墨兰（青荷）深知，上次让长枫见识街市与田庄，虽有所触动，但那远非世间全貌，更非他们可能面临的最坏境地。那点触动，尚不足以化为破釜沉舟的决心。她需要一把更烈的火，烧掉他最后一丝侥幸与懈怠。
几日后的一个清晨，天色未明，墨兰便寻到了长枫。她手中拿着两套浆洗得发白、甚至带着些许补丁的粗布麻衣，那是她设法从庄子上寻来的下等仆役的衣物。
“三哥哥，换上这个。”她神色平静，语气却不容置疑。
长枫愕然：“四妹妹，这是为何？”
“带你去看一看，若我们失了这身锦绣，跌落尘埃，将要面对的是何等光景。”墨兰（青荷）的目光清冷如霜，“只看不说，用心去看，去想。”
长枫看着妹妹那不容置疑的眼神，犹豫片刻，最终还是接过那粗糙硌人的衣物换上了。墨兰自己也换上了一套同样粗陋的衣裙，兄妹二人悄无声息地从小门出了盛府，未带任何仆从。
尘泥之中，民生实苦
墨兰带他去的，并非上次那等尚有产出、庄户勉强糊口的田庄，而是更偏远、土地更贫瘠的下等田地。时值寒冬，田地一片荒芜，只有些枯黄的草茎在寒风中瑟瑟发抖。
他们走近一处低矮破败的村落。泥坯垒成的房屋歪歪斜斜，茅草屋顶稀疏破败，难抵风寒。几个面黄肌瘦的孩童穿着满是补丁、几乎看不出原色的单薄衣服，在寒地里挤作一团，小脸冻得发紫，眼神麻木。劳作归来的农人，佝偻着背，身上的粗布麻衣比他们此刻穿的更为破烂，补丁叠着补丁，沾满了泥土。
空气中弥漫着贫穷与绝望的气息。
长枫看到一户人家的妇人，正将一些看不清原本模样的野菜混入少量粗糙的糠麸，艰难地揉捏成团，放入蒸笼。那便是他们赖以果腹的食物。
“他们……不吃粮食吗？”长枫声音干涩地问。
旁边一个蹲在墙角晒太阳的老农，闻言抬起浑浊的眼睛，嗤笑一声，带着无尽的苦涩：“粮食？打下那点粮食，交了税，还能剩几口？能有点野菜馍馍吃，不饿死，就是老天爷开眼了！那白花花的主食，谁不想吃？吃不起啊！”
“交税……”长枫喃喃道，他第一次如此直观地感受到赋税二字，竟能如此残酷地压垮人的生活。
诛心之言，点破利害
离开那令人窒息的村落，寻了一处僻静无人的田埂，墨兰（青荷）停下脚步，转身，目光锐利地看向尚沉浸在震撼中的长枫。
“三哥哥，你看清楚了吗？”她的声音不高，却字字如冰锥，刺入长枫心底，“这便是世间绝大多数人的活法。而我们，若不能凭自身立起来，将来或许连这等日子都求之不得！”
她逼近一步，语气愈发冰冷：
“你以为，若你科举无望，碌碌无为，父亲还会永远看重你吗？盛家将来是长柏哥哥当家，王大娘子掌权！到那时，你看他们的脸色过日子，手心得向上，等着他们施舍度日，那滋味，会比今日那些农人好上多少？”
她不等长枫回答，继续抛出更残酷的现实：
“阿娘是妾室！妾通买卖！届时，若主母看她不顺眼，随便找个由头，是打是杀，还是发卖出去，谁能护得住她？父亲吗？父亲会为了一个无用的儿子和一个失了宠的妾室，去开罪未来的当家人和正室夫人吗？”
墨兰（青荷）指着自己身上粗糙的布料，眼神带着一种近乎残忍的清醒：
“而我，盛家庶女，若家族不再需要为我谋划更好的姻缘，父亲随手将我许给一个家徒四壁、前途未卜的穷苦举人，或是更不堪的人，去过那今日不知明日粮的日子，又有什么不可能？”
她最后将目光投向盛府的方向，仿佛能穿透高墙，看到林栖阁内那个懵懂的幼弟：
“还有长榆，我们的幼弟。若你我不成器，他便是下一个你！甚至，因为兄长无能，他的处境会比你现在更加艰难！你忍心看他重复你的老路，甚至更不堪吗？！”
这一连串的话，如同重锤，狠狠砸在长枫心上。他脸色煞白，身体微微颤抖。以往的散漫、侥幸，在眼前赤贫的景象和妹妹诛心的言辞面前，被击得粉碎。他第一次如此清晰地看到，不努力的后果，不仅仅是失去优渥的生活，更是可能失去母亲的安危、妹妹的未来、幼弟的希望，乃至……做人的尊严。
“不……我不能……”长枫的声音带着恐惧与后怕，更多的是一种破壳而出的决绝，“我不能让阿娘……不能让你们……”
墨兰（青荷）看着他眼中终于燃起的、不同于以往的、带着痛楚与狠劲的火焰，知道这把火，烧到位了。
她放缓了语气，却依旧坚定：“三哥哥，路在脚下。是沉沦尘泥，任人宰割，还是奋力一搏，为自己，也为我们在意的人，挣一个堂堂正正的立身之所？选择，在你。”
回府的路上，长枫一言不发，紧抿着唇，眼神却前所未有地坚定。那粗布麻衣带来的不适，那贫苦景象带来的冲击，那诛心之言带来的恐惧，都已化为一股强大的动力。
烈火已起，只待淬炼成钢。
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