存死志了。”云芷忧心忡忡地回禀。
沈清漪摩挲着腕上的玉镯，眼神复杂。她起初怀疑祥妃参与其中，但观察下来，祥妃的表现更像是一个被逼到绝境、无力反抗的懦弱之人。那份对皇子的不舍，那份深切的恐惧与绝望，不似作伪。
“她抚养着两位皇子，虽非亲生，但日久天长，岂能没有感情？若非被逼到极致，如何会走到自戕这一步？”沈清漪轻声道，“她家世低微，父亲只是个七品县令，在京中毫无根基。能拿捏她的，无非是家人的性命。”
她想起之前调查西域奇楠香时，祥妃宫中的香灰与老嬷嬷指甲缝中的碎屑吻合。现在看来，那香料恐怕就是对方控制或联系她的手段之一。祥妃未必知道全部阴谋，很可能只是被利用来传递消息或行方便之门，比如，让那小菊有机会去器械库，或者，在年宴前利用香料传递过什么信号。而如今事情败露，幕后之人为了灭口，便逼她自行了断。
“今晚加派人手，暗中守住蓼风轩，尤其是祥妃的寝殿。”沈清漪下令，语气带着不容置疑的决断，“绝不能让她出事！”
她要的，是活口，是线索，也是……给那两个尚且年幼的皇子，留住他们依赖的“母妃”。
是夜，月黑风高，寒意刺骨。
蓼风轩内一片寂静，只有巡夜太监偶尔走过的脚步声和呼啸的风声。祥妃寝殿的灯火早已熄灭，值夜的宫女也被她以“想静静”为由打发到了外间。
黑暗中，祥妃白氏穿着一身素白的中衣，披散着头发，脸上毫无血色，眼神空洞得像一潭死水。她颤抖的手紧紧攥着一根长长的、韧性极好的白绫，泪水早已流干，只剩下麻木的绝望。
耳边回荡着白日里彩珠偷偷带回的、那如同催命符般的话语：“主子说了，事已至此，为保你白家满门以及三皇子、四皇子平安，你知道该怎么做。若等到皇后查到你头上，便是一切皆休，玉石俱焚！”
三皇子萧逸，七岁，已渐渐懂事，会软软地唤她“母妃”，会将太傅夸奖的文章得意地念给她听。四皇子萧瑞，六岁，依旧懵懂天真，最喜欢赖在她怀里听故事。还有她远在千里之外的父母、幼弟……他们的性命，都系于她一人之身。
她恨！恨那幕后之人的狠毒！恨自己的无能与懦弱！若不是她当初贪恋妃位的荣耀，若不是她畏惧那人的威胁，一步步被拖下水，何至于此？她从未想过要害皇后，更从未想过动摇国本！她只是……只是不敢反抗。
如今，她唯一能做的，就是用自己这条卑贱的命，去换家人和两个无辜孩子的一线生机。
她将白绫抛过房梁，打了个死结。冰冷的绸缎触碰到脖颈的皮肤，激起一阵战栗。她闭上眼，脚下踩着颤巍巍的绣墩，脑海中闪过萧逸和萧瑞稚嫩的脸庞，心如刀绞。
就在她准备踢开绣墩的刹那——
“砰！”的一声巨响，寝殿的门被人从外面猛地撞开！
数盏灯笼瞬间将黑暗的室内照得亮如白昼！为首一人，身着杏黄色常服，外罩一件玄色绣金凤斗篷，面容清冷，目光如电，正是本应在坤宁宫养伤的皇后沈清漪！
她的身后，跟着云袖、云芷以及数名孔武有力的嬷嬷和太监。
祥妃被这突如其来的变故惊得魂飞魄散，脚下一软，直接从绣墩上跌了下来，摔倒在地。那悬在半空的白绫还在微微晃动，昭示着方才的惊心动魄。
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