次日清晨，天光乍破，江雾如纱。
阿篾早已依令行事，三艘挂着“信”字号旗的驳船如离弦之箭，驶出屯溪港。
船身吃水极浅，高扬的满帆在北线湍急的水道上显得格外招摇，仿佛生怕别人看不见一般，一路向下游疾驰而去。
与此同时，老艄九却并未随船，他依着谢云亭的吩咐，慢悠悠地踱到岸边的渡口茶棚，拣了个临江的座头，要了一壶最粗的茶，两碟茴香豆。
他像是宿醉未醒，眼神迷离，身子摇晃，没喝几口，便趴在桌上“醉”了过去。
茶棚里人来人往，谁也没在意这个邋遢的老船工。
直到他含混不清的梦话断断续续地飘出来：“快……快走……军茶……簰洲湾……过……酉时前……龙口矶……”
话音不大，却像一颗石子投进平静的水面。
邻桌一个埋头喝茶的汉子动作一顿，邻座一个补渔网的渔夫手指一僵。
片刻后，一个挑着粪桶、满身臭气的农夫从茶棚后绕过，他低着头，脚步却比来时快了数倍，匆匆消失在通往镇外的小径上。
茶棚角落里，一个看似打盹的伙计，缓缓睁开了眼，
老艄九趴在桌上，嘴角勾起一抹无人察觉的冷笑。
他知道，这饵，三江会已经吞下去了。
而在百里之外的南线，景象却截然不同。
这里是长江水道的盲肠，芦苇荡深不见底，浅滩与暗礁密布，大船根本无法通行。
谢云亭亲率的主力船队，十数艘经过改装的平底沙船，正以一种近乎诡异的方式悄然潜行。
船行无声，只闻芦苇摇曳之飒飒。
船员们不用船桨，而是以长篙撑着河底淤泥，缓缓向前。
在谢云亭的脑海中，一幅淡蓝色的三维水道图早已清晰呈现。
这正是系统根据水流、风速乃至河床泥沙沉积数据，为他规划出的最佳隐蔽航线。
图上，七个被标注为深绿色的“藏舟湾”依次排列，那是可以完美隐蔽整支船队的天然港湾。
“铃……铃铃……”
前方芦苇丛中，传来一阵清脆而微弱的铜铃声，时断时续，仿佛是风拂过某处挂饰。
这是金花婶的信号。
她带着几个精干的船娘，伪装成采莲女，划着小筏先行探路。
她们在安全水域的岸边插下涂了桐油的浮标，浮标上系着小巧的铜铃，既像采莲人做的标记，又能在风中传递“安全”的讯息。
谢云亭手一挥，整个船队如一条巨大的水蛇，悄无声息地滑入江心一片开阔水域，随即又迅速没入下一个芦苇荡的阴影之中，宛如游龙贴水，未留半点痕迹。
傍晚，簰洲湾，暮色四合。
果然，炮声隆隆，撕裂了江面的宁静。
火光冲天，将半边天都映成了血红色。
三江会这次是倾巢而出，在龙口矶这处最险要的隘口设下天罗地网，数十艘快船如狼群般扑向那三艘挂着“信”字旗的驳船。
激战只持续了不到半个时辰。
当三江会的龙头杜沧海狞笑着登上被截获的驳船时，脸上的得意瞬间凝固。
船上空空如也，除了几箱用来压舱的劣质砖茶，连一粒米都没有！
“空城计！”杜沧海的咆哮声在江面上回荡，他一脚踹翻一个舵手，双目赤红，“老艄九那个老狗！把他给我抓回来！我要亲手剥了他的皮！”
半个时辰后，老艄九在屯溪的藏身处被破门而入，他“惊慌失措”地被绑到了三江会位于盐栈的地窖里。
阴冷潮湿的空气中弥漫着血腥和霉味。
杜沧海亲自执着一根浸了水的牛皮鞭，冷冷地盯着被吊在木梁上的老艄九：“老东西，耍我？你以为我不知道你儿子在哪？说！谢云亭的船队到底走的哪条路？”
老艄九遍体鳞伤，却突然低低地笑了起来，笑声嘶哑，像是破旧的风箱。
他抬起头，浑浊的眼中满是嘲讽：“杜沧海，你抓我儿子有用吗？他早就不在那个地窖里了。你以为谢老板为什么放我回来？他连我儿子长了冻疮的指甲都量过了，算准了你们会用他来要挟我……你觉得，他会留下这么个活口，让你有机会翻盘吗？”
杜沧海闻言，如遭雷击，猛地后退一步。
谢云亭心计之深，他是领教过的。
一个能把内奸反过来用作棋子的人，怎么可能留下孩子这个致命的破绽？
他瞬间惊觉中计，自己不仅扑了个空，损兵折将，更重要的是，把真正的目标给跟丢了！
“撤！快撤！去南线搜！”他暴怒地嘶吼，但心中已是一片冰凉。
他知道，已经迟了。
深夜，北线一处废弃的码头。
大石奉了谢云亭的密令，独自潜回此地接应老艄九。
他猫着腰，如狸猫般在断壁残垣间穿行。
突然，他脚步一顿，目光锁定在码头角落的一堆乱石上。
三块巴掌大的青石，被叠成一个标准的三角形。
大石心头一震，这是云记内部最高等级的“危讯标记”！
意味着老艄九已经脱险，但情况危急，需要立即接应。
他立刻按照标记的尖角方向，向内陆摸去。
循着沿途极其隐蔽的记号，他最终在一座破庙的墙洞里，找到了一张被揉得皱巴巴的纸条。
纸条上没有字，只有用指甲划出的几个歪歪扭扭的痕迹，像一幅简陋的地图，指向南边七里外的一处柳树成荫的河汊。
在地图尽头，划着两个更深的字：“备筏”。
落款无名，但这歪斜如盲人所书的刻痕，瞬间让大石明白了来信之人——灰婆！
这个曾经的三江会眼线，如今已是云记最锋利的耳朵！
她出手了！
消息以最快的速度传回南线主力船队。
接到密报的谢云亭站在船头，面沉如水，眼中却闪烁着棋手落子前的精光。
他立即启动了第二套预案。
“金花婶！”他下令道，“率前队加速，天亮之前，不惜一切代价，必须冲过前面的黄石矶！”
“阿篾！”他又转向心腹，“派两艘潜水筏，最快速度返航，去柳汊口接应九叔和大石！”
命令下达，船队立刻一分为二，行动起来。
谢云亭则回到船舱，在他面前，系统界面上，一幅全新的地图正在缓缓生成——“敌情热力图”。
这是系统基于近期所有情报，包括老艄九泄露的假情报、灰婆传回的密报，以及云记在各地布下的暗桩反馈的信息，交叉比对后生成的。
长江中游，三江会十三个大小据点的位置，第一次如此完整、清晰地浮现在他眼前。
簰洲湾被标注为刺目的红色，旁边写着“中枢，已空虚”。
而更下游的汉阳铁厂旁，一条不起眼的支流航道，却在地图上闪烁着诡异的暗红色光芒，系统标注了四个字：“走私通道”。
黎明前最浓重的黑暗中，柳汊口。
老艄九在大石的搀扶下，从灰婆暗中备下的一艘竹排上滚落到岸边，浑身湿透，却精神矍铄。
靠岸的刹那，大石突然停住脚步。
他沉默地看着老艄九，这个他前两日还恨不得亲手掐死的老人。
然后，他猛地抽出腰刀，“唰”的一声，竟将自己左臂的衣袖齐肩割下，随手扔进滚滚江水中。
“九叔，我大石是个粗人，错疑忠良！”他声音沉闷如雷，“今日断袖明志，这条胳膊，以后就是你的！”
老艄九伸出那只布满老茧的手，重重地拍了拍大石的肩膀，咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容。
两人相视无言，一切尽在不言中。
江对面，晨曦撕破了天幕。
金花婶率领的南线船队，恰在此时顺利通过了最后一个险关黄石矶。
一面崭新的“信”字号红旗，在第一缕阳光中迎风展开，猎猎作响。
谢云亭立于船首，江风吹拂着他的长衫，他遥望着下游汉口的方向，轻声自语：“鱼，开始咬钩了。”
几乎就在同时，他脑海中的“敌情热力图”上，那条闪烁着暗红色光芒的“走私通道”尽头，一个代表船只的光点，正缓缓驶入码头。
那光点的形状，并非寻常民船，而是一艘悬挂着米字旗的洋行货轮。
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