安阳城的清晨，来得比山村更早，也更喧嚣。
李长生是被窗外嘈杂的市声唤醒的——隔壁铺子卸门板的哐当声、小贩清亮悠长的吆喝声、车轮碾过青石路的轱辘声……这些充满烟火气的声音交织在一起，驱散了盘踞在他心头最后一丝古战场的阴冷。
他侧过头，看见妹妹李小草还在熟睡，呼吸均匀，脸颊透着健康的红润，嘴角微微上扬，似乎正做着什么好梦。长生心中一片柔软，悄悄起身，没有惊动她。
他必须尽快熟悉这座城镇，并找到获取银钱和打探消息的门路。坐吃山空，他们那点微薄的积蓄支撑不了几天。
悦来栈的老掌柜依旧眯着眼在柜台后拨算盘，见到长生下楼，只是掀了掀眼皮。长生向他打听城里哪里容易找些零工活计，老掌柜头也不抬，用下巴指了指西市方向：“那边码头、货行多，扛包卸货的短工总是缺人的。不过看你这身板…啧，够呛。”
长生道了谢，并未在意掌柜的轻视。他现在的气力，远超寻常壮汉，只是外表看不出来而已。
他没有立刻去西市，而是先在小客栈附近的街巷转了转。安阳城很大，分内外城，他们住的悦来栈位于外城西南隅，多是平民百姓和手艺人聚居之地，街道相对狭窄，房屋低矮，但生活气息极为浓厚。
早餐摊子冒着腾腾热气，炸油条的香味勾得人肚里馋虫直叫。长生用最后两枚铜钱买了两个素馅大包子和一碗稀粥，自己囫囵吃了一个，将另一个包子和剩下的粥小心翼翼端回房间，留给小草。
小草已经醒了，正自己试着梳头，看到哥哥带回吃的，眼睛顿时亮了起来。
“哥，外面是不是很热闹？”她一边小口吃着包子，一边好奇地问。
“嗯，很热闹。等你好些了，哥带你出去看看。”长生看着妹妹开心的样子，心情也轻松了些许。
安置好小草，长生再次出门，朝着西市方向走去。越靠近西市，人流越发密集，车马也更多。空气中混杂着汗水、货物、牲畜以及河水淡淡的腥味。
西市临着一条颇为宽阔的运河，码头旁停靠着不少货船，苦力们喊着号子，扛着沉重的麻袋或木箱，在跳板和水岸之间穿梭忙碌。一些工头模样的人站在高处，大声吆喝着，指挥着人手。
长生寻了个看着面善的工头，上前询问是否需人手。那工头打量了他几眼，见他虽然清瘦，但眼神清亮，站姿沉稳，便指了指旁边一堆麻袋：“试试那个。一袋两文钱，现结。”
那麻袋看着不大，却异常沉重，怕是得有百十来斤。长生不动声色，走上前，弯腰，发力，轻松地将麻袋扛上肩头，步履稳健地朝指定的货仓走去。
工头眼中闪过一丝讶异，点了点头。
一整天，长生就在码头重复着扛包卸货的活计。这对于已是聚阴期的他来说，并不算劳累，反而是一种对肉身力量的锤炼。他沉默寡言，只埋头干活，动作又快又稳，倒是让那工头和几个老苦力高看了几眼。
日落时分，他领到了足足三十文工钱，沉甸甸的一小串铜板攥在手心，带来一种踏实的感觉。
他买了些米面、肉蔬，甚至还给小草买了一小包蜜饯果子，这才返回悦来栈。
接下来的几天，日子仿佛暂时安定下来。长生每日去码头做短工，挣取微薄但足够糊口的银钱。小草的身体一天天好转，已经能在天气好时，自己下楼在客栈后院晒晒太阳，偶尔和掌柜那沉默寡言的老婆说上几句话。
长生一边干活，一边谨慎地打探着消息。他不敢直接询问阴气、鬼怪之类的话题，只能旁敲侧击，向那些走南闯北的货船水手、老苦力打听安阳城附近可有什么古老的遗迹、荒废的宅院或者…不太平的地方。
然而，得到的回答多是些零碎信息。城北有座废弃的山神庙，据说闹黄皮子；城南乱葬岗晚上常有鬼火；至于更远的地方，则众说纷纭，真假难辨。
但长生敏锐地注意到，每当有人提及“不太平”这几个字时，一些本地的老人或商贩脸上会闪过一抹讳莫如深的表情，随即摆摆手，不愿多谈，只含糊地说“城里近来挺太平”、“莫要瞎打听”。
这种刻意的回避，反而让长生心中那丝不安愈发清晰。
安阳城，绝不像表面看起来那么简单。
又过了两日，长生在码头休息时，无意中听到两个货行伙计的闲聊。
“听说了吗？东街绸缎庄刘掌柜家的闺女，前天夜里突然就疯了！好好一个姑娘家，又哭又笑，满嘴胡话，还说看见什么穿黑衣服的无常鬼来抓她…” “嘘！小声点！别瞎说！什么无常鬼…我听说啊，是冲撞了啥不干净的东西。请了几个郎中都瞧不好，昨儿个悄悄请了白云观的道长去看，你猜怎么着？道长进去没多久就脸色发白地出来了，摇头说管不了，让准备后事！” “真的假的？这么邪乎？这都第几个了？上个月好像也是…”
那两人声音压得更低，后面的话便听不清了。
长生心中猛地一凛！突然发疯？郎中无用？道士退缩？这症状，绝非寻常疾病！
他下意识地运转体内净阴之气，仔细感应四周。在这喧嚣的码头，阳气旺盛，但仍有一丝极淡、极隐晦的阴冷气息，如同蛛丝般飘荡在空气中，带着一种…人为的扭曲感和邪恶的吸引力，正缓缓向着城内某个方向汇聚！
这气息，与他那日初入城时感应到的如出一辙，只是此刻更加清晰了些！
他猛地站起身，朝着那气息汇聚的方向望去——那是内城的方向，安阳城达官显贵聚居之地，也是…城主府所在的方向？
难道…
一个念头如同闪电般划过脑海：这并非自然形成的阴气，而是某种邪法仪式汇聚所致！那些突然“疯掉”的人，恐怕就是被这邪法抽取了魂魄或阳气！
《幽冥通天录》中关于邪教祭祀、掠夺生魂的零星记载瞬间浮现心头。
长生背脊窜起一股寒意。他终于明白那些本地人为何讳莫如深了！
这安阳城的繁华之下，果然潜藏着巨大的黑暗。而且这黑暗，很可能与掌控这座城池的势力有关！
他再也无心做工，匆匆结了工钱，快步赶回悦来栈。
他必须更加小心！绝不能暴露自己身负异术的秘密！同时，也要尽快弄清这邪法的源头和目的，否则，小草和自己都可能被卷入其中，后果不堪设想！
安阳城，已不再是可以安心栖身的避难所，而成了一个巨大的、危机四伏的漩涡中心。
他推开客栈房门，看见小草正坐在窗边，就着最后的天光，好奇地摆弄着他昨日买回的那包蜜饯，脸上带着纯真的笑容。
长生深吸一口气，将所有的惊惧和不安强行压下，脸上挤出一个温和的笑容。
“小草，哥回来了。”
无论如何，他必须保护好妹妹。这座城市的秘密，他必须去揭开。
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