第二百七十章：暗手
休整期的时光在紧张而有序的备战中飞速流逝。转眼间，距离从尘啸谷返回已过去近一个月。
“铁爪”战队驻地已然焕然一新。扩建部分完全投入使用，高耸的合金围墙与林立的防御塔楼构成了坚固的屏障。内部区域划分明确：队员生活区、装备维护车间、战兽培育基地以及扩大了数倍的综合性训练场。
训练场内，呼喝声、武器破空声、以及战兽的咆哮低吼终日不绝。
新补充的五只晶簇蝎犬在经过近一个月的适应性训练和资源倾斜后，已初步融入铁牙统御的族群体系。它们厚重的甲壳在特制油脂的养护下闪烁着幽光，尾部高高翘起的晶化尖刺和喷口隐隐有能量流转，与原有的几只蝎犬一同，构成了猎犬群中坚不可摧的移动壁垒。在杰克的设计和老乔的巧手下，部分精英蝎犬的背部加装了可拆卸的轻型合金护甲，进一步增强了其生存能力。
铁牙的气息越发沉稳厚重，化生境巅峰的境界彻底巩固，甚至隐隐触摸到了那层通往更高层次的无形壁垒。在【生命联结】的深度沟通和林狩有意识的引导下，它的智慧与统领能力与日俱增，已能很好地理解和执行复杂的战术指令。
断爪的凶性被成功引导，转化为战斗中凌厉无匹的爆发力。钢鬣狗群在协同作战上更加默契，追影带领的猎影灵犬则专精于侦察与袭扰。整个猎犬群的规模与质量，相比一个月前，有了质的飞跃。
队员们的提升同样显着。在充足的资源和高强度针对性训练下，巴顿、铁牛等人境界稳固，实战技巧更加纯熟。新加入的“毒刺”和“药罐”也完全融入了团队，前者布设的陷阱诡秘难防，后者配置的特效药剂在几次模拟对抗中发挥了关键作用。
林狩自身的修炼也未曾停歇。超态境初期的修为早已圆融，对“荒炎重岳枪”的运用愈发得心应手，那丝融合了《千钧壁垒诀》与《破军劲》的雏形，也变得更加清晰。他能感觉到，自己正稳步向着超态境中期迈进，但这需要契机，也需要更庞大的能量积累。
然而，外界的风波并未因他们的蛰伏而平息。
通过“老烟斗”和驯兽师协会的渠道，林狩持续关注着外界的动向。URc商会果然对北极光商会可能持有的那块“冰髓晶”展开了行动，据说双方在暗地里进行了数轮激烈的竞价和博弈，价格被抬到了一个令人瞠目结舌的高度，但交易似乎尚未达成。同时，黑市上关于“高纯度生命晶核”和“虚空鲸髓”的询价依旧活跃，来源指向多个匿名账户，但背后隐约有URc的影子。
驯兽师协会共享的关于尘啸谷深处异常波动的数据，经过杰克和研究所李文研究员的初步分析，确认其能量特征与已知的“泰坦之心”或常见变异生物迥异，带有一种古老而混乱的韵律，确实可能与“播撒者”残骸存在某种关联。这消息被林狩严格封锁在核心队员层面，他知道，一旦泄露，必将引来滔天巨浪。
这天，林狩正在翻阅杰克提交的关于“蓝铱矿晶”涂料应用于战兽护甲的测试报告，雷山敲门走了进来，脸色带着一丝肃穆。
“头儿，堡垒指挥部来了新的征召令。”雷山将一份电子文件递给林狩，“不是清剿任务，是护航。”
“护航？”林狩接过文件，快速浏览。
任务内容：护送一支由研究院和军方联合组成的科研小队，前往“锈蚀荒原”与“尘啸谷”交界地带的一处新发现的“中型不稳定能量裂隙”进行为期五天的实地勘测和数据采集。
科研小队成员十二人，由一名叫“周明轩”的高级研究员带队。护航力量除了“铁爪”战队，还有另一支乙级战队“灰烬之刃”。
任务等级：乙上级。预计可能遭遇威胁：锈蚀荒原常见变异生物，尘啸谷外围溢出能量影响下的活化晶体生命，以及小概率因能量扰动吸引来的游荡高阶个体。明确强调，需警惕其他势力干扰。
报酬丰厚，贡献点直接与科研小队安全及数据完整度挂钩。
“中型不稳定能量裂隙……”林狩手指轻敲桌面。这种裂隙通常是混沌暗流原始能量淤积或特定地质变化形成，内部能量狂暴，环境极端，但也可能孕育出稀有矿物或能量结晶，是研究混沌源能和寻找特殊资源的重点目标。研究院和军方联合行动，说明对其相当重视。
“灰烬之刃……”林狩对这个战队有些印象，队长是个叫“高战”的超态境初期觉醒者，作风强硬，战队实力在乙级中属于上游。双方合作，谈不上好坏，关键在于沟通与协调。
“你怎么看？”林狩看向雷山。
“任务本身风险可控，主要是环境威胁和可能的生物袭击。麻烦在于‘其他势力干扰’。”雷山分析道，“URc最近在尘啸谷周边活动频繁，他们会不会对这股新发现的能量源感兴趣？或者，想趁机做点什么？”
林狩点了点头。雷山的顾虑正是他所想的。这任务看似是常规护航，但在当前微妙的形势下，很可能成为各方势力角力的一个节点。
“接。”林狩做出了决定，“闭门造车终归不行，我们需要实战来检验成果，也需要更多的贡献点和可能的外部资源。通知下去，两天后出发。这次，铁牙、断爪、五只晶簇蝎犬、两只钢鬣狗、追影随行，铁脊留守驻地。”
他需要展示“铁爪”强化后的獠牙，也需要铁脊这支绝对力量确保大本营万无一失。
“明白！”雷山领命而去。
两天时间转瞬即逝。
出发当日，齿轮堡东区专用起降坪。三辆隶属于研究院的、经过特殊改装的大型全地形勘探车已经启动，车身上印着泰坦重工集团和其麾下齿轮堡垒的双重徽记。旁边，停着“铁爪”与“灰烬之刃”的战车。
“灰烬之刃”的人已经到了。队长高战是个身材魁梧、留着短发、面容刚毅的中年汉子，穿着灰黑色的制式护甲，背后背着一把宽刃战刀，气息凌厉，确实是超态境初期。他身边站着七八名队员，个个眼神精悍，打量着刚刚抵达的“铁爪”众人。
当看到林狩身后那支装备精良、气息凶悍的猎犬群，尤其是体型庞大、披挂暗金护甲的铁牙和那几只甲壳厚重、尾刺狰狞的晶簇蝎犬时，“灰烬之刃”的队员们都露出了明显的惊讶之色，连高战的眼神也凝重了几分。
“林队长，久仰。”高战主动上前，声音洪亮，带着一股军旅式的干脆，“这次任务，希望合作愉快。”
“高队长，彼此彼此。”林狩平静回应，“任务期间，互通有无，确保目标安全。”
“理应如此。”高战点头，目光扫过猎犬群，“贵队的战兽，很不一般。”
“一点驯养心得，希望能帮上忙。”
简单的交流，双方都保持着基本的礼貌和警惕。高战显然不是多话之人，确认了基本协作原则后，便返回自己队伍进行最后检查。
研究院的周明轩研究员是个戴着眼镜、身材微胖、看起来有些书卷气的中年人，但眼神中透着科研人员的专注与执着。他对林狩和高战表达了感谢，并简要介绍了此次勘测的重点和注意事项。
很快，车队驶出齿轮堡，向着锈蚀荒原与尘啸谷的交界地带进发。
一路上，气氛还算平稳。“铁爪”的猎犬群承担了外围巡逻和预警的任务，它们敏锐的感官有效弥补了电子设备在复杂环境下的不足，提前发现了数波小规模的酸液鼠和蚀铁虫，被轻松解决。
高战和他的人则主要负责车队侧翼和前方的安全，作风确实硬朗，遇到小股变异生物往往直接强势清除，效率很高。
林狩乐得清闲，大部分时间待在头车里，一边关注着环境监测数据，一边通过【生命联结】感知着猎犬群的状态，同时也在观察着“灰烬之刃”的作战风格。
第三天下午，车队抵达了目标区域。
那是一片位于锈蚀荒原边缘、靠近尘啸谷晶簇地带的不毛之地。地面呈现出诡异的暗紫色，空气中弥漫着浓烈的臭氧味和混乱的能量波动。在前方不远处，一道长约百米、宽窄不一的、如同撕裂空间的幽蓝色裂隙横亘在大地上，裂隙边缘能量扭曲，内部隐约可见狂暴的电蛇游走，发出低沉的嗡鸣。
“就是这里了！能量读数非常活跃！”周明轩研究员激动地看着探测器，立刻指挥科研小队开始架设设备，建立临时防护力场。
林狩和高战则指挥各自战队，以裂隙为中心，构建环形防御阵地。
勘探工作紧张而有序地展开。最初两天，一切顺利。除了偶尔从裂隙中溢出的、具有微弱腐蚀性的能量乱流，以及几波被能量吸引过来的、失去理智的低级活化晶体生物，并未遇到太大威胁。
“铁爪”的晶簇蝎犬在防御中展现了价值，它们厚重的甲壳能有效抵挡能量乱流和晶体碎块的冲击，尾部的远程攻击也能在安全距离清理靠近的威胁，为科研人员提供了稳定的工作环境。高战对此看在眼里，对“铁爪”的态度明显缓和了不少。
然而，就在勘探任务的最后一天，意外发生了。
下午时分，负责外围警戒的追影和一只猎影灵犬突然传回急促的警告——一支身份不明的武装车队，正从尘啸谷方向高速接近！
几乎在收到警告的同时，远处扬起了滚滚烟尘，三辆覆盖着沙漠迷彩、没有任何标识的轻型装甲突击车出现在视野中，引擎轰鸣着，毫不掩饰地朝着裂隙方向冲来！
“敌袭！准备战斗！”高战怒吼一声，“灰烬之刃”的队员迅速进入战斗位置。
林狩眼神一冷，通过耳麦快速下令：“所有单位注意，非堡垒序列武装接近，最高警戒！雷山，巴顿，保护科研人员和设备！铁牙，带领蝎犬和钢鬣狗构筑正面防线！罗克，老猫，占据制高点！鹰眼，自由猎杀，优先清除对方指挥官和重火力手！”
命令下达的瞬间，“铁爪”战队如同精密的机器般运转起来。科研小队被迅速护送至勘探车后方，雷山和巴顿带着几名队员顶在最前。铁牙发出一声低沉咆哮，五只晶簇蝎犬立刻如同移动堡垒般顶上前，厚重的甲壳相互碰撞，发出沉闷的声响，尾部晶刺亮起微光。钢鬣狗则伏低身体，獠牙外露，蓄势待发。
对方的三辆突击车在距离防御阵地约三百米处猛地刹停，车门打开，跳下十余名身穿统一灰色作战服、戴着全覆盖头盔的武装人员。他们动作迅捷，装备精良，一下车就借助车辆和地形散开，构筑进攻阵型，其中两人肩上赫然扛着单兵火箭筒！
“不是土匪，是正规武装！”高战脸色难看，对方展现出的军事素养绝非寻常匪帮。
就在这时，对方阵型中，一个看似头领的人抬起手，似乎准备下达攻击指令。
咻！
一声极其轻微、却仿佛直接响在脑海中的枪声！
那名头领抬起的右手连同他手中的武器，瞬间被一道缠绕着细微电芒的狙击子弹贯穿、炸裂！他发出一声凄厉的惨叫，踉跄后退。
是鹰眼！超态境中期的狙击，在对方尚未完全展开阵型时，便给予了致命一击！
“打！”高战抓住机会，怒吼着下达了攻击命令。
“灰烬之刃”的脉冲步枪和“铁爪”老猫、罗克的点射同时开火，密集的能量光束瞬间覆盖了对方的前沿阵地。
对方显然没料到护航队伍中拥有如此精准恐怖的狙击手，更没料到“铁爪”的猎犬群反应如此迅速。阵型出现了一丝混乱，但很快，剩余的人员便在副指挥的呼喝下，依靠装甲车和地形展开了凶猛的反击。
火箭弹拖着尾焰呼啸而来！
“拦截！”林狩低喝，撼地力场瞬间在前方凝聚。
轰！轰！
火箭弹撞在无形的力场上，爆发出剧烈的爆炸，冲击波让前排的晶簇蝎犬身躯微微晃动，但厚重的甲壳和力场的双重防护下，并未造成实质性损伤。
“铁牙！”林狩意念一动。
铁牙领会，发出一声震天咆哮，庞大的身躯猛地向前突进！它并非独自冲锋，两侧的四只钢鬣狗如同护卫般紧随，而位于阵线中央的五只晶簇蝎犬，尾部晶刺同时亮起刺目光芒！
噗！噗！噗！
五道颜色各异的酸液远程攻击，如同精准制导的炮弹，划破空气，狠狠砸向对方依托的装甲车和掩体！
腐蚀性的酸液瞬间在车体上烧灼出大洞，能量光束则引发了小范围的爆炸和电弧跳跃！对方的火力为之一滞！
“压制他们！”高战见状，精神大振，指挥队员加强火力输出。
对方显然没料到这支护航队伍不仅拥有超规格的狙击手，还有如此难缠的战兽群，尤其是那几只能够远程攻击的晶簇蝎犬，打乱了他们的进攻节奏。在鹰眼持续不断的精准狙杀和“铁爪”、“灰烬之刃”的联合火力压制下，他们的伤亡迅速增加。
战斗持续了不到十分钟，对方丢下几具尸体和一名重伤员，剩余的人狼狈地爬上受损的装甲车，仓皇逃离，很快消失在尘啸谷方向的晶丛之中。
“停止追击！检查伤亡，加固防御！”林狩下令。穷寇莫追，尤其是在情况不明的区域。
清点下来，“铁爪”一方无人阵亡，只有两名队员被流弹擦伤，一只钢鬣狗前腿被弹片划伤。猎犬群表现出色，尤其是晶簇蝎犬构建的正面防线，有效抵御了对方的主要火力。“灰烬之刃”那边有三人轻伤。
“他妈的，这帮家伙什么来头？”高战骂骂咧咧地走过来，看着对方逃离的方向，脸色阴沉。对方训练有素，装备统一，绝非寻常势力。
林狩走到那名被鹰眼打断手臂、未能及时撤离的重伤员身边。那人躺在地上，因失血和疼痛而面色惨白，眼神中却带着一丝桀骜和绝望。
林狩蹲下身，掀开他的头盔面罩，露出一张陌生的中年面孔。他检查了一下对方的装备，作战服上没有标识，武器是黑市上流通的制式脉冲步枪，但保养得很好。
“谁派你们来的？”林狩声音冰冷。
那名伤员紧闭着嘴，扭过头去。
林狩没有废话，直接对杰克示意。杰克上前，拿出一个便携式扫描仪，对着伤员的面部和他随身携带的一些零碎物品进行扫描。
很快，扫描仪屏幕上跳出几条关联信息。虽然对方身份经过伪装，但一些不易察觉的装备细节，信息源高度指向了——URc商会！
林狩眼中寒光一闪。果然是他们！是因为马库斯的失败，想通过破坏这次勘测任务来打击泰坦重工？还是想抢夺这股能量裂隙的数据？或者，两者皆有？
他没有声张，只是将扫描结果默默保存。现在不是和URc彻底撕破脸的时候，但这个仇，记下了。
“清理战场，收集证据。”林狩对高战说道，“对方身份不明，但意图袭击堡垒官方科研队伍，此事需上报指挥部。”
高战点了点头，脸色依旧难看：“放心，我知道轻重。”
经过这番袭击，后续的勘测工作更加谨慎，但好在直到任务结束，再无意外发生。
五天后，科研小队满载数据和样本，在两只战队的护送下安全返回齿轮堡。
任务结算，贡献点丰厚。研究院和军方对“铁爪”战队在遭遇袭击时的出色表现给予了高度评价，尤其是猎犬群在防御和反击中起到的作用。
这一次护航任务，“铁爪”不仅检验了休整期的成果，展示了强化后的獠牙，获得了实打实的资源，更与“灰烬之刃”建立了初步的合作关系，并且，抓住了URc商会暗中下黑手的尾巴。
林狩知道，与URc的冲突已经摆上了台面。下一次，可能就不会是这种小规模的试探了。
他需要更快地提升实力，也需要……开始布局了。看着驻地内那些茁壮成长的晶簇蝎犬和气息越发强悍的猎犬群，一个以战兽为核心的扩张计划，在他脑中逐渐清晰。或许，是时候主动出击，为“铁爪”寻找更多的“獠牙”和资源了。尘啸谷深处那些游荡的、未被驯服的强大变异兽，以及可能存在的、未被发现的矿脉和能量节点，都在吸引着他的目光。
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