四爷胤禛将西郊带温泉的皇庄拨给“玉华阁”使用，明为奖励，实为拉拢与投资。玉檀欣然接受，立刻将这片温暖丰饶的土地打造成新的试验基地和秘密工坊。然而，就在她准备大展拳脚之际，九爷胤禟的触角再次悄无声息地探了进来，目标直指她刚刚起步的船队……
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西郊皇庄的移交手续办得异常顺利，内务府那边得了四爷的暗示，几乎是一路绿灯。当玉檀第一次踏足这片属于“玉华阁”名下的新产业时，饶是她见多识广，心中也不由得赞叹四爷出手的大方。
这处皇庄占地广阔，背靠西山余脉，林木葱郁，更难得的是庄内有多处天然温泉眼，终年氤氲着温热的白气。即便是在这深秋时节，庄内的土地也比外面温暖湿润许多，靠近泉眼的地方甚至还有丝丝绿意。庄子里有现成的房舍、仓廪，还有一大片因为地热而几乎可以无视季节进行种植的肥沃土地。
「真是块宝地！」陪同前来的陈掌柜激动得搓着手，「玉监事，有了这块地方，咱们很多想法都能实现了！这温泉旁的暖房，冬日里也能培育番薯苗、种植反季蔬菜！这依山傍水的地方，正好可以扩建新的工坊，还更隐蔽！」
玉檀颔首，目光扫过这片充满生机的土地，心中已有规划。这里，将不仅仅是番薯产业的延伸，更是她未来诸多计划的秘密孵化器。
她立刻下令，调集“玉华阁”最核心、最可靠的工匠和“梧桐苑”培养的技术骨干，进驻温泉皇庄。一部分人负责利用温泉热能，建造大型的、可调控温度的育苗暖房和烘干窑，进一步提升番薯粉丝、淀粉的效率和品质。另一部分人，则在她的亲自指导下，利用系统提供的“基础工程技术”知识，开始尝试一些更“超前”的项目。
比如，在一条穿过庄子的溪流上，利用水力驱动的小型锻锤和鼓风机，开始试验性地冶炼和加工一些更精密的金属部件——这是为未来可能出现的、更复杂的机械做准备。玉檀甚至划出了一小片隔离的区域，将从系统兑换的、目前看来只是“观赏植物”的橡胶树苗小心翼翼地栽种下去，期待着它们未来的价值。
温泉皇庄，迅速成为了玉檀手中技术含量最高、也最隐秘的核心基地。
然而，树欲静而风不止。
就在玉檀忙于规划新基地时，宫外传来了一个让她心头一紧的消息。
负责秘密船队事宜的、陈掌柜最信任的副手老周，连夜从天津卫赶回，带来了一个坏消息。
「东家，玉监事，」老周风尘仆仆，脸上带着焦虑，「咱们在津门码头租用的那个小仓库，前两日突然被顺天府和漕运衙门的人联合查抄了！」
「什么？！」陈掌柜惊得站了起来，「查抄？凭什么？我们手续齐全，存放的也只是些普通船具和修补木料！」
「说是接到举报，怀疑咱们仓库里藏有夹带私盐或是违禁货物。」老周苦着脸道，「他们翻了个底朝天，虽然什么都没找到，但还是以‘手续存疑’为由，封了仓库，扣留了里面所有的东西，包括咱们刚刚从广州商会那边高价买来的几套精准海图和一些南洋物产样本！」
玉檀的眼神瞬间冷了下来。夹带私盐？这借口找得可谓拙劣，但背后透出的意味却让她心惊。她的船队计划极其隐秘，所有动作都是通过不同的、看似毫不相干的小商号进行，采购的也都是最普通的船具和补给。对方能如此精准地找到那个不起眼的小仓库，并且调动顺天府和漕运衙门联合行动，其能量和目的绝不简单。
「知道是谁在后面指使吗？」玉檀的声音平静，却带着寒意。
老周压低声音：「奴才暗中打探了，顺天府那边口风紧，但漕运衙门有个书办，以前受过咱们‘玉华阁’的恩惠，偷偷递了句话，说……说是上面九爷府的人打过招呼……」
九爷！胤禟！
玉檀攥紧了拳头。他果然阴魂不散！之前在经济和舆论上连连受挫，现在竟然将黑手伸向了她的海上布局！他或许还不知道船队的真正目的，但仅仅是察觉到她在暗中经营与海运相关的事务，就足以引起他的警惕和破坏欲。毕竟，海贸利润惊人，九爷自己也有相关的生意，他绝不会允许一个潜在的竞争对手，尤其是玉檀这个“仇人”涉足其中。
「损失大吗？」玉檀问道。
「物资损失倒是其次，关键是那几套海图和南洋样本，是咱们花了大力气才弄到的，现在被扣了，后续的航行规划会受影响。」老周痛心道，「而且，经此一事，咱们在津门的几个隐秘联络点恐怕都暴露了，以后行事会更加困难。」
陈掌柜忧心忡忡：「玉监事，九爷这是盯上咱们了！他在津门、在漕运的人脉根深蒂固，咱们想要悄无声息地发展船队，怕是难了。」
玉檀在屋内踱步，脑中飞速思考。硬碰硬肯定不行，在对方的地盘上，己方力量太薄弱。但就此退缩，她的海外计划将无限期搁置，这是她绝不能接受的。
必须改变策略。
她停下脚步，眼中闪过一丝决断：「津门的据点，暂时放弃。所有与船队相关的明面活动，全部停止。」
「那……船队怎么办？」老周急了。
「化整为零。」玉檀沉声道，「将那几艘沙船分散到南方不同的港口，挂靠在不同的商号名下，伪装成普通的沿海货运船。船员和水手也分散安置，没有指令，绝不集结。」
「另外，」她看向陈掌柜，「通过我们在江南的生意伙伴，放出风声，就说‘玉华阁’因北方灾情，资金周转有些困难，有意收缩战线，暂停一切新的投资，尤其是风险较高的海贸方面。」
「这是要……示弱？」陈掌柜若有所悟。
「不仅是示弱，更是麻痹。」玉檀冷冷道，「九爷想断我海上之路，我偏要另辟蹊径。明修栈道，暗度陈仓。」
她走到书案前，铺开一张简陋的大清沿海地图，手指点在了福建沿海的一处：「我们的重心，要南移。福建、广东，海商势力盘根错节，并非他九爷一手遮天。而且那里靠近南洋，更方便我们行事。」
「可是，我们在南方根基更浅……」老周有些迟疑。
「根基浅，就重新打根基。」玉檀语气坚定，「利用‘玉华阁’的香露、香膏，还有番薯制品，打开南方市场。同时，秘密物色当地有实力、但又受排挤的海商家族，寻求合作。我们可以提供资金、提供他们需要的北方货物，甚至……可以提供一些他们无法拒绝的‘技术’支持。」
她想到系统里那些关于帆船改进、航海术、甚至初级火炮的知识，这些都是她吸引合作者的筹码。
「最重要的是，」玉檀强调，「下一次，我们的船队出发，目标将不再是简单的贸易和勘探。」
她目光锐利地看向老周和陈掌柜：「我们要去婆罗洲，寻找一个合适的、可以立足的地点。这件事，必须绝对保密，除了我们三人，绝不可泄露给第四人知晓。所有前期侦察和联络，通过我们在南洋的华人关系网络进行，务必小心谨慎。」
老周和陈掌柜感受到玉檀话语中的决绝与分量，神色凝重地点头。
安排完这一切，玉檀独自走到窗边，望着紫禁城四方天空中稀疏的星辰。与九爷的争斗，已经从商业、农业，蔓延到了更广阔、也更凶险的海洋。前方的路注定布满荆棘。
但她的眼神没有丝毫动摇。
「九爷，你挡不住我的路。」她轻声自语，带着冰冷的自信，「陆地上的游戏，陪你玩玩也罢。但大海，是属于未来的战场。在那里，你将毫无胜算。」
她轻轻抚摸着腕上的系统手环，感受着其中蕴含的、足以改变世界的力量。
新的征程，已在暗潮中启航。
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