“镇海”舰的右舷火炮甲板，闷热得如同蒸笼。
海面上反射的刺眼阳光透过炮窗，在布满汗渍的甲板上投下晃动的光斑。
空气里混杂着汗臭、油脂、硝石以及一丝若有若无的、铁锈与海水特有的腥咸气味。
赵大勇褪去了官袍，只穿着一件被汗水浸透、紧贴在虬结肌肉上的无袖短褂，古铜色的皮肤在昏暗的光线下泛着油光。
他粗糙的大手抚过一门新近检查过的“正德一式”舰炮冰冷的炮身，指节因为常年操舵和拉拽缆绳而有些变形。
炮位旁，几名赤裸着上身的炮手正在老兵王胡子的带领下，进行着枯燥而又至关重要的装填演练。
“都他娘的给老子打起精神！手上没力气，到时候炮弹塞不进炮膛，佛郎机人的铁弹可不会跟你客气！”
王胡子嗓门洪亮，唾沫星子几乎喷到对面一个年轻炮手的脸上。
那小伙子名叫水生，是新补入的疍民子弟，手脚还算麻利，但显然对这种重复的机械劳作有些漫不经心。
“看好了！”
王胡子不再多说，亲自示范。
他动作迅猛而精准，用炮刷清理炮膛，填入定量药包，用搠杖捣实，放入弹丸，再塞入浸水的麻丝团用以闭气……一连串动作行云流水，带着一种近乎艺术的暴力美感。
“快！要快！更要稳！在海上，你慢一步，阎王爷就离你近一步！”
水生和其他几个新兵瞪大了眼睛，努力记着每一个细节。
赵大勇默默看着，没有出声。
他知道，光靠吼叫练不出精兵，真正的本事，是在风浪和血火里摔打出来的。
“参将，”大副从舷梯下来，递上一份文书，“文督帅急件，还有……格物院随船技工的报告。”
赵大勇接过，先看了文贵的命令，无非是重申“谨慎持重，收集敌情”，他心中有数。
随即翻开那份技工报告，眉头却微微皱起。
报告上用略显生硬的文字写着，经检查，“镇海”、“靖海”两舰部分火炮的炮架木质结构，因长期受海水盐分侵蚀及火炮后坐力冲击，已出现细微裂纹，建议尽快靠港进行加固或更换，否则有炸膛或结构失效的风险。
“他娘的！”
赵大勇低声骂了一句，将这报告揉成一团，塞进怀里。
靠港？
现在这节骨眼上，舰队就是大明在南洋的颜面，岂能因几处木头裂纹就退缩？
他抬眼看了看甲板上那些挥汗如雨的炮手，还有舱底那些日夜不停轮班划桨、维护船体的水手弟兄。
他走到炮窗边，望着外面无边无际的蔚蓝，远处，“靖海”舰的帆影在波浪中起伏。
他知道自己肩上的担子有多重。
这四艘战舰，不仅是武器，更是身后万里海疆的屏障，是无数海商敢放心出海的底气。他不能退，至少现在不能。
“王胡子！”他转身，声音沉肃。
“在！”老兵立刻挺直了腰板。
“从今日起，装填演练再加三组！尤其是夜间和无光条件下的操炮，给我往死里练！告诉弟兄们，现在多流汗，海上才能少流血！”
“明白！”
王胡子眼中闪过一丝狠色，重重抱拳。
赵大勇又看向大副：“通知各舰，加强对船体、索具、尤其是炮架的日常检查，发现问题立刻记录，能就地修复的，不惜代价！修复不了的……也给我记清楚了！” 他不能冒险让战舰带伤作战，但也绝不能因此畏缩不前。
安排完这些，他独自走下舱室。
属于他的狭窄舱室内，除了一张固定的床铺、一张小桌和一个存放文书武器的箱子，别无他物。
他从怀里掏出那份被揉皱的技工报告，小心地展平，就着油灯微弱的光，再次仔细看起来。
他的文化不高，很多术语看不太懂，但那“裂纹”、“风险”几个字，却像针一样扎眼。
他拿出炭笔，在一张海图的背面，笨拙地画起了炮架的结构草图，试图理解问题所在。
灯光摇曳，将他紧锁眉头的巨大身影投在舱壁上。
作为一军主将，他不能将担忧流露给部下，所有的压力，只能自己在这小小的船舱里默默消化。
不知过了多久，甲板上传来换班的脚步声和隐约的号子声。
赵大勇吹熄油灯，和衣躺倒在坚硬的床铺上。船舱随着海浪轻轻摇晃，木头发出轻微的“嘎吱”声。
他闭上眼，耳边似乎还回响着白日里炮手们训练的呼喝，眼前却仿佛看到了佛郎机巨舰那密布炮窗的森然侧影，以及……技工报告上那刺眼的“裂纹”二字。
他翻了个身，面朝舱壁，拳头在黑暗中无声地攥紧。这海上的每一天，都是与风浪、与敌人、也与自身极限的较量。
他必须带着这支舰队，在这危机四伏的南海上，继续航行下去，直到陛下的新炮运来，直到大明水师的旗帜，能真正毫无惧色地飘扬在这片浩瀚的蓝水之上。
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