除夕之日，紫禁城的喜庆与威严达到了顶峰。
自凌晨起，宫中所有主要通道皆铺上了崭新的红毡毯。
各宫门、殿宇悬挂的春联、门神在冬日淡薄的阳光下熠熠生辉，俱是翰林院饱学之士呕心沥血之作，笔墨酣畅，对仗工整，寓意极尽祥瑞。
宫墙之上，象征“太平有象”的宫廷仪仗用大象，披着特制的锦绣帷幔，象牙上套着金箍，由象奴牵引，安静地排列在甬道两旁，蔚为壮观，引来偶尔入宫的低品级官员和内侍们敬畏的目光。
从下午未时开始，宫中便按严格的品级制度大摆筵席。
首先是皇帝赐宴群臣于皇极殿（注：嘉靖年间建，此处因剧情需要提前出现）。文武百官身着按品级规定的朝服，依班次序列，在礼官的高声唱喏和悠扬庄重的中和韶乐声中，步履沉稳地步入大殿。殿内暖香浮动，源自名贵的龙涎香与檀香；金砖墁地，光可鉴人；盘龙金柱巍然耸立，支撑起恢弘的殿顶。
朱厚照身着最为隆重的十二章衮服，头戴十二旒冕冠，端坐于丹陛之上的金銮宝座，面容沉静，接受百官如潮水般涌来的、整齐划一的三跪九叩大礼，山呼“万岁”之声震彻殿宇。
御宴的菜肴极尽精致奢华，虽因礼仪所限，不能尽情享用，但每一道都象征着皇家的富足与天恩浩荡：御厨精心烹制的冬笋爆炒鹿脯、肥鸡火熏炖白菜、燕窝鸡丝汤、什锦烧烤攒盒、苏造肉、蜜制酱菜、以及象征“年年有余”的清蒸黄河鲤鱼等等。
器皿皆是景德镇官窑特供的精品，金银餐具闪烁夺目，玉器杯盏温润生辉。
教坊司的乐师演奏着庄严的雅乐，身着彩衣的舞姬在殿中翩翩起舞，姿态曼妙。
宴席间，朱厚照发表了简短而意蕴深远的新年训谕，他声音清朗，穿透大殿：“去岁维新年，百端待举，赖诸臣工同心协力，漕运初理，边军试练，始见其效……然，创业维艰，守成不易。望诸卿来年，仍持初心，共克时艰，扬清激浊，再创盛世……” 言语间既有对过去的总结，更饱含对未来的殷切期望与隐隐的鞭策。百官聆听，神色各异，或振奋，或沉思，或低眉顺眼，心中自有盘算。
夜幕降临，宫宴移至内廷，规模稍小，但氛围更为轻松，也更显天家亲情（至少是表面上的）。
这是在乾清宫举行的皇室家宴，参与者为皇室宗亲、几位地位尊崇的太妃、勋贵近臣以及地位较高的命妇。
夏望舒因身体愈发沉重，只在宴席开始时露了一面，接受了宗亲命妇们的问安，稍坐片刻，便由贴身宫女小心翼翼地搀扶回坤宁宫休息。
朱厚照则需一直留在席间主持。
内廷的宴席更为精致，也更符合口味。
除了延续外廷宴席的部分精品菜肴，还增添了许多时令鲜品和精巧点心。席间助兴的，不再是庄重的雅乐，而是更为活泼的杂技、令人惊叹的百戏（魔术）、以及服饰华丽的队舞（集体舞蹈），丝竹管弦之声悠扬悦耳，营造出一派歌舞升平的景象。
朱厚照坐于主位，面带得体的微笑，与身旁的张太后说着家常话，询问她们的身体起居，偶尔对表演出色的伶人给予丰厚的赏赐。
张太后今日气色似乎比往日好些，或许是年节氛围使然，与皇帝之间也多了几句看似寻常的闲聊，母子间因张鹤龄兄弟之事而产生的冰封隔阂，在今日似乎被这满殿的暖意和喜庆冲淡了些许，至少表面如此。
英国公张懋、成国公朱辅等勋贵代表，以及刘健、李东阳、杨廷和等内阁重臣，分坐左右筵席。觥筹交错间，笑语晏晏，但仔细观察，便能发现其中的微妙。
勋贵们多聚在一起，谈论着京营见闻或边疆轶事，眼神偶尔扫过文官集团；而文官们则大多围绕在几位阁老身边，言语间不乏对时政的探讨。
新任京营参将周遇吉亦在末席，他显得有些拘谨，大多时间在默默观察，与周围热闹的环境略有疏离。
朱厚照锐利的目光扫过全场，注意到司礼监秉笔太监刘瑾，此刻正如同穿花蝴蝶般，满脸堆着谦卑而热络的笑容，殷勤地穿梭于各席之间，尤其是与几位辈分较高的宗室和都察院的几位官员交谈甚欢，时而低语，时而举杯，动作娴熟自然。
而锦衣卫指挥使石文义则安静地坐在靠近角落的位置，自斟自饮，与周围的喧闹格格不入，他那双看似半阖的眼眸，却在不经意间掠过席间众人，如同潜伏的猎手，默默记录着所有的交谈与互动。
“陛下，”次辅杨廷和趁敬酒之际，趋近低声道，“江南文贵有密奏随年节贺表同至，言漕运新政已初步稳固，民心渐安，商路亦显畅通之象。其所拟‘考成法’于漕运系统试点之详细条陈，已初步拟定，只待年后细化，便可正式上奏。”
朱厚照微微颔首，举杯与之轻轻一碰，发出清脆的响声：“辛苦杨先生了。漕运乃国之命脉，新政成效关乎全局。
年后，此事当与京营整编并列为开年首要之务，需尽快推行，以观其效。”
另一边，英国公张懋也与几位都督府的同僚低声交谈，内容自然离不开京营员额核验后的编练事宜、武备学堂的筹建进度，以及对可能出现的阻力交换着看法。
子时将近，宫中骤然响起震耳欲聋的鞭炮声，硝烟味瞬间弥漫开来。盛大的“驱傩”仪式开始，头戴狰狞面具、身着彩衣的“傩翁”、“傩母”在庞大的仪仗队伍簇拥下，手持法器，口中念诵着驱邪纳福的咒语，在宫中主要通道和殿宇前巡游跳跃，声势浩大，意在驱逐旧岁的一切邪祟晦气，迎接新年的吉祥安宁。
在这辞旧迎新的最高潮，朱厚照率领所有宗室勋贵、内阁重臣，至奉先殿祭祀列祖列宗。殿内烛火通明，供奉着历代先帝的神位，香烟缭绕，庄严肃穆。
朱厚照亲自上香、奠酒、诵读祭文，告慰祖宗之灵，亦祈愿在新的一年里，帝国能在他的引领下，革故鼎新，迈入新的征程。
当象征新岁伊始的钟声沉重而悠远地响彻整个北京城，朱厚照独自站在乾清宫高高的汉白玉台阶上，寒风拂面，他却浑然不觉。
望着脚下被无数宫灯、彩绸和尚未散尽的烟花照得亮如白昼、宛如琼楼玉宇般的紫禁城，听着远处依稀传来的民间欢呼声，他心中百感交集。
这是他来到这个波澜壮阔的时代后，度过的第二个新年。
相比去年此时的如履薄冰、试探布局，今年，他已然更加清晰地握紧了帝国的舵盘，明确了前行的方向。
脚下的道路依旧布满荆棘，潜藏的敌意与阻力从未消散，但他内心充满了开拓者面对未知与挑战时的决绝与期待。
这个除夕，既是旧岁的终结，也注定是一个全新篇章的起点。
宫宴的歌舞升平之下，改革与守旧的暗流，已在无声中激烈碰撞。
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